Cada um tem suas próprias dificuldades.

Após ouvir a sugestão de Su Yang, McMillan disse que iria pensar um pouco mais, tentar encontrar uma solução que permitisse a entrada de Lief para melhorar seus números e valor de mercado, sem prejudicar o desempenho da equipe. Su Yang achava desnecessário, mas sabia que McMillan era um sujeito conciliador, então deixou por conta dele; se Lief jogasse bem, ótimo, se não, naturalmente teria menos minutos em quadra, sem necessidade de forçar a barra agora.

Ao sair do aeroporto, Su Yang retornou para o Bairro Chinês, dormiu até a tarde com imenso prazer, levantou-se para um almoço de fondue de frutos do mar e foi assistir a uma apresentação de ópera cantonesa, sem sequer tocar nos vídeos de análise — um dia de relaxamento total.

Na manhã do dia vinte e um, os Trail Blazers tiveram treino regular. Su Yang chegou ao centro de treinamento pontualmente às sete, mas alguns olheiros já trabalhavam havia duas horas, inclusive editando vídeos dos jogos recentes dos Nets.

“Esse pessoal realmente se dedica...”, pensou Su Yang, admirando o ritmo de trabalho dos olheiros, mais intenso até que o dos treinadores, sempre antecipando cada detalhe em relação ao restante da equipe.

Às oito, McMillan e os demais treinadores chegaram. Junto com os preparadores físicos, todos se reuniram numa ampla sala para atualizar a situação da equipe e debater estratégias contra os Nets.

Como já havia assistido aos vídeos, Su Yang tomou a iniciativa de falar primeiro.

“Contra os Nets, é preciso focar em Kidd. Eles não têm padrões táticos fixos, tudo depende da leitura de jogo e comando do Kidd em quadra...”

Mal terminou a frase, alguns olheiros e preparadores riram alto, como se tivessem escutado uma piada excepcional.

Alguém comentou: “É isso mesmo, o Kidd é o verdadeiro técnico dos Nets...”, arrancando mais risos da sala.

Su Yang percebeu de relance uma expressão constrangida no rosto de McMillan, que não parecia gostar da brincadeira. Sem se importar, continuou:

“Kidd é um mestre em leitura de jogo, sabe organizar a equipe movimentando os colegas e executando jogadas com facilidade...”

A reputação de Kidd como leitor de jogo era amplamente reconhecida na NBA. Até figuras de ego elevado, como LeBron James, já haviam afirmado publicamente antes de um acampamento olímpico que, caso Kidd fosse o armador, lhe cederia o controle total da bola sem restrições.

Em todas as suas passagens — seja no início com os Mavericks e Suns, no auge com os Nets ou mais tarde de volta a Dallas —, Kidd sempre comandava a equipe em quadra. Até Rick Carlisle, rigoroso quanto à execução tática, concedia-lhe autonomia plena.

“Devemos explorar o fato de Kidd não gostar de arremessar, reduzindo a pressão direta sobre ele e incentivando-o a passar mais a bola para os companheiros. O foco deve ser marcar os outros, forçando os Nets a gastar mais tempo em cada posse e expondo sua fragilidade em ataques organizados...”

Na visão de Su Yang, os Nets daquela temporada contavam com Carter recém-recuperado de lesão, jogando sob restrição de minutos e vindo do banco. Assim, entre os titulares, só Richard Jefferson representava uma ameaça significativa. Bastava concentrar a defesa nele para simplificar a estratégia e torná-la eficiente.

“Por fim, sugiro, no ataque, que nosso armador leve Kidd até o canto da quadra, enfraquecendo sua capacidade de comandar a defesa.”

Ao terminar, muitos colegas aplaudiram, demonstrando apoio às suas ideias.

Monty, o principal assistente, retomou a palavra, mas discordava completamente da estratégia defensiva de Su Yang. Para ele, era imprescindível marcar Kidd de perto, dificultando-lhe passes e arremessos para travar o ritmo dos Nets, especialmente nos contra-ataques. Com Carter e Jefferson, os Nets eram uma verdadeira máquina de voar em transição; sem desacelerar, os Blazers acabariam exaustos, e mesmo que contivessem alguns ataques no início, o efeito sumiria rapidamente com o desgaste.

Quando Monty terminou, o clima ficou tenso; muitos evitaram olhar uns para os outros, sem saber a quem apoiar. Pela hierarquia, a palavra de Monty deveria prevalecer, mas Su Yang já havia comprovado sua capacidade, especialmente contra Spurs e Hornets, então seu parecer também tinha peso.

“Entendi as duas abordagens. Ambas têm razão. A decisão final depende de como o jogo vai se desenrolar. Se os outros jogadores dos Nets começarem acertando bem os arremessos...” McMillan evitou decidir de imediato.

Monty franziu a testa.

