Permita que LeBron arremesse.

No dia vinte e um à tarde, toda a equipe dos Pioneiros chegou ao centro Phillips, casa dos Falcões. Antes da partida, McMillan concedeu uma entrevista aos jornalistas; ao comentar sobre o fato de o time ocupar a liderança do Oeste, ele afirmou que os maiores méritos pertenciam aos assistentes Su Yang e Monty, elogiou o desempenho recente de Outlaw e ainda convocou os torcedores a votarem em Roy.

Su Yang também foi entrevistado; primeiro, fez uma modesta autocrítica por cortesia, depois conclamou energicamente os fãs para votarem em Aldridge.

Após o treino de aquecimento, o grupo se reuniu no vestiário para discutir como enfrentar os Falcões. Su Yang foi direto: era preciso jogar como astros, pois o adversário não apresentava fraquezas evidentes em ataque ou defesa, mas sempre se perdia diante de uma abordagem de estrela, algo que parecia estar enraizado na cultura do clube.

Su Yang recordava que, segundo a história original, os Falcões, oitavos do Leste, haviam sido varridos pelos Cavaleiros, e mesmo quando alcançaram o topo da conferência, também sofreram um massacre, apesar de os Cavaleiros estarem com um elenco desfalcado e os Falcões exibindo um ímpeto rumo ao título.

McMillan e os demais concordaram plenamente com a proposta de Su Yang, admitindo não entender completamente, mas confiando nele.

A partida começou. Roy assumiu a responsabilidade de jogar como astro: teve um início fraco no primeiro quarto, mas marcou pontos em sequência no segundo. No segundo tempo, após os Falcões passarem a marcar Roy com mais afinco, Aldridge tomou para si a tarefa de estrela, confundindo o adversário.

Faltando dois minutos para o fim, os Pioneiros ainda venciam por 98 a 87. Mas, ao retornar do tempo técnico, os árbitros assinalaram quatro faltas seguidas contra Aldridge, permitindo aos Falcões uma arrancada de nove pontos.

McMillan ficou perplexo; Su Yang então recorreu à estratégia dos lances livres, transformou a desvantagem em vantagem e, com firmeza, “matou” os Falcões na penalidade.

Após uma vitória sofrida, a equipe partiu para Nova Orleans, onde enfrentaria os Vespas fora de casa.

Talvez por ter perdido o título de técnico do All-Star, Scott, treinador dos Vespas, estava visivelmente irritado e, já no começo, orientou sua equipe a adotar a defesa mais forte. Paul, por sua vez, mudou seu estilo e atacou com tudo já no primeiro quarto, passando pouco a bola.

Os Pioneiros resistiram bravamente, e os três primeiros quartos terminaram empatados. Quando parecia que haveria um duelo épico, o reserva dos Vespas, Jannero Pargo, teve uma noite inspirada no início do último período: acertou seis de onze arremessos e marcou quinze pontos, desmantelando a rotação dos Pioneiros.

Su Yang rapidamente colocou Aldridge e outros titulares em quadra, mas os Vespas também trouxeram Paul e seus principais jogadores de volta. O jogo seguiu em ritmo acelerado, sem grandes mudanças no placar. No fim, os Pioneiros perderam por 91 a 106.

Encerrada a viagem de sete partidas fora de casa, os Pioneiros retornaram a Portland, descansaram um dia e logo enfrentaram os Astros.

Na reunião pré-jogo, o principal preparador físico, Geoff Clark, comunicou que Roy apresentava um leve desconforto muscular na panturrilha. Ele sugeriu que Roy poderia descansar ou jogar, bastando apenas reduzir seus minutos em quadra.

Roy, porém, queria jogar, pois enfrentaria os Astros, potenciais adversários nos playoffs.

Após muita discussão, a decisão ficou a cargo da comissão técnica.

Su Yang recomendou que Roy descansasse, ressaltando que, com metade da temporada já transcorrida, algumas partidas da fase regular não eram tão decisivas.

McMillan confiou plenamente nele, e o preparador logo avisou Roy sobre a decisão: ele deveria observar dois jogos do banco.

Roy procurou McMillan para argumentar, dizendo que estava em perfeitas condições, mas o treinador negou diretamente, sem mencionar que fora Su Yang quem sugerira. Roy aceitou a decisão, contrariado, mas Outlaw e outros jogadores demonstraram compreensão.

Sem Roy, a ameaça de infiltração dos Pioneiros diminuiu consideravelmente; Battier, dos Astros, pôde colaborar mais na defesa, dificultando os arremessos de Frye e Aldridge. Adelman escalou Scola como titular, substituindo Hayes, que não representava perigo ofensivo.

Os times batalharam até os minutos finais do quarto período; McGrady marcou cinco pontos seguidos e ainda ajudou Yao Ming, selando a vitória.

Os Pioneiros sofreram a segunda derrota consecutiva. Roy, ao saber que Su Yang sugerira o descanso, interceptou-o no estacionamento após o jogo, exigindo retorno imediato. Su Yang então contou a história de um jogador prodigioso que, por querer voltar logo, chegou a remover o menisco, encerrando sua carreira precocemente. Roy refletiu por um longo tempo e concordou em observar mais atentamente.

