0127 Cavalo Negro
Após a vitória sobre os Kings, o Thunder ganhou três dias de descanso.
Su Yang acordou de manhã, verificou o progresso da nova versão do MT com Jiang Ruolan, deu uma olhada no mercado de ações e tentou encontrar algo para se divertir. No entanto, além de ficar no apartamento jogando videogame, Oklahoma City não tinha muito a oferecer; por onde se olhasse, só havia bases industriais.
Houve um momento em que ele compreendeu perfeitamente por que as estrelas do basquete não queriam ir para cidades pequenas e por que tantas queriam voltar para suas cidades natais, como Los Angeles ou Nova Iorque. Muitas cidades eram, de fato, tediosas; a vida não se resumia apenas a jogos e treinos.
Pensando bem, LeBron realmente não tinha vida fácil; aquele lugar medíocre de Cleveland, sem um bom treinador ou diretoria. Su Yang sentiu que, se pudesse escolher livremente, também gostaria de ir para Los Angeles ou Nova Iorque, seguidas por São Francisco ou Miami.
Após um dia de descanso, ele foi ao centro de treinamento e reuniu toda a equipe para um treino coletivo. Como de costume, os jogadores começaram com arremessos de aquecimento. Vários assistentes técnicos se reuniram para conversar, e Snyder perguntou a Su Yang como ele enfrentaria o Thunder se fosse o adversário.
Su Yang já havia pensado nisso. O Thunder era vulnerável a times com disciplina tática rigorosa e boa configuração defensiva, como os Celtics ou os Lakers. Bastava desorganizar as movimentações táticas e forçar o Thunder a jogar mais no um contra um para que a taxa de vitória caísse. Além disso, havia a questão do contato físico intenso. Durant e Westbrook tinham apenas 21 anos, Harden 20, e Green era um pouco mais velho, com 23. A resistência física de toda a equipe era relativamente fraca, e eles executavam aquelas táticas justamente para minimizar o contato físico. Especialmente Durant: se fosse grudado por um defensor, sua eficiência nos arremessos caía drasticamente.
Agora que a temporada mal havia começado, muitos times ainda não levavam o Thunder a sério, e até a mídia considerava a sequência apenas um acaso, provavelmente porque, no início de cada temporada, sempre surgem alguns times jovens com sequências de vitórias, enquanto os times com muitos veteranos preferem guardar energia para o final.
Após a discussão, Su Yang instruiu Durant e os outros a praticarem o jogo com a posse de bola, especialmente o confronto direto. Afinal, por melhor que fosse a tática de movimentação sem a bola, se o adversário marcasse com seriedade, sempre seria possível anular algumas jogadas. Para subir de nível, era preciso desenvolver o jogo individual, capaz de, nos playoffs, posicionar-se e forçar a jogada como Kobe Bryant. Assim como Kerr, no Golden State, focava no passe e corte, mas travava diante de trocas defensivas ilimitadas, precisando recorrer ao jogo individual e contra-ataques.
No dia 6 de novembro, o Thunder voou para Houston para enfrentar os Rockets fora de casa. Após a reunião de vídeo, Su Yang recebeu a lista dos titulares dos Rockets e, ao ver que o pivô era o conhecido Chuck Hayes, ajustou imediatamente a rotação, escalando Green como titular para enfrentar Hayes e orientando que o jogo girasse em torno dele.
O principal motivo era que Ibaka ainda não tinha um arremesso de média distância estável, servindo mais como auxílio defensivo e reboteiro; seu confronto direto com Hayes traria pouca vantagem, podendo até ser desvantajoso. Já Green, com quase 39% de aproveitamento nas bolas de três e 47% nos arremessos de média distância, podia permanecer na zona alta, criando uma ameaça e servindo como pivô facilitador, forçando Hayes a sair do garrafão e abrindo espaço para os outros jogadores do Thunder. Outra razão era a ausência de Yao Ming por lesão; os Rockets jogavam com Scola ao lado de Hayes, e escalar Green permitia marcar Scola sem perder mobilidade, já que não havia grande diferença de altura ou peso, permitindo uma combinação perfeita com Chandler.
Às oito da noite, quando o jogo começou, a situação no garrafão era quase 100% fiel à previsão de Su Yang. Hayes era bombardeado ao marcar Green e superado em altura ao marcar Chandler, deixando o técnico dos Rockets, Rick Adelman, bastante impotente. Mas, como o dono da equipe era sovina e o gerente geral gostava de economizar com soluções improvisadas, ele era obrigado a suportar aquilo.
Na defesa, o Thunder estava muito tranquilo. Su Yang designou Sefolosha para marcar Ariza, cuja capacidade de condução de bola era insuficiente, tornando a marcação uma verdadeira aula. Durante todo o primeiro tempo, o único momento em que os Rockets criaram algum perigo foi quando Landry entrou para marcar Green, usando sua força física para defender duas posses seguidas, o que deixou os torcedores locais muito animados. No entanto, Su Yang imediatamente colocou Ibaka em quadra, anulando a vantagem.