Su Yang não se incomodou. Estratégia defensiva é questão de contexto; o melhor plano pode cair por terra com a dinâmica do jogo.

Encerrada a reunião, Su Yang foi para a quadra com McRoberts, puxando um treino especial e orientando-o a observar atentamente como Kidd dirigia o movimento dos colegas e se posicionava na defesa — aprender com isso seria valioso.

Na reunião de vídeo à tarde, McMillan seguiu sem anunciar uma estratégia defensiva definitiva. Às seis, divulgou a escalação titular e anunciou que Morais Lucas e mais dois assistentes iriam para o banco com ele na partida.

As regras da NBA determinam que cada time pode ter apenas três assistentes ao lado do técnico em cada partida.

O assistente-chefe é obrigatório; os outros dois variam conforme a necessidade, normalmente escolhendo perfis complementares.

Desta vez, Su Yang ficou de fora da equipe do banco, pela primeira vez na temporada. Ficou surpreso, mas logo se recompôs e procedeu normalmente. Já alguns jogadores, como Othello, ficaram visivelmente confusos, quase perguntando o motivo da ausência de Su Yang, mas se contiveram.

Jogadores e comissão técnica deixaram rapidamente o vestiário.

Su Yang e o outro assistente, Dambros, permaneceram. Em silêncio, cada um ocupou-se com suas tarefas.

Inesperadamente, Dambros puxou conversa e, entre linhas, sugeriu: a ausência de Su Yang no banco se devia ao fato de Bill Bylo e Morais Lucas terem participado muito pouco dos últimos onze jogos, enquanto Su Yang esteve presente em todos, acumulando várias funções. McMillan queria equilibrar as participações.

Su Yang considerou razoável. Bill Bylo e Morais Lucas já eram veteranos e quase não viajaram com o time na última sequência fora de casa; agora, de volta ao ginásio, fazia sentido dar-lhes uma oportunidade. Não pensou mais no assunto.

Às sete e meia, Blazers e Nets começaram o jogo.

Su Yang ligou a TV, acompanhando a transmissão e tomando notas para sugerir ajustes no intervalo.

Os titulares dos Blazers: Blake, Roy, Webster, Aldridge e Frye.

Os titulares dos Nets: Antoine White, Richard Jefferson, Malik Allen e Jason Collins.

Os Nets venceram o salto inicial, Kidd levou a bola para o ataque.

A transmissão logo enfocou o banco dos assistentes dos Blazers, mostrando Monty orientando os jogadores a pressionar.

Normalmente, não se mostra tanto os assistentes, mas a TV local de Portland atendeu ao desejo da torcida de ver Su Yang. O narrador expressou certa decepção por ele não estar ali.

Sem prolongar o assunto, o foco voltou ao jogo.

Os Blazers começaram explorando Frye no ataque, sem sucesso, pois Jason Collins se movia rápido e defendia até o perímetro. Nas posses seguintes, os Blazers se perderam, e também não conseguiram limitar os Nets na defesa.

Por sorte, os Nets estavam com baixo aproveitamento, e, faltando três minutos e meio para o fim do primeiro quarto, os Blazers lideravam por 16 a 13.

Após o tempo técnico, Roy brilhou, marcando oito pontos consecutivos, enquanto Kidd, do outro lado, não arriscava e ninguém o acompanhava.

Assim, os Blazers fecharam o primeiro quarto vencendo por 26 a 19.

McMillan fez substituições rotineiras, colocando Lief LaFrentz em quadra sob aplausos da torcida.

Ao ver Lief entrar, Su Yang sentiu um peso, pensando se sua ausência no banco não teria relação com algum atrito de opiniões entre ele, McMillan e Kevin. Afinal, Kevin queria que Lief tivesse mais minutos para inflar seus números, enquanto McMillan buscava um meio-termo.

Mas era só suposição, sem provas.

Logo voltou a se concentrar no jogo: queria observar o desempenho de Lief fora do chamado “garbage time”.

Para sua surpresa, Lief cometeu dois erros seguidos.

Por sorte, Carter desperdiçou os contra-ataques com dois arremessos mal executados, não convertendo os roubos em pontos.

No entanto, os Nets aproveitaram os dois roubos para impor seu ritmo de transição, atacando o garrafão com força. Isso resultou em duas faltas para cada um dos três: Aldridge, Webster e Przybilla, deixando a defesa interior dos Blazers à beira do colapso.

Felizmente, Roy e Jack sustentaram a equipe.

Com 4 arremessos convertidos em 6 tentados, os dois mantiveram a diferença em apenas quatro pontos no quarto, e os Blazers foram para o intervalo vencendo por 48 a 45.

No vestiário, McMillan e Monty revezaram-se apontando os problemas apresentados no primeiro tempo, reforçando que pressionar Kidd era o caminho certo e que assim deveria ser no segundo tempo.