Após um dia de descanso, os Pioneiros receberam os Falcões em casa.

Sem Roy, nos três primeiros quartos, os Pioneiros foram pressionados, mas nunca ficaram muito atrás no placar.

A situação se manteve até os dois minutos finais, quando Jack adotou o estilo de astro e, com a defesa em zona, os Pioneiros marcaram sete pontos seguidos, vencendo novamente os Falcões dentro de uma semana. Irritados, os jogadores visitantes deixaram a quadra antes do fim, sem cumprimentar os adversários.

Depois de três dias de descanso, os Pioneiros enfrentaram os Cavaleiros em casa, com Roy voltando oficialmente.

Durante a análise de vídeo, Su Yang sugeriu encher o garrafão e permitir que LeBron arremessasse de fora.

O assistente Bill Bayno comentou, brincando, que concordava: LeBron não tinha boa precisão nos arremessos, era preciso aproveitar isso.

Mas Su Yang não pensava apenas nisso; ele explicou que LeBron era perigosíssimo nas infiltrações, capaz de pontuar, sofrer faltas e assistir, com eficiência histórica nesse quesito em várias temporadas. Portanto, era melhor deixá-lo arremessar.

Afinal, são dois pontos; mesmo que acerte vários seguidos, o impacto é menor do que o de suas infiltrações.

Su Yang gostaria de adotar a estratégia dos Spurs nas finais, marcando LeBron de forma especial, mas os Pioneiros não dispunham de tantos recursos defensivos. Restava usar a defesa em zona, como os Mavericks fariam futuramente, reconhecendo que não seria possível neutralizá-lo por completo.

McMillan ouviu a explicação e concordou, iniciando o treino da estratégia já no aquecimento.

A partida começou às sete da noite. Os Pioneiros seguiram à risca as recomendações de Su Yang, e a batalha durou mais de duas horas.

No fim, graças à infiltração decisiva de Roy, os Pioneiros venceram por 94 a 93.

LeBron marcou impressionantes 48 pontos, mas teve apenas quatro lances livres e quase metade das assistências habituais.

Após a partida, a ESPN publicou uma análise detalhada das estratégias de ataque e defesa de ambos os times, destacando que os Pioneiros forneceram um excelente exemplo às demais equipes: contra os Cavaleiros, o ideal era congestionar o garrafão, já que, fora LeBron, os outros jogadores eram insignificantes.

No dia primeiro de fevereiro, os Pioneiros receberam os Knicks em casa.

Ao apresentar os jogadores visitantes, o clube exibiu um vídeo em homenagem a Randolph, retornando pela primeira vez a Portland, mas ele permaneceu sério, de cabeça baixa, evitando qualquer expressão capturada pelas câmeras.

Su Yang sentiu pena. Randolph não mudara seu temperamento e estava ainda pior do que no ano anterior, como uma criança teimosa, buscando chamar atenção por meio de atitudes provocativas. Se tivesse ficado para jogar como pivô, seria perfeito.

A partida foi tranquila, pois os Knicks eram muito fracos, e os Pioneiros garantiram a vitória já ao fim do terceiro quarto.

O único problema foi Aldridge receber quatro faltas novamente, facilmente enganado na defesa, precisando melhorar seu discernimento.

Nos três dias seguintes, Su Yang reuniu-se com Aldridge para estudar vídeos defensivos de Duncan, analisando cada situação.

No dia quatro de fevereiro, os Pioneiros enfrentaram os Nuggets em casa.

George Karl usou sua velha tática: alternou jogadas individuais de Iverson e Anthony, e os Pioneiros não conseguiram conter. Porém, os Nuggets também não conseguiam defender os Pioneiros, e a disputa foi acirrada até o final, quando Outlaw converteu apenas um dos dois lances livres, frustrando a chance de vitória.

O jogo foi para a prorrogação, e Iverson, com postura de MVP, fez o arremesso decisivo nos instantes finais.

Outlaw ficou muito culpado pela derrota, mas Su Yang o consolou, dizendo para não se preocupar. Roy assumiu a responsabilidade por iniciativa própria.

No dia seis de fevereiro, os Pioneiros receberam os Bulls em casa.

Era véspera do Ano Novo Lunar, e mais de mil chineses estavam presentes. Su Yang, representando a comunidade, fez um discurso de abertura, incentivando todos a divulgar as origens e costumes do festival, alertando para que não fossem apropriados por outros povos menores.

Após o discurso, Su Yang distribuiu diversos envelopes vermelhos, e os jogadores, contagiados pelo clima festivo, venceram facilmente os Bulls.

Durante a semana seguinte, os Pioneiros embarcaram em uma sequência de quatro jogos fora de casa; exceto pela derrota em um back-to-back contra os Pistons, venceram as outras três partidas.

No dia catorze de fevereiro, Su Yang e seus colegas voaram direto para Nova Orleans, prontos para o fim de semana do All-Star.

Sua missão era liderar os novatos contra os calouros de segundo ano, treinados por Thibodeau.

Nos últimos sete anos, os jogadores do segundo ano sempre venceram, e a tarefa parecia difícil, mas maior era o desafio de fazer com que os novatos levassem o jogo a sério, já que o confronto nunca teve grande impacto e era geralmente disputado de forma descontraída.