A alegria de crescer

Para conseguir Wever, decidiram abrir mão de Taolin Green.

Quando o gerente-geral Kevin pediu conselhos, Su Yang foi o primeiro a sugerir que Green fosse negociado. Afinal, como calouro armador, Green precisava disputar minutos em quadra com Roy, Blake, Jack e Rodriguez, praticamente sem chances reais de jogar.

A chegada de Wever poderia ao menos suprir, mesmo que parcialmente, a carência dos Trail Blazers por um ala-armador tradicional. Contudo, Wever não fazia parte dos planos de longo prazo da equipe; seria apenas um tampão até a chegada de Fernandez na próxima temporada, sem prioridade em seu desenvolvimento.

Pensando nisso, Su Yang preparou para Wever algumas jogadas simples, mas que ressaltavam ao máximo seu físico e suas habilidades técnicas, ajudando a equipe a vencer e proporcionando a ele momentos de destaque.

Dois dias passaram num piscar de olhos e, com o fim do recesso do All-Star, os Trail Blazers receberam em casa os Kings.

Depois da experiência amarga no último confronto, o time inteiro sabia que precisava ficar atento às faltas cometidas por Kevin Martin e, por isso, apostaram mais na defesa por zona. Com isso, o aproveitamento de tiros de três pontos caiu e Artest ficou bastante desconfortável, enquanto Miller foi pego de surpresa pelos arremessos de Frye à distância.

O técnico dos Kings, Reggie Theus, não fazia ideia de como resolver a situação. Os Blazers foram minando aos poucos, aproveitando o jogo para treinar, e já no meio do último quarto tinham o resultado garantido, vencendo por 104 a 95 e chegando à quarta vitória consecutiva.

Depois de um dia de descanso, os Blazers receberam o Seattle SuperSonics.

Su Yang reparou que Durant voltara a correr pelo campo todo, executando jogadas complexas e arremessando após bloqueios. Jeff Green, por sua vez, mantinha a posição de titular, mas só porque os SuperSonics haviam se livrado de Kurt Thomas, ficando com as tarefas mais pesadas e ingratas.

Os dois jovens talentos ainda não se adaptaram bem ao esquema de PJ Carlesimo, e tiveram atuações medianas. Earl Watson se destacou, mas não foi páreo para os Blazers, que colocaram cinco jogadores com dígitos duplos em pontuação.

A vitória veio fácil e, naquela noite, o time já embarcou para Seattle. Após cerca de dez horas de descanso, enfrentaram novamente os SuperSonics na KeyArena, e mais uma vez garantiram a vitória desde cedo, com Wever marcando 14 pontos em sua estreia.

Foram dois jogos resolvidos sem dificuldade, deixando os torcedores do SuperSonics bastante irritados. Antes mesmo do fim da partida, muitos já clamavam nas redes sociais pela renúncia do técnico PJ Carlesimo, inconformados por ver o guerreiro Durant sendo usado como um velho Peja.

O nome de Su Yang era mencionado repetidamente pelos torcedores, mas o dono do SuperSonics não tinha tempo para se importar: o time vinha acumulando prejuízos ano após ano e ele só queria vendê-lo logo. A diretoria, sem saber se seria mantida, também não tinha tempo para pensar em trocar de técnico.

De volta a Portland, os Blazers descansaram um dia antes de encarar o poderoso Boston Celtics.

No primeiro quarto, graças à estratégia de Su Yang de fechar o garrafão e ceder arremessos de três, os Blazers pegaram muitos rebotes longos e encaixaram contra-ataques, abrindo 32 a 16. Mas, durante a rotação, Jack sofreu muito com a marcação de Tony Allen e devolveu vários pontos.

No terceiro quarto, tudo mudou: o jovem Aldridge foi “colocado em seu lugar” por Garnett, que estava a caminho do prêmio de melhor defensor da temporada, e cometeu três faltas em poucos minutos, sendo forçado a sair. A força ofensiva dos Blazers no garrafão caiu drasticamente.

Sem Aldridge, os Celtics passaram a defender com ainda mais agressividade, e o aproveitamento dos Blazers no perímetro despencou.

Ao fim do terceiro período, o time estava seis pontos atrás, e Aldridge só voltou para a partida faltando cinco minutos para o fim.

Depois disso, os Blazers aceleraram e quase viraram o jogo, mas, nos instantes finais, Rivers adotou a tática do jogo de faltas.

Aldridge acabou eliminado com seis faltas, e os Blazers perderam por 112 a 110.

No vestiário após o jogo, Aldridge se culpou e pediu desculpas ao time, mas Su Yang o tranquilizou, dizendo que não havia motivo para pressa, que nem todo mundo chegava à liga pronto como Duncan, e que certos tropeços faziam parte do caminho.

Após um dia de descanso, os Blazers viajaram a Los Angeles para enfrentar os Lakers.

Desde a troca por Pau Gasol, os Lakers haviam jogado dez partidas, vencendo nove e perdendo apenas uma, com derrota decidida nos lances livres contra o Atlanta Hawks. De candidatos a primeira rodada dos playoffs, tornaram-se favoritos ao título do Oeste, embalados e confiantes.

A maior mudança era Gasol, tornando-se o segundo grande pilar da equipe ao lado de Kobe. Com Ariza prestes a voltar para os playoffs, as casas de apostas já colocavam os Lakers como candidatos ao título, com odds ainda menores que os Blazers, até então favoritos há muito tempo.

Su Yang sabia que os Blazers estavam em ótima fase, mas tinham uma fraqueza clara: times com superestrelas.

Contra esses adversários, a ausência de um grande defensor nos Blazers se tornava ainda mais evidente. O massacre sofrido diante dos Spurs, perdendo por 20 pontos, era o exemplo perfeito: ninguém conseguia parar Duncan, que sozinho desmontou todo o sistema defensivo dos Blazers.

Kobe, quando em estado de graça, era ainda mais avassalador que Duncan, exigindo uma resposta ofensiva à altura.

Infelizmente, os Blazers ainda não tinham um jogador assim; Roy e Aldridge ainda precisavam amadurecer.

Su Yang trabalhou duro no plano de jogo. O confronto começou na noite do dia 26 e, após três períodos, os Blazers lideravam por oito pontos.

No último quarto, Kobe voltou antes do esperado e, com uma sequência de jogadas espetaculares, empatou a partida.

As duas equipes travaram uma batalha acirrada até os segundos finais. Faltando seis segundos, Kobe usou o jogo de costas para cima de Roy e virou o placar com um ponto de vantagem.

Su Yang armou a jogada decisiva e, embora Roy não fosse a melhor opção, optou por lhe dar a responsabilidade. McMillan compreendeu a escolha; ambos sabiam da importância de Roy encarar Kobe, errar ou acertar fazia parte do amadurecimento.

Sob vaias ensurdecedoras, Roy arriscou o arremesso mesmo com a marcação cerrada de Kobe, mas a bola bateu no aro e saiu.

Os Blazers perderam por um ponto. Após a partida, Su Yang pediu que Roy fizesse uma análise do próprio desempenho. Roy prometeu que, na próxima oportunidade, faria melhor.

Com duas derrotas seguidas, os Blazers descansaram uma noite e, no dia seguinte, enfrentaram os Clippers em jogos consecutivos.

Sem Brand e Kaman, os Clippers tinham uma defesa interna fragilizada. Aldridge dominou no garrafão como se fosse um treino, e Roy atacou sem resistência, com seis jogadores dos Blazers atingindo dígitos duplos na vitória esmagadora.

O time voltou a Portland, descansou mais um dia e recebeu o Golden State Warriors.

Na véspera da partida, Su Yang notou que os Warriors colocaram Chris Webber, recém-recuperado de lesão e prestes a se aposentar, como titular. Ele sugeriu que McRoberts também fosse titular, para que pudesse encarar seu ídolo de frente, e McMillan concordou.

A notícia deixou McRoberts entusiasmado. Logo que entrou, foi marcar Webber e acabou cometendo uma falta.

Para surpresa geral, Webber jogou só alguns minutos, apenas como titular no nome. Su Yang, porém, manteve McRoberts em quadra, demonstrando máxima confiança. McRoberts correspondeu com quatro assistências em um único quarto.

No fim, graças ao aproveitamento superior nos arremessos e à defesa por zona no último período, os Blazers venceram os Warriors.

Após esse jogo, o time não se acomodou; pelo contrário, concentrou-se em preparar o duelo contra os Lakers, que visitariam Portland em breve.

A defesa contra Kobe tornou-se prioridade. Su Yang se inspirou nos Pistons de 2004 e nos Celtics de 2008, colocando Webster na marcação principal para usar sua envergadura, Aldridge preparado para dobrar a marcação e Przybilla para segurar o ritmo e obrigar Kobe a forçar arremessos.

No dia 2 de março, a partida começou.

Com atuações eficientes de Roy e Blake, os Blazers travaram uma batalha acirrada com os Lakers por três quartos, mantendo um ponto de vantagem.

Kobe voltou mais cedo no último período, forçando Su Yang a usar sua estratégia defensiva, que surtiu efeito.

Porém, ao neutralizar Kobe, Odom e Walton começaram a se destacar, mantendo o placar equilibrado.

Os Blazers não conseguiram abrir vantagem, mas ao menos mantiveram o controle do jogo, sem deixar que Kobe ditasse o ritmo.

Com o placar empatado e quatro segundos restantes, Su Yang desenhou outra jogada decisiva para Roy.

Sob aplausos da torcida, Roy recebeu a bola de costas para Kobe no topo do arco, girou para a posição de tripla ameaça, analisou por meio segundo e, abaixando o centro de gravidade, deu três passos rápidos para dentro do garrafão, parou bruscamente e arremessou de bandeja.

Kobe saltou para bloquear, mas a bola entrou limpa, dando a vitória aos Blazers sobre os Lakers.

No vestiário, McMillan elogiou Roy efusivamente, aumentando a confiança de toda a equipe.

Com o fim da série contra os Lakers, restavam apenas 22 jogos na temporada regular. Os Blazers somavam 44 vitórias e 16 derrotas, o que, pelo aproveitamento e diferença de vitórias do Oeste, praticamente garantia vaga nos playoffs, antecipando o objetivo da temporada.

No voo para o Arizona, Su Yang procurou McMillan para sugerir que diminuíssem o tempo dos titulares e aumentassem a participação dos reservas, preparando-se para os playoffs e buscando fazer do banco de reservas o fator decisivo nas vitórias futuras.