Morais Lucas, Bill Bylo e Dambros também falaram, mas sem trazer contribuições concretas.

Por fim, Su Yang destacou a atuação apagada de Aldridge, que converteu apenas 1 de 6 arremessos, sugerindo que ele jogasse mais próximo da cesta, pois os dois pivôs dos Nets eram especialistas em contestar arremessadores de média distância. Sugeriu ainda insistir mais no jogo interior com Aldridge; caso contrário, a defesa dos Nets ficaria cada vez mais confortável, prejudicando o ataque dos Blazers. McMillan disse que anotou, mas não pediu detalhes de como aplicar a sugestão.

Encerrado o intervalo, jogadores e comissão técnica retornaram à quadra, e Dambros foi para uma das cabines VIP assistir.

Sozinho no vestiário, Su Yang não se sentia nem um pouco solitário; ocupava-se mentalmente com o ataque dos Nets.

No terceiro quarto, Aldridge logo se complicou com faltas, saindo cedo e sem tempo de tentar a sugestão de Su Yang. Os demais mantiveram o ritmo, mas não conseguiram conter Jefferson, que anotou oito pontos seguidos no fim do período.

Quando Su Yang achava que o time estava bem encaminhado para a vitória, McMillan, visto pela TV, chamou Lief LaFrentz de volta à quadra, mas Lief exibia visível falta de confiança.

Logo em seguida, Richard Jefferson usou um bloqueio para arremessar de longe sobre Lief e converter.

No ataque seguinte, Lief teve um passe interceptado por Jefferson, que partiu em contra-ataque e serviu Antoine White para três pontos.

Na volta, a defesa zona dos Nets limitou o ataque dos Blazers ao estouro do cronômetro; Lief fez um bloqueio ruim, Jack ficou preso na marcação dupla e errou o arremesso. Os Nets pegaram o rebote, saíram em velocidade, Jefferson atraiu a marcação, abriu para o pivô reserva Nenad Krstic, que enterrou. Lief tentou defender, mas foi ineficaz.

Assim, veio uma sequência de 7 a 0, e os Nets passaram à frente.

McMillan apressou-se em recolocar Blake, Roy e Webster, quebrando o padrão de rotação, mesmo sem tempo suficiente de descanso.

Mas Kidd, que jogou de forma discreta por três quartos, de repente brilhou: consecutivos passes para Jefferson, White e Carter converterem arremessos.

Os Blazers tentaram de tudo — contornar bloqueios, pressionar a bola, dobrar marcação —, mas nada conteve a distribuição de jogo de Kidd.

Su Yang assistia, frustrado. Um armador do calibre do Kidd é mais eficiente marcar seus companheiros, negando-lhes a bola, do que tentar tolher seus passes.

Mas ele estava impotente: restava-lhe apenas observar pela TV, pois de nada adiantaria gritar no vestiário vazio.

Os Nets passaram a defender por zona, e com Aldridge pendurado com cinco faltas — tendo jogado pouco até ali —, os Blazers não conseguiram reagir, vendo o placar desandar.

No fim, derrota por 97 a 108, a primeira em casa na temporada.

O clima no vestiário era pesado, bem diferente da serenidade após as derrotas para Nuggets e Wizards.

Su Yang permaneceu calado, até que, na reunião da comissão técnica, não resistiu em comentar, de forma sutil, que utilizar Lief LaFrentz no início do segundo e do quarto períodos talvez não tivesse sido a melhor escolha.

Falou com cautela; McMillan, porém, respondeu diretamente: o gerente-geral Kevin estava determinado a ver Lief produzir algo.

Ao ouvir isso, Su Yang confirmou suas suspeitas.

Ainda assim, entendia o lado de Kevin — afinal, a situação salarial dos Blazers era crítica: Lief ocupava 12,44 milhões de dólares e não contribuía; Steve Francis, 15,07 milhões, havia sido dispensado e não produzia nada; Oden, 4,66 milhões, lesionado, fora da temporada; Darius Miles, 8,25 milhões, também lesionado e de fora...

O time dependia basicamente dos novatos, de dois contratos médios e até salários mínimos, mas a folha excedia o teto em 17,61 milhões, gerando uma fortuna em impostos de luxo.

Paul Allen, o dono, não se importava em gastar, mas para Kevin era uma vergonha, sobretudo porque as piores contratações, Lief e Miles, tinham sido aprovadas por ele.

Se conseguisse negociar Lief, mesmo que recebendo nada ou pagando escolhas de draft, não melhoraria o time, mas ao menos salvaria sua imagem.

No fim da reunião, Su Yang refletiu: gerir uma equipe da NBA é realmente complexo, cada um enfrenta dificuldades diferentes, e conquistar um título é missão quase impossível.

Mas não queria se limitar por isso; decidiu que, se um dia fosse técnico principal, lutaria para garantir autoridade sobre o elenco de basquete.