0077 A Primeira Batalha do Monte Celestial

No dia cinco, os Desbravadores enfrentaram novamente os Esporões.

Talvez por confiar plenamente na capacidade ofensiva e defensiva de sua equipe, ou talvez achando que os Desbravadores haviam vencido apenas por sorte, Gregório Popovitch não alterou a escalação titular. Assim que a partida começou, continuou a deixar Timóteo atacar no poste médio contra Frye; se fosse marcado por dois, fazia o passe.

Entretanto, os Esporões reforçaram deliberadamente a proteção do rebote defensivo, reduzindo drasticamente as oportunidades de segunda chance dos Desbravadores.

As duas equipes trocaram investidas durante todo o primeiro tempo e, ao final, os Desbravadores perdiam por 42 a 43.

Aldridge teve um desempenho bastante ruim, sendo marcado por Thomas e acertando apenas 1 de 6 arremessos, além de cometer três erros. Su Yang sabia que o mau desempenho de Aldridge se devia ao excesso de jogadas em meia quadra e o alertou, mas não fez ajustes imediatos.

Quando o terceiro quarto começou, Su Yang instruiu Aldridge a fingir atacar para atrair a defesa e criar espaços para os companheiros infiltrarem. Aldridge seguiu a orientação, e os Esporões não estavam preparados: Webster e Roy, juntos, abriram uma sequência de 10 a 0.

Os Esporões rapidamente ajustaram o foco defensivo, e então Su Yang orientou os outros Desbravadores a municiar Aldridge, que, deixando de lado os arremessos de média distância, passou a atacar a cesta com mais agressividade, forçando faltas de Thomas e companhia.

Com a adoção repentina da defesa em zona 2-3, os Desbravadores abriram mais 7 a 0, vencendo o período por 18 pontos de diferença.

No último quarto, os Esporões tentaram reagir várias vezes, chegando a diminuir a diferença para apenas 12 pontos.

Mas com Ginóbili errando dois arremessos seguidos e cometendo um erro, os Esporões perderam completamente a chance de reação.

No final da partida, Bowen atingiu Roy com uma perna esticada durante um arremesso em suspensão, quase provocando uma briga.

No fim, os Desbravadores venceram por 103 a 85, abrindo 2 a 0 na semifinal do Oeste.

Na partida, Duncan, que havia decepcionado no primeiro jogo, teve atuação razoável, com 18 pontos e 8 rebotes em 6 de 11 arremessos. Mas Parker e Ginóbili juntos converteram apenas 8 de 24 tentativas e cometeram 8 erros, sendo verdadeiros pesos mortos.

Do lado dos Desbravadores, Roy brilhou ao marcar 30 pontos e distribuir 9 assistências em 11 de 20 arremessos. Já Aldridge teve uma atuação bem fraca: acertou apenas 2 de 11, cometeu 4 erros e 3 faltas, sendo uma peça quase apenas de apoio, longe de seu papel de protagonista.

Com duas vitórias largas, ambas próximas dos 20 pontos de diferença, os Desbravadores contrariaram as previsões dos 19 comentaristas da ESPN que apoiavam os Esporões e surpreenderam o público, gerando muitos debates nas redes sociais.

“Popovitch é o maior enganador entre os treinadores. Sempre que Duncan joga mal, os Esporões perdem.”

“Popovitch é arrogante demais. A primeira partida já mostrou que essa formação titular não funciona, mas ele insiste no erro. Força Duncan a jogar no poste médio apesar da marcação dupla, mostrando que entende menos de basquete do que eu.”

“O inchaço no joelho de Manu Ginóbili está afetando muito seu rendimento. Muitos passes errados que antes eram assistências de primeira, infiltrações que antes eram letais. Os Desbravadores estão se aproveitando disso.”

“Os Esporões não sabem lidar com a marcação dupla! Aquela tática de ‘Duncan passa pra fora, e depois pra zona morta’ é de nível de escola primária, sem ameaça nenhuma. Os Desbravadores conseguem rotacionar a defesa como uma engrenagem.”

Em meio a tantos comentários, o time dos Desbravadores voou para Santo Antônio, descansou um dia e já voltou aos treinos.

A comissão técnica trabalhou duro analisando vídeos e discutindo estratégias. Su Yang propôs possíveis ajustes dos Esporões e preparou treinamentos específicos, além de conversar individualmente com Aldridge, pedindo para que ele jogasse com confiança e esquecesse os maus momentos.

Su Yang ainda alertou o elenco para não subestimar o adversário. Os playoffs são uma sucessão de ajustes; quem fica sem respostas primeiro tende a perder. A insistência dos Esporões poderia ser apenas uma tentativa de testar alternativas. Portanto, diante de mudanças, mesmo que perdessem, não era motivo para pânico.

No dia oito, os Desbravadores enfrentaram os Esporões fora de casa.

Talvez obrigado a reconhecer que os Desbravadores eram adversários duros, Popovitch finalmente fez ajustes.

