Vinte pontos não valem nada.

O placar das duas equipes subitamente chegou a 55 a 70, restando ainda 38 segundos para o término do terceiro quarto. Vendo que McRoberts e os demais comemoravam animados e não retornavam à defesa a tempo, Su Yang apressou-se a bater palmas e gritar para alertá-los.

Quando se está em vantagem, é fácil perder a concentração, seja para uma pessoa, seja para um time. Se os Blazers não voltassem rapidamente para defender e permitissem que os Suns marcassem em um contra-ataque, todo o esforço anterior poderia ser desperdiçado. Para reverter uma situação tão desfavorável, era necessário manter-se atento a todo instante e aproveitar o embalo para consolidar a virada.

McRoberts e seus companheiros correram de volta à defesa, enquanto Rodríguez, esperto, correu até Strawberry para atrasá-lo. O avanço rápido dos Suns foi imediatamente interrompido, obrigando-os a recuar e organizar o ataque em meia quadra, o que levou Gentry a balançar a cabeça em desaprovação.

Repetiram o duplo bloqueio em V no topo do perímetro. Strawberry conduziu a bola para a esquerda, girando o quadril e partindo para dentro. Hamilton subiu rapidamente para marcar, levantando a mão esquerda para bloquear a visão e, com passos ágeis, seguiu Strawberry até a área pintada, não concedendo espaço algum para a bandeja. Rodríguez acompanhou de perto, formando um bloqueio duplo.

Sem chances para a bandeja e sem habilidade para um arremesso em suspensão, Strawberry teve que contornar a linha de fundo e tentar rolar a bola para o outro lado. Era um movimento claramente inspirado em Nash.

No entanto, Strawberry não possuía a mesma qualidade nos passes de Nash e os demais jogadores dos Suns também não tinham grande consciência de posicionamento. Su Yang percebeu e gritou em alto e bom som: “Bloqueiem a área do cotovelo, o lado direito, bloqueiem a área do cotovelo...”

Antes mesmo de terminar, Petteri e Webster, que defendiam os arremessos de três, imediatamente fecharam para o lado esquerdo do cotovelo. Assim que se posicionaram, viram Strawberry saltar na linha de fundo e lançar a bola em direção à linha dos três.

Webster saltou e interceptou a bola com as duas mãos.

O ginásio explodiu em aplausos. Su Yang, vendo a oportunidade, acenou e gritou: “Avancem, contra-ataquem, sem hesitar...”

Webster hesitou por meio segundo, mas logo curvou o corpo e disparou à frente, acompanhado pelos demais jogadores dos Blazers. George, o ala dos Suns, tentou persegui-los, mas não conseguiu acompanhar a velocidade, e a distância entre eles só aumentou.

Strawberry, no entanto, conseguiu alcançar Webster, e os dois estavam quase lado a lado. O contra-ataque não daria certo, mas, com a troca de marcação, seria possível explorar um ataque de mismatch. O pensamento de Su Yang foi rápido: considerando que Webster não era tão eficiente conduzindo a bola, e que McRoberts estava na lateral esquerda, gritou imediatamente: “Corte dividido!”

O chamado corte dividido é uma das variações do ataque em triângulo, sem necessidade de iniciar com uma jogada complexa. Essa jogada, após anos de evolução, tornou-se comum entre os times, inclusive no basquete universitário.

Assim que ouviu o chamado, McRoberts imediatamente se posicionou de costas para Wright, levantando a mão esquerda para pedir a bola. Webster levantou o braço e fez o passe por cima, depois girou e correu para o topo do perímetro, enquanto Petteri também se deslocava para a mesma região, vindo da direita.

Os dois se cruzaram, fazendo bloqueios sem bola um para o outro. Petteri aproveitou para se livrar de George e correu para a linha de três pontos, a 45 graus à esquerda.

“Troquem a marcação, troquem!” Gentry percebeu que George não conseguiria acompanhar o armador adversário e avisou rapidamente.

Strawberry tentou acompanhar Petteri, mas, ao mesmo tempo, McRoberts saiu da lateral esquerda para entregar a bola a Petteri num passe mão a mão, bloqueando Strawberry com o corpo. Petteri pegou a bola e partiu direto para a cesta.

Wright trocou a marcação às pressas, mas com suas pernas longas e agilidade limitada, não conseguiu acompanhar o ritmo. Assim, Petteri chegou facilmente ao aro e, com um movimento elegante, fez uma bandeja reversa com apoio na tabela, marcando mais dois pontos.

O ginásio vibrou com aplausos. Os Blazers encostaram no placar: 57 a 70, restando 19 segundos para o fim do terceiro quarto.

“Pressão total! Pressão total!” Su Yang levantou-se e gritou, querendo aproveitar o embalo para impor uma defesa sufocante.

