Num só dia, o Grande Pássaro alçou voo com o vento.
No dia vinte e seis, os Pioneiros receberam o Orlando Magic em seu campo principal. Antes do jogo, durante a reunião de análise de vídeos, Su Yang foi novamente o último assistente a se manifestar, sugerindo que, em momentos críticos, se utilizasse a estratégia de fazer faltas intencionais em Howard para desestabilizar o ritmo ofensivo do Magic.
Na visão de Su Yang, o Magic era uma equipe bastante forte, com titulares e reservas de bom nível, acumulando doze vitórias e três derrotas desde o início do campeonato, exatamente o mesmo desempenho dos Pioneiros. Para vencer, seria necessário pensar em estratégias diferenciadas.
Após sua fala, Monty e os outros assistentes desprezaram sua sugestão, considerando-a um artifício indigno, semelhante à ideia de provocar faltas de propósito, afirmando que isso só serviria para reduzir a eficácia dos jogadores em momentos decisivos.
Su Yang não insistiu. Afinal, Shaquille O’Neal ainda estava no Miami Heat e não havia sido transferido para o Phoenix Suns. Quando Popovich usasse a tática de faltas intencionais em Shaq nos playoffs, talvez aqueles técnicos percebessem a viabilidade desse recurso.
Naquele momento, a relutância em usar tais estratégias devia-se tanto a limitações da época quanto à falta de ousadia dos treinadores em tentar algo novo. Convencê-los apenas com palavras era praticamente impossível.
Com o fim da reunião, Su Yang permaneceu no vestiário pela terceira vez, acompanhando o jogo ao vivo pela televisão.
Às sete da noite, o jogo começou. Frye perdeu a vaga de titular e Przybilla voltou ao posto de pivô, pois McMillan queria um jogador forte para segurar Dwight Howard no garrafão.
Talvez devido ao bom descanso de três dias, Webster e os demais entraram em quadra em ótima forma, e Przybilla ainda pegou dois rebotes ofensivos na cabeça de Howard, um desempenho impressionante.
Graças aos rebotes ofensivos e ao baixo número de erros, os Pioneiros fecharam o primeiro quarto vencendo por 27 a 17, mas Aldridge teve um desempenho apagado, com 2 acertos em 5 arremessos, duas faltas e apenas um rebote.
No início do segundo quarto, Jack e Outlaw lideraram o time reserva, mantendo a vantagem, mas, com o retorno dos titulares, o panorama mudou radicalmente.
O Magic, guiado por Howard, recuperou o domínio dos rebotes e intensificou a defesa, com roubos de bola e tocos, enquanto Aldridge, Roy e Blake não conseguiam produzir, resultando em um quarto perdido por 12 a 25, desfazendo toda a vantagem conquistada.
A única vantagem era o baixo número de erros, mas isso se devia ao ritmo lento dos Pioneiros.
No intervalo, a equipe voltou para o vestiário. McMillan perguntou a Su Yang se tinha alguma sugestão.
Su Yang foi direto: Aldridge e Roy estavam mal, a parceria entre os dois não funcionava, e as jogadas eficientes do passado não estavam sendo executadas. Sugeriu tentar mais combinações no segundo tempo.
Roy e Aldridge assentiram, um tanto constrangidos, enquanto o resto do time não compreendia o que se passava entre eles.
No terceiro quarto, Roy cedeu a bola, Aldridge finalmente se recuperou, acertando 4 de 5 arremessos, mas continuou com problemas de faltas, chegando à quarta.
O pior foi que, tirando Aldridge, os demais, inclusive Roy, acertaram apenas 3 de 12 arremessos. O Magic converteu várias bolas de três e de média distância, permitindo que os Pioneiros atacassem o aro, mas, com Howard protegendo o garrafão, a dificuldade era enorme, e o aproveitamento do time despencou, além de perderem nos rebotes.
Monty, porém, não parava de gritar instruções, garantindo que o time recuasse rapidamente na defesa, frustrando muitos contra-ataques do Magic, que venceu o quarto por apenas um ponto.
No início do último período, McMillan, inexplicavelmente, colocou Roy e Webster de volta antes do previsto, deixando os outros três reservas perdidos em quadra.
