Não volto atrás até bater de frente com a parede.

Su Yang recebeu o comunicado oficial por e-mail na noite do dia 19, e o campo de treinamento da nova temporada aconteceria em primeiro de outubro. Ele e os outros treinadores teriam cerca de dez dias para construir um sistema tático, uma tarefa especialmente pesada e com tempo extremamente curto.

Quanto maior a pressão, mais motivado ele se sentia, afinal, a oportunidade de mudar o rumo da história estava diante de seus olhos, e isso o deixava inexplicavelmente animado.

Dormiu profundamente até o amanhecer e, às sete da manhã, já começou a categorizar e criar os esquemas, começando pelas táticas de ataque posicional, passando pelas táticas de contra-ataque, táticas de ataque antecipado, além das táticas de bola na lateral e na linha de fundo, terminando com as táticas ATO.

Em torno das características técnicas de cada jogador, desenhou combinações específicas e também algumas jogadas de isolamento.

Trabalhou intensamente por treze horas, dedicando-se quase integralmente às táticas, exceto pelo tempo de comer, dormir e ir ao banheiro.

Para evitar que os outros membros da comissão técnica achassem suas ideias radicais demais, deixou de lado algumas táticas de arremesso de três pontos e apostou mais nos arremessos de média distância.

No dia 21, foi até o centro de treinamento dos Trailblazers para se encontrar com McMillan e outros treinadores, a fim de trocar informações sobre o andamento do trabalho.

Mal começou a apresentar seu PPT, não tinha falado nem dois minutos quando McMillan sinalizou para interromper.

“Su, não podemos fazer com que os jogadores joguem tão rápido. Eles ainda não têm consciência tática; enfatizar demais a velocidade só fará com que joguem de forma desorganizada e aumentará o risco de lesões. Precisamos desacelerar, jogar como os Spurs. Você entende?”

McMillan falou com muita sinceridade, sem intenção de reprimir Su Yang, realmente achava que não era possível jogar rápido.

Su Yang percebeu aquilo com certa angústia, pois McMillan era uma boa pessoa, mas não um bom treinador.

Os Spurs podiam jogar devagar, mas os Trailblazers não se adaptavam a esse ritmo.

Na visão de Su Yang, os jogadores dos Spurs tinham idade média mais alta e suas características técnicas eram mais estáveis, enquanto os dos Trailblazers eram mais jovens e com estilo mais leve e fluido; forçar um ritmo lento só restringiria seu desenvolvimento e até mesmo diminuiria seu potencial máximo.

Mas, para provar isso, seriam necessárias muitas partidas, afinal, aquele grupo ainda estava sendo formado.

Como aconteceu com o trio dos Heat, que inicialmente jogava devagar e teve resultados medianos na primeira metade da temporada, mas, após a chