Tudo depende do contraste com os colegas da mesma profissão.
Diante da sugestão de Su Yang, McMillan concordou prontamente.
Os Trail Blazers estavam em grande fase, mas para irem mais longe nos playoffs, precisavam de mais reservas fortalecidos, e os jogadores do banco também mereciam ser desenvolvidos com atenção, especialmente Outlaw e Jack, ambos com potencial inclusive para o time titular.
No dia quatro, a equipe enfrentou o Phoenix Suns fora de casa.
No primeiro quarto, graças ao desempenho brilhante de Webster, Frye e Roy, os Blazers abriram 30 a 19 sobre os Suns. O time de Phoenix, conhecido por seu poder ofensivo, marcou apenas 19 pontos no início, não porque a defesa dos Blazers fosse extraordinária, mas porque, após a troca que tirou Marion da equipe, seu contra-ataque perdeu eficiência. Mesmo com a chegada de O’Neal, não conseguiram dominar o jogo de meia quadra.
O sistema de jogo rápido de D’Antoni dependia muito das investidas de Marion nos rebotes, seguido de passes rápidos para surpreender a defesa adversária. Sem Marion, o esquema perdeu força, e no fim, o próprio D’Antoni acabou responsabilizado e dispensado.
No segundo quarto, os Blazers aumentaram o tempo de quadra dos reservas. Os Suns até reagiram, mas não conseguiram mudar o rumo da partida.
Assim, com o revezamento entre titulares e reservas, os Blazers controlaram o jogo e venceram com folga por 12 pontos.
Seis jogadores anotaram dois dígitos em pontos, mas o único ponto negativo foi Aldridge, que novamente sofreu com problemas de faltas. Sua dificuldade em lidar com alas-pivôs móveis e que provocam contato físico ficou mais uma vez evidente: antes foi contra Garnett e Josh Smith, desta vez diante de Stoudemire.
O time teve então três dias de folga e viajou cedo até Milwaukee. Su Yang passou dois dias ao lado de Aldridge assistindo a vídeos, estudando como lendas como Duncan e Nowitzki lidavam com o contato físico, e o incentivou a experimentar a meditação para desenvolver paciência.
A ideia da meditação foi inspirada em Phil Jackson, o "Mestre Zen", mas Su Yang não sabia se funcionaria. O maior problema de Aldridge era realmente a resistência ao contato físico: precisava ganhar massa, não para ficar enorme, mas para aguentar os empurrões e truques dos adversários.
No dia sete, os Blazers venceram facilmente os Bucks, que estavam sem Mo Williams; Jack jogou trinta minutos e marcou 24 pontos.
No dia oito, enfrentaram os Knicks em jogos consecutivos; Roy falhou no arremesso decisivo, mas marcou 8 pontos na prorrogação e liderou a vitória.
Após dois dias de descanso, os Blazers foram a Cleveland enfrentar os Cavaliers, que haviam feito uma grande troca.
A chegada de Big Ben não fortaleceu tanto a defesa interna dos Cavs quanto se esperava, e ao perder Gooden e Hughes, o ataque ficou ainda mais limitado, a ponto de Devin Brown, com média de 7 pontos, se tornar o ala-armador titular.
Os Blazers focaram a defesa em LeBron e venceram com tranquilidade. LeBron jogou 46 minutos e registrou um triplo-duplo com 24 pontos, 11 assistências e 10 rebotes, mas o melhor desempenho dos outros jogadores ficou por conta do veterano Joe Smith.
Após o jogo, Rich Paul encontrou Su Yang no estacionamento, trocaram algumas palavras e números de telefone.
No entanto, poucos minutos depois, fotos dos dois juntos foram tiradas e postadas no Twitter.
Rumores se espalharam rapidamente, a maioria sugerindo que Su Yang assumiria o lugar de Mike Brown nos Cavaliers.
Naquela noite, a equipe voou para Minnesota para enfrentar os Timberwolves em mais um jogo fora de casa. Com cinco jogos em quatro dias, todos longe de casa, Aldridge e alguns colegas já começaram a partida em ritmo lento e cometeram vários erros.
Depois de três quartos e meio de muita luta, com grande desvantagem no placar, os Blazers optaram por poupar esforços e evitar lesões.
Na última partida da sequência de seis jogos fora, viajaram a Sacramento e derrotaram novamente os Kings com facilidade.
De volta a Portland, os Blazers atropelaram os Timberwolves, depois perderam por pouco para os Suns, que contavam com O’Neal em noite inspirada e rodavam apenas sete jogadores, e logo após venceram facilmente os Clippers. O saldo: 51 vitórias e 18 derrotas, garantindo a liderança do Oeste e vaga antecipada nos playoffs.
