Eu observo orgulhoso enquanto ele cresce dia após dia.

De acordo com o calendário, o Thunder tinha quatro dias para se preparar para os playoffs, e Suyang deu dois dias de folga aos jogadores primeiro.

Ele enviou uma mensagem aos jogadores por meio do aplicativo MT: fiquem bem em casa, joguem videogame, ouçam rap, não fiquem zanzando por aí e ignorem o que dizem no Twitter, especialmente Durant — é melhor que não o peguem usando uma conta secundária para curtir fotos de modelos.

O próprio Suyang também tirou dois dias de folga. Ele conversou com sua assistente e agente, Taylor, sobre assuntos relacionados às ações da Apple, e também bateu papo por telefone com alguns grupos de investimento. No dia 16, ao meio-dia, viu o anúncio da NBA declarando Durant o cestinha da temporada e, por impulso, escreveu um breve texto para parabenizá-lo.

"No verão de três anos atrás, vi Durant pela primeira vez fora do acampamento de treinamento em Orlando. Naquela época, ele já possuía ótimas habilidades de arremesso, uma velocidade de armação rápida, boa coordenação corporal e era excelente em cortes sem a bola, mas sua infiltração com a bola ainda era muito fraca.

Mais tarde, fui ser assistente técnico no Portland Trail Blazers e ocasionalmente o via na Liga de Verão e na pré-temporada. Percebi que, após entrar na NBA, sua seleção de arremessos era terrível; frequentemente, ele infiltrava no garelão e não encontrava a cesta, além de ter muita dificuldade para se desvencilhar dos marcadores no drible.

Mas, quando o treinei pela primeira vez no Fim de Semana das Estrelas, ele já havia corrigido muitos desses defeitos e tinha um potencial infinito.

Mais tarde ainda, tornei-me oficialmente o técnico principal do Thunder e o vi orgulhosamente crescer dia após dia...

No final de dezembro de 2008, pouco antes do jogo de Natal, notei claramente que ele já havia aprendido a proteger a bola com o corpo para criar oportunidades de arremesso, sua movimentação sem a bola havia se tornado muito mais inteligente e sua porcentagem de aproveitamento nos arremessos de três pontos chegou a atingir impressionantes 48%.

Quando participou novamente do Fim de Semana das Estrelas em 2009, aprendeu técnicas para cavar faltas com Desmond Mason.

E até o Jogo das Estrelas deste ano, ele já conseguia usar sua vantagem de altura como Joe Johnson, manter o centro de gravidade do corpo como Brandon Roy, dominar os detalhes com a precisão de Pierce e jogar confiando mais em seus instintos.

Até hoje, tenho certeza de que aquelas minhas previsões iniciais se tornarão realidade: ele será o melhor pontuador do planeta."

Assim que o texto foi publicado no Twitter, em menos de meia hora recebeu uma enxurrada de curtidas e, é claro, uma enorme quantidade de oposição.

Muitos detratores argumentavam que Durant acumulava apenas 30,1 pontos por jogo nesta temporada, ficando muito abaixo de jogadores como Kobe Bryant e Tracy McGrady, para não falar de atletas do século passado como Michael Jordan; segundo eles, seria preciso superar a marca de 35,4 pontos por jogo de Kobe para sequer ter o direito de entrar nessa discussão.

Considerando que não tinha nada melhor para fazer, Suyang travou uma discussão intensa com os opositores, debatendo desde o volume de arremessos até a porcentagem real de aproveitamento, passando pelo tempo de posse de bola e pontuação a cada 100 posses, utilizando estatísticas avançadas para provar, ponto por ponto, que Durant era o pontuador supremo.

A discussão durou várias horas e, perto da hora do jantar, Suyang recebeu uma mensagem privada de agradecimento de Durant. Ele respondeu dizendo que o apoiaria para sempre e expressou sua alegria ao ver que Durant não havia discutido com os detratores, recebendo de volta apenas um emoji com um sorriso malicioso.

Os dois conversaram descontraidamente por alguns instantes, e Durant garantiu a Suyang que daria absolutamente tudo de si nos playoffs e que jamais decepcionaria as expectativas.

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No dia 17, às nove da manhã, todo o elenco do Thunder retomou os treinamentos, começando como de costume com o aquecimento de arremessos.

A comissão técnica, liderada por Suyang, dirigiu-se ao centro de análise de vídeos para debater como neutralizar o adversário da primeira rodada, o San Antonio Spurs.

A comissão técnica não deu muita importância ao fato de terem vencido pouco e perdido muito para os Spurs na temporada regular, pois fatores desfavoráveis como jogos em sequência (back-to-back) e apitos tendenciosos da arbitragem poderiam ser evitados nos playoffs, e, em um confronto normal, o Thunder venceria com tranquilidade.

O assistente técnico Bryan pegou o relatório de scouting e começou a apresentação: "Na reta final da temporada regular, o recorde dos Spurs foi excelente. Eles derrotaram sucessivamente fortes equipes como o Los Angeles Lakers, o Orlando Magic e o Denver Nuggets. Manu Ginóbili está em excelente forma e até renovou seu contrato antecipadamente..."

Em cerca de três minutos, Suyang obteve uma compreensão geral da situação recente dos Spurs e começou a pensar em como armar a estratégia de confronto.

Em suma, os Spurs continuavam a insistir no objetivo traçado no início da temporada: transferir com força o foco ofensivo de dentro para fora do garelão, mudando o principal criador de jogadas de Tim Duncan para Tony Parker e Manu Ginóbili, utilizando jovens jogadores com ousadia, reduzindo o jogo de meia quadra e acelerando o ritmo para investir mais nos contra-ataques.

Tendo tomado sua decisão, Suyang tomou a palavra: "Precisamos focar a nossa defesa no pick-and-roll na zona alta dos Spurs. Pelos vídeos, eles utilizam massivamente corta-luzes do tipo RAM para iniciar o bloqueio direto; devemos lembrar os jogadores sem bola para prestarem atenção e garantirem espaço de recuperação..."

Após expor a estratégia principal, ele continuou detalhando os métodos específicos, tais como induzir Ginóbili a ir para a linha lateral, limitar suas infiltrações com a mão esquerda, exigir que os jogadores mais altos priorizassem a contenção (hedge) ao enfrentar bloqueios, encorajar os jogadores sem bola a participarem de dobras defensivas locais e buscar ativamente o contato físico...

"Principalmente buscar o contato físico de forma ativa. Devemos incentivar Russell e os outros armadores a executarem isso com frequência; os armadores dos Spurs são baixos e magros, o que os coloca em grande desvantagem no contato físico. Mesmo que Ginóbili consiga cavar uma simulação de falta, devemos persistir nessa execução a longo prazo."

A reunião só terminou às dez horas. Suyang primeiro explicou a estratégia geral para todo o time, depois pediu a Snyder e aos outros assistentes que repassassem os métodos detalhados individualmente aos jogadores e, por fim, promoveu a comunicação mútua entre os atletas para que gravassem bem os conceitos e não se esquecessem deles durante as partidas.

À tarde, a equipe realizou um treino em quadra. Suyang juntou-se a vários assistentes técnicos para correr jogadas e fazer treinos de força, com a intenção deliberada de trazer diversão aos jogadores, permitindo-lhes também vivenciar a perspectiva de um técnico e aprofundando sua compreensão tática.

Essa dinâmica repetiu-se no dia seguinte e, num piscar de olhos, chegou o dia 18, o dia do jogo, com o Thunder recebendo oficialmente os Spurs em sua casa.

Após o almoço, Suyang dirigiu até o Ford Center às duas da tarde e percebeu que muitos torcedores já se aglomeravam aguardando para entrar.

Esses torcedores vestiam uniformes padronizados com o logotipo do OKC e a taça de campeão. Na praça em frente à arena, havia inúmeras tendas temporárias montadas por toda parte, além de longas faixas com slogans de apoio, exibindo uma cultura de torcida bastante rica.

Suyang olhou aquilo com muita inveja. No seu país de origem, era praticamente impossível ver uma cultura de torcida daquela escala; para assistirem a uma final, as pessoas precisavam se organizar convocando umas às outras através de postagens na internet, e mesmo ao entrar na arena havia muitos problemas de disciplina e civismo, fazendo com que a experiência ficasse muito aquém.

Ao entrar na arena, ele encontrou-se conforme o combinado com Sam Presti para conversar sobre a disputa pelo prêmio de Técnico do Ano.

O recorde do Thunder na temporada regular atingira a marca assustadora de 68 vitórias e 14 derrotas, abrindo impressionantes sete jogos de vantagem sobre o segundo colocado da conferência, o Cleveland Magic (Nota: referência ao Cleveland Cavaliers). Como Suyang nunca havia vencido o prêmio antes, não havia o argumento de fadiga estética, e ele pensava que o prêmio de Técnico do Ano estaria garantido.

No entanto, Presti avisou que isso não era certeza, pois os votantes eram jornalistas de mídia e colunistas esportivos.

Além disso, havia outros concorrentes na disputa: o técnico Rick Adelman, do Houston Rockets; Nate McMillan, do Portland Trail Blazers; Scott Skiles, do Milwaukee Bucks; Mike Woodson, do Atlanta Hawks; e Jerry Sloan, do Utah Jazz, sendo Sloan o seu maior rival.

O desempenho do Jazz era apenas mediano, mas Sloan nunca havia vencido o prêmio de Técnico do Ano, e corria forte nos bastidores da liga a ideia de que o troféu deveria ser entregue a ele — caso contrário, seria uma lacuna imperdoável na história da premiação, assim como Tim Duncan nunca ter levado o prêmio de Defensor do Ano ou Stanley Kubrick nunca ter vencido o Oscar de Melhor Diretor...

No entanto, para conquistar o prêmio, era necessário fazer lobby de forma legítima junto aos jornalistas e colunistas que detinham o direito ao voto.

E o voto da imprensa era difícil de controlar; afinal, sempre havia jornalistas capazes de votar em Eric Gordon para o primeiro time ideal de defesa.

Presti temia que aqueles jornalistas e colunistas não fizessem concessões a Suyang e que votar em Sloan também fosse considerado razoável, para que no fim tudo não terminasse frustrando Suyang mais uma vez. Por isso, ele queria saber qual era a postura de Suyang em relação ao prêmio de Técnico do Ano.

"Tanto faz. O prêmio de Técnico do Ano não vai aumentar meu salário, nem vai melhorar a eficiência tática, não serve para nada", disse Suyang, dando de ombros e abrindo os braços. "Meu objetivo é o campeonato; afinal, está escrito no meu contrato que vencer o campeonato me renderá um bônus de cinco milhões de dólares..."