No segundo tempo, Westbrook começou a mostrar sua força e, aproveitando sua vantagem física, marcou várias vezes em contra-ataques sobre Aaron Brooks, o que fez Su Yang sentir uma ponta de nostalgia, já que aquele fora seu time e jogador favoritos no passado.
Ao final da partida, o Thunder venceu os Rockets por 105 a 94, com Westbrook brilhando com 33 pontos, 7 assistências e 3 rebotes ofensivos. Com cinco vitórias consecutivas, a equipe voou de volta para Oklahoma e, após um dia de descanso, enfrentou o Orlando Magic em casa.
Antes do jogo, Su Yang deu uma entrevista à mídia sobre como marcar Howard, dizendo abertamente que seria muito fácil. Isso porque, após a abertura do mercado de agentes livres no verão, o Magic não renovou com Turkoglu e ainda se desfez de Alston e Courtney Lee, apenas para trazer Carter e Ryan Anderson dos Nets, sem perceber o valor real de Turkoglu. Na visão de Su Yang, o rápido crescimento de Howard na liga devia 10% de crédito a Turkoglu. Howard gostava de jogar com alas altos e bons passadores, que podiam lhe enviar a bola facilmente e atrair a defesa, ajudando-o a ter mais espaço para o um contra um — como seu colega de ensino médio, Josh Smith, e Turkoglu. Armadores dificilmente alcançavam o mesmo efeito, pois Howard tinha pouca força na base e preferia receber passes altos. Além disso, a falta de refinamento de Howard no manuseio da bola fazia com que, ao enfrentar marcação dupla, ele preferisse passar a bola para o alto, o que reduzia a eficiência da parceria com armadores.
Às sete da noite, o jogo começou e Su Yang orientou o Thunder a focar em impedir que Howard recebesse a bola, usando marcação à frente e dupla marcação. Após algumas tentativas frustradas, o Magic não encontrou solução e teve que focar no perímetro. Sefolosha e Westbrook mantiveram a intensidade defensiva, e o ataque do Magic não engrenou, terminando o primeiro tempo com 24 pontos de desvantagem.
No terceiro quarto, o Magic tentou uma última cartada, mas Howard mal conseguia tocar na bola, e o garrafão não oferecia ameaças. O Thunder expandiu sua defesa no perímetro sem medo, e Carter, Redick e Nelson arremessavam sem sucesso.
A nove minutos do fim do último quarto, o Magic tinha apenas 59 pontos, e Stan Van Gundy jogou a toalha. Howard foi substituído e sentou-se no banco, desorientado; em todo o jogo, ele arremessou apenas 10 vezes; não importava que sua eficiência fosse alta. No final, o Thunder derrotou o Magic por 102 a 74, conquistando seis vitórias seguidas. Na coletiva de imprensa, Su Yang elogiou Chandler de todas as formas, enfatizando que ele deveria ser eleito o Melhor Defensor do Ano.
Após um dia de descanso, o Thunder voou para Sacramento para enfrentar os Kings fora de casa, onde encontraram uma defesa extremamente física. O jogo foi difícil, o aproveitamento do time foi de apenas 39,7% e eles ainda cederam 15 rebotes ofensivos para os Kings. Mas, na mesma intensidade física, os Kings cometeram 21 turnovers, e o Thunder venceu por uma margem apertada de 3 pontos graças aos contra-ataques. Durant marcou 37 pontos, com 9 de 23 nos arremessos, 1 de 6 nas bolas de três e 18 de 18 nos lances livres.
O técnico dos Kings, Westphal, criticou a liga na coletiva de imprensa, alegando que o Thunder recebia tratamento preferencial, permitindo que Durant tivesse tantos lances livres — ele disse que até o movimento de girar o braço sobre o defensor era apitado como falta. Se continuasse assim, a liga mataria a defesa dos jogadores. Quando questionado sobre o comentário de Westphal, Su Yang brincou: "É simples, basta não cometer faltas".
Naquela noite, o Thunder voou para Los Angeles e, no dia seguinte, enfrentou os Clippers fora de casa em um jogo consecutivo (back-to-back). Considerando que o objetivo da temporada era o título e que os Clippers estavam enfraquecidos pelas lesões de Griffin e Gordon, Su Yang poupou os veteranos Chandler e Collison, justificando à liga que ambos apresentavam tensão muscular nos quadris e precisavam de descanso. Além de poupar os veteranos, Su Yang reduziu o tempo de quadra de Durant e outros titulares, dando mais minutos a Matthews e outros. Mesmo assim, o Thunder derrotou os Clippers por 93 a 79, adicionando um capítulo decisivo para a demissão de Dunleavy.
Com oito vitórias consecutivas, o Thunder voou para San Antonio para enfrentar os Spurs, que passavam por um período de transição. Antes do jogo, Popovich deu uma entrevista à TNT e disse, rindo, que o Thunder estava imparável e que apostava neles para o título. Vários meios de comunicação repercutiram a notícia da TNT, e muitos comentaristas e torcedores passaram a considerar o Thunder como a grande surpresa da temporada.