O Magic aproveitou e abriu sete pontos de vantagem, forçando McMillan a pedir tempo.
Su Yang, vendo tudo do vestiário, quis correr para a quadra e sugerir a estratégia das faltas em Howard, mas não teve permissão.
Após o tempo, os Pioneiros não conseguiram reverter o placar. Przybilla não conteve Howard em sua melhor forma, Roy acertou apenas um de seis arremessos e Aldridge tentou apenas duas vezes.
No fim, os Pioneiros marcaram míseros 74 pontos, perdendo feio para o Magic, um desempenho ofensivo muito aquém do que vinham apresentando.
No vestiário após o jogo, o clima era de desânimo. Mais do que a derrota, o incômodo era pelo jogo travado, diferente do basquete solto que vinham jogando; parecia uma prisão.
Aldridge jogou 28 minutos, acertou 8 de 16 arremessos, fez 16 pontos e pegou 5 rebotes, mas cometeu cinco faltas e passou boa parte do tempo correndo de um lado para o outro.
Roy, por sua vez, acertou apenas 4 de 18 arremessos, deu uma assistência e foi o que ficou mais tempo em quadra, saindo exausto e confuso.
Aldridge não falou com a imprensa e saiu cedo do vestiário. Quando perguntaram a Roy sobre o momento ruim do time, ele se limitou a respostas protocolares.
Su Yang, vendo o estado do time e de seus dois principais jogadores, não encontrou oportunidade de ajudar e só pôde esperar. Afinal, com doze vitórias e quatro derrotas, o time ainda não estava sob pressão externa.
No dia vinte e oito, o time recebeu os Pacers em casa.
Su Yang acompanhou o jogo no vestiário pela quarta vez consecutiva, sem a companhia de outros assistentes, mas totalmente focado.
Frye continuava fora do quinteto inicial, e tudo parecia voltar ao curso natural da história, já que a comissão técnica não sabia como aproveitá-lo.
No primeiro quarto, Aldridge e Roy acertaram seis de dez arremessos e, sem perceber, dificultaram muito a vida dos jogadores dos Pacers, terminando com 22 a 17 no placar.
No início do segundo quarto, McMillan, como se cumprisse tabela, colocou Raef LaFrentz em quadra.
Em apenas dois minutos, LaFrentz cometeu três faltas e errou os dois arremessos que tentou. Os Pacers aproveitaram e empataram o jogo com uma sequência de 5 a 0.
Su Yang ficou incrédulo, mas, tendo vivido a época da pandemia e presenciado tantas situações absurdas, via aquele erro de rotação como um detalhe menor.
Os Pacers cresceram ainda mais, e Mike Dunleavy e Danny Granger jogaram como verdadeiros guerreiros, enquanto Aldridge e Jack não conseguiram segurar o ritmo, mesmo acertando seis de seis arremessos.
No intervalo, Su Yang sugeriu usar defesa por zona no segundo tempo para conter o ataque dos Pacers e tentar retomar o controle do ritmo, apostando mais nas transições.
McMillan discordou, argumentando que, até ali, os Pacers arremessavam, em média, 24.6 bolas de três por jogo, com 38.7% de aproveitamento, o que tornava arriscado marcar por zona.
Su Yang insistiu e sugeriu uma zona 3-2, que limitaria os arremessos de três. McMillan recusou de imediato, e Su Yang se calou, permanecendo no vestiário.
No terceiro quarto, para surpresa geral, os Pacers adotaram defesa por zona, e os Pioneiros não souberam como reagir, marcando apenas 13 pontos no período.
Ao fim do terceiro quarto, o placar era 59 a 67 para os Pacers e, no início do último, David Harrison acertou um arremesso, ampliando para dez pontos a diferença.
No restante do jogo, Outlaw brilhou com 12 pontos, mas os outros jogadores pareciam esquecer como arremessar, errando inúmeros lances.
No final, os Pioneiros perderam por 89 a 95, sofrendo a primeira sequência de duas derrotas seguidas na temporada.
Entre os titulares, Aldridge teve atuação regular, mas Roy, Webster e Jack juntos acertaram apenas 11 de 37 arremessos, somando os mesmos pontos que Aldridge fez sozinho.