Os cinco jogadores dos Blazers, que já iam recuando para defender, pararam imediatamente e se aproximaram rapidamente de seus marcadores.

O clima ficou tenso, o banco dos Blazers levantou-se em festa, com Outlaw gritando e gesticulando como um louco.

Talvez para provar sua capacidade de superar a pressão, Strawberry recusou o bloqueio e partiu sozinho em velocidade. Rodríguez, de físico mais frágil, não tentou o contato direto, mas guiou Strawberry para a lateral. Os outros Blazers, atentos às orientações de Su Yang, cortavam as linhas de passe antecipadamente.

Em questão de instantes, Strawberry chegou à ala esquerda no ataque, mas encontrou pouquíssimo espaço, como um cavalo encurralado no tabuleiro de xadrez.

Desorientado, ele parou, tentou girar ao redor de Rodríguez para encontrar alguém a quem passar a bola, mas a marcação à frente dificultava qualquer recepção dos outros jogadores dos Suns. Sem opções, Rodríguez aproveitou a hesitação, levantou a mão e deu um tapa certeiro na bola.

Strawberry virou-se para recuperá-la, mas, pego de surpresa, não conseguiu segurá-la e a bola saiu pela lateral.

O apito soou. O árbitro marcou saída e violação.

A posse passou automaticamente aos Blazers, restando ainda 12 segundos para o ataque, a ser iniciado pela linha de fundo.

Su Yang gesticulou para Rodríguez, indicando para repetir a jogada anterior, pressionando até que os Suns fossem obrigados a pedir tempo, destruindo sua confiança defensiva e, com isso, levando-os a desistir da resistência — a verdadeira vitória começa quando se vence pelo psicológico.

Rodríguez assentiu, pegou a bola e correu até a linha central, enquanto o banco dos Blazers entoava gritos de incentivo.

Após cruzar a linha do meio, Rodríguez deslocou-se habilmente para a esquerda, chamando um bloqueio com um gesto. Esse movimento já tinha sido visto duas vezes antes, e mesmo que os jogadores dos Suns fossem ingênuos, já teriam percebido o padrão.

Antes que Gentry gritasse, George já se adiantou para bloquear Webster, impedindo-o de aproveitar o bloqueio e se deslocar livremente pelo perímetro.

Mas então Hamilton, num lampejo de criatividade, desistiu do bloqueio inicial, girou o quadril e fez um bloqueio horizontal. Webster entendeu imediatamente, desviou pela linha de fundo e correu para o aro, sem que o pivô Saul tivesse tempo de trocar a marcação e acompanhá-lo.

Su Yang percebeu e gritou para passar a bola para o garrafão, enquanto Rodríguez, em sincronia, fez um passe direto.

Webster recebeu, girou no ar e, encarando Saul que vinha para o toco, rapidamente passou a bola novamente. Hamilton pegou sob a cesta, saltou e cravou com as duas mãos. Os Blazers encostaram em 59 a 70.

O banco vibrou, mas Su Yang, atento ao relógio que marcava 2,8 segundos restantes, continuou a gritar para manter a pressão.

Enquanto Su Yang se preocupava com cada detalhe, os Suns não mostraram o mesmo rigor: Saul lançou a bola displicentemente para dentro da quadra.

Strawberry esperava receber no topo do perímetro, mas Rodríguez se antecipou, interceptando o passe.

Ao perceber o erro, Saul correu de volta para tentar o bloqueio, levantando o braço direito para contestar. Rodríguez, sem hesitar, saltou e fez um arremesso em flutuação, colidindo com Saul e quase caindo ao aterrissar.

A bola passou limpa pela rede ao soar o apito.

Dois pontos válidos, com direito a lance livre adicional. O banco dos Blazers comemorou efusivamente. Su Yang finalmente relaxou, batendo palmas de satisfação.

Enquanto a torcida vibrava, Rodríguez converteu o lance livre, reduzindo a diferença para 62 a 70.

O terceiro quarto terminou em seguida. Os jogadores dos Suns, cabisbaixos, dirigiram-se ao banco; Gentry estava visivelmente irritado.

Su Yang foi até o centro da quadra, cumprimentou cada um de seus jogadores, elogiando suas atuações.

Na cabine da ESPN, Mark Jackson perguntou sorrindo: “Jeff, se você fosse treinador principal, deixaria Su Yang como assistente?”

“De jeito nenhum...” Van Gundy riu. “Com esse tipo de liberdade que ele dá aos jogadores, eu enlouqueceria.”

“Se não me engano, Nate McMillan também é um treinador rígido e disciplinador...” Mark Jackson comentou com um sorriso enigmático. “Será que ele aceita essa abordagem de Su Yang? Na última temporada, os Blazers tinham um dos ritmos de ataque mais lentos da liga, quase nunca faziam contra-ataques, e muito menos permitiam que seus pivôs arriscassem de três pontos.”