Duncan deixou de jogar no poste médio para atacar Frye e voltou para a posição de ala-pivô, recebendo a bola na zona do cotovelo para enfrentar Aldridge de frente. Apesar da mudança, parecia que Duncan já tinha jogado assim nas três partidas anteriores, tamanha a sua naturalidade.

Vendo Duncan se adaptar sem esforço, Su Yang não pôde deixar de admirar: “Esse cara é realmente impressionante. Tirando enterradas acrobáticas, não tem fraquezas.”

Com Duncan jogando de frente, facilitando passes longos, os Desbravadores não ousaram mais dobrar a marcação. Com Michael Finley e Ginóbili constantemente infiltrando pela linha de fundo, ficou ainda mais difícil bloquear o garrafão.

Assim, Duncan fechou o primeiro tempo com 7 acertos em 10 arremessos, usando sua técnica apurada para deixar Aldridge completamente perdido.

Na defesa, os Esporões também mudaram bastante: fecharam o perímetro, protegeram o garrafão e passaram a ceder arremessos de média distância.

Roy ainda teve um desempenho razoável, usando bem os bloqueios e acertando arremessos em movimento. Mas os outros armadores dos Desbravadores, Blake e Jack, acertaram juntos apenas 7 de 23 tentativas, gerando muitos rebotes longos.

Su Yang queria ajustar, mas com os Esporões cedendo apenas o arremesso de média distância, pouca coisa funcionava.

No fim, os Desbravadores perderam por 82 a 101, e a série ficou em 2 a 1.

Após o jogo, frases como “O Rei está de volta” inundaram as redes, e os Desbravadores passaram novamente ao papel de azarões.

Outlaw e outros reclamaram da imprensa, dizendo que os torcedores têm pesos e medidas diferentes para cada time e que basta uma derrota para serem desacreditados.

Su Yang aconselhou a não se preocuparem. A maioria dos torcedores só segue a maré; como os Desbravadores ainda não conquistaram um título, não deixaram uma impressão duradoura. Só resta continuar vencendo.

No dia onze, os Desbravadores voltaram a desafiar os Esporões.

Popovitch mudou a formação, colocando Ginóbili como titular no lugar de Finley, aumentando o poder de fogo inicial. Na defesa, passou a conduzir Roy para a lateral e reprimiu ao máximo seus passes.

Roy não se intimidou, atacou firme pela lateral e marcou 8 pontos seguidos, abrindo 12 a 4 para os Desbravadores.

Mas os Esporões mantiveram a estratégia, e conforme Roy começou a errar mais, o placar se equilibrou.

Su Yang já havia planejado transferir o foco ofensivo para Aldridge, mas este teve desempenho abaixo do esperado, acertando apenas 2 de 7.

Ao menos, os Desbravadores já estavam adaptados ao novo posicionamento de Duncan, e a defesa não cedeu muito. No intervalo, venciam por 56 a 54, embora tivessem desperdiçado várias oportunidades de pontuar após rebotes ofensivos e roubos de bola.

No vestiário, Su Yang fez um discurso inflamado, incentivando o time a manter a calma e esperar o momento certo para liquidar os Esporões.

Mas, para surpresa geral, logo que o terceiro período começou, o jovem e impulsivo Aldridge caiu nas armadilhas do experiente Duncan e, em pouco mais de dois minutos, cometeu três faltas consecutivas, sendo obrigado a sair.

Sem Aldridge, o ataque interno dos Desbravadores perdeu força, e Duncan e Thomas pressionaram sem misericórdia.

Outlaw, vindo do banco, não conseguiu ser efetivo no ataque e ainda foi dominado na defesa.

Roy tentou segurar as pontas, marcando 11 pontos no quarto, mas o resto do time desmoronou.

No fim, os Desbravadores perderam por 101 a 112, e a série foi empatada em 2 a 2.

Prevendo que Aldridge seria alvo de críticas, Su Yang assumiu a responsabilidade nas entrevistas, dizendo que demorou demais para mexer. McMillan também admitiu que sua reação no terceiro quarto foi lenta, e Outlaw e outros reconheceram seus próprios erros, tentando apoiar Aldridge.

Mesmo assim, os torcedores não perdoaram, criticando Aldridge pela facilidade em cometer faltas, um problema que não corrigiu em meses, dizendo que desperdiçou o esforço coletivo e não merecia dividir o protagonismo com Roy. Muitos desses torcedores eram de Portland.

Após o retorno a Portland, Su Yang recebeu uma mensagem de Aldridge às quatro da manhã, cheia de dúvidas.

Su Yang respondeu com palavras de Kobe, lembrando Aldridge de não esperar compreensão dos torcedores, pois estavam realizando algo grandioso contra adversários fortíssimos, o que ia além do entendimento popular. Se cometesse erros, era preciso se esforçar em dobro.

Depois de enviar a mensagem, Su Yang perdeu o sono, levantou-se e foi direto ao computador, disposto a trabalhar a madrugada inteira em busca de ajustes para o time.