Na coletiva pós-jogo, um repórter perguntou por que Su Yang não estava à beira da quadra nas últimas quatro partidas.
McMillan respondeu que havia um sistema de rodízio interno na comissão técnica e que Su Yang ajudava muito mesmo fora da quadra, mas que voltaria a viajar com o time nas partidas como visitante.
Naquela noite, o time voou direto para Dallas.
Aldridge, sendo da casa, deveria ter levado os colegas para conhecer a cidade, mas não demonstrou interesse, e ninguém insistiu.
Su Yang queria conversar seriamente com Aldridge e Roy, mas não teve oportunidade, deixando para outro momento.
No último dia de novembro, o time chegou à American Airlines Center para enfrentar os Mavericks, que já haviam derrotado antes.
Durante toda a partida, os Mavericks dominaram do início ao fim, vencendo os Pioneiros por 91 a 80. Aldridge fez 22 pontos, pegou 12 rebotes e deu cinco tocos, mas não conseguiu brilhar diante da torcida local.
Roy acertou apenas três de doze arremessos e deu duas assistências. Su Yang foi atrás do médico do time para perguntar se Roy havia sido examinado, pois seu desempenho ruim já durava várias partidas, sugerindo uma possível lesão.
O médico garantiu que estava tudo perfeito e acusou Su Yang de duvidar da equipe médica, avisando que, se houvesse novas insinuações, ele levaria o caso à diretoria.
Su Yang não deu importância, mas a suspeita de lesão em Roy continuava rondando sua mente.
No dia dois de dezembro, os Pioneiros foram pela segunda vez na temporada a San Antonio, enfrentar os atuais campeões.
Su Yang apresentou várias sugestões, mas nenhuma foi aceita. Os Spurs massacraram os Pioneiros nos três primeiros quartos, transformando o último em mero protocolo.
No fim, derrota por 100 a 79 e quatro reveses consecutivos.
Para piorar, o time voou direto de volta para Portland, enfrentando os Grizzlies em casa sem descanso.
Após a longa viagem, McMillan deu folga aos assistentes mais velhos, e Su Yang ganhou nova chance de atuar na partida em casa.
Apesar dos dissabores recentes, ele não se deixou abater, continuando a contribuir ativamente nos dois lados da quadra.
Contra os Grizzlies, os Pioneiros começaram bem, abrindo 31 a 24 no primeiro quarto, mas, no início do segundo, McMillan, teimosamente, colocou LaFrentz em quadra.
O resultado foi um ataque dos Grizzlies que virou o placar. No intervalo, o time já perdia por sete pontos, para espanto de Su Yang.
No terceiro quarto, incentivado por Su Yang, Aldridge se impôs, acertando cinco de oito arremessos e liderando uma reação que diminuiu a diferença para cinco pontos.
No último período, Roy, seguindo as orientações de Su Yang, usou infiltrações e arremessos de média distância para movimentar a defesa dos Grizzlies, marcando oito pontos e distribuindo três assistências, resistindo à pressão de Rudy Gay.
Nos minutos finais, Su Yang desenhou uma jogada para Outlaw decidir, e ele converteu, dando uma vitória suada aos Pioneiros por 106 a 105.
Na análise pós-jogo, o gerente geral Kevin e McMillan apareceram juntos, ambos olhando diretamente para Su Yang.
Surpreso, Su Yang ouviu Kevin dizer: “No último período, tive ideias um pouco gananciosas de que poderíamos conquistar mais através do jogo, e você se opôs. Agora vejo que você estava certo. Durante esse tempo, demonstrou qualidades profissionais excelentes, e tanto eu quanto Nate acreditamos que você pode assumir mais responsabilidades. A partir de agora, você será o treinador ofensivo...”
Ao ouvir aquilo, Su Yang se surpreendeu — será que tudo não passava de um teste?
O que significava ser treinador ofensivo? Será que Monty ficaria responsável apenas pela defesa? Assim, não rivalizaria com o assistente principal e ainda permitiria que ele mostrasse todo seu potencial?
Su Yang ainda não entendia completamente, mas sabia que, pelo menos por um bom tempo, não seria mais questionado pela diretoria ou pela comissão técnica. Sua grande oportunidade finalmente havia chegado.