Comparado à temporada anterior, os Blazers haviam melhorado muito, e Su Yang atribuía a si mesmo pelo menos um terço desse sucesso.
A imprensa citava seu nome com frequência, e até casas de apostas abriram mercados sobre seu futuro na próxima temporada.
No dia vinte e dois de março, os Blazers voaram para Los Angeles para enfrentar os Clippers em jogos consecutivos.
Não se sabe de onde, mas a imprensa descobriu que Su Yang havia sido rejeitado na seleção para olheiro dos Clippers. Antes do jogo, insistiram com o técnico Dunleavy por detalhes, que respondeu com ironia, sugerindo que o mérito era apenas pelo elenco dos Blazers.
McMillan, ao saber disso e mostrando solidariedade, aumentou consideravelmente o tempo dos reservas em quadra para enfrentar os titulares dos Clippers, e ainda disse à ESPN que o sucesso dos Blazers era, sobretudo, devido ao trabalho de Su Yang.
No fim, a vitória foi indiscutível; Outlaw e Jack lideraram a surra nos Clippers, provando o valor de Su Yang.
Após um dia de descanso, os Blazers foram até Seattle, vencendo facilmente os SuperSonics por 97 a 84.
Durant teve excelente aproveitamento e parecia em ótima forma; jogou 40 minutos, mas arremessou apenas 13 vezes, menos até que o reserva Luke Ridnour, o que irritou os torcedores, que vaiaram PJ Carlesimo.
Mas Carlesimo, em entrevista após o jogo, lembrou que sabia como desenvolver jogadores, pois participou da formação de muitas estrelas, inclusive nos Spurs e outros times. Não se faz uma grande pizza apressadamente.
No dia vinte e cinco, os Blazers receberam os Wizards em casa. Se antes haviam sido derrotados de forma acachapante, desta vez foi o contrário: uma vitória de 26 pontos, com até Raef LaFrentz marcando 9 pontos sem esforço.
Depois, derrotaram Bobcats e Warriors, chegando a oito vitórias seguidas.
Na primeira partida de abril, perderam fora de casa para os Lakers por apenas três pontos.
Na análise pós-jogo, identificaram como principal motivo o excesso de faltas: cometeram sete a mais, resultando em 15 lances livres a menos, embora tivessem vantagem nas bolas de três. O excesso de faltas decorreu da dificuldade em conter Odom e Gasol enquanto tentavam marcar Kobe, o que expôs o garrafão.
Sem resolver esse problema, restava escolher entre limitar Kobe ou proteger o aro; preferiram a segunda opção. Caso se encontrassem nos playoffs, a aposta seria no ataque externo, especialmente explorando Radmanovic.
No dia três de abril, enfrentaram os Rockets sem Yao Ming, mas, desgastados fisicamente, tiveram muitos problemas na defesa das alas, permitindo que Houston acertasse 14 de 25 tentativas de três, perdendo por dois pontos.
Com duas derrotas seguidas, a equipe retornou a Portland, onde foi detectado um leve inchaço no joelho de Roy.
Por precaução, médicos e comissão técnica decidiram poupá-lo, além de reduzir os minutos dos outros titulares.
Na semana seguinte, os Blazers perderam para Spurs e Suns, venceram apertado os Lakers e Mavericks, e massacraram os Grizzlies.
Na última partida da temporada regular, Roy voltou oficialmente e liderou a equipe em uma vitória expressiva sobre os Kings, fechando a temporada com 60 vitórias e 22 derrotas.
Com a vitória dos Mavericks sobre os Hornets, a classificação do Oeste ficou definida: Blazers em primeiro, Lakers em segundo, Hornets em terceiro, Spurs em quarto, Jazz em quinto, Rockets em sexto, Suns em sétimo, Mavericks em oitavo, e os Nuggets, mesmo com 49 vitórias, fora dos playoffs.
Os Blazers ganharam três dias de descanso, e a comissão técnica iniciou imediatamente o estudo sobre os Mavericks.
A ESPN atualizou as previsões para a primeira rodada: dos 21 comentaristas, 20 apostaram nos Blazers para avançar, e o único favorável aos Mavericks previa vitória apenas em sete jogos.
Na votação dos torcedores da TNT, mais de 95% acreditavam em classificação tranquila dos Blazers.
Em entrevistas anônimas com dirigentes, técnicos e jogadores, o apoio aos Blazers era quase unânime.
Diante de tamanho favoritismo, o comentarista Bill Simmons brincou que era porque os Mavericks estavam muito frágeis.
O time, que vinha bem no começo e meio da temporada, piorou após a troca por Kidd.
Apesar do otimismo geral, Su Yang não baixou a guarda, pois sabia que a juventude dos Blazers significava pouca experiência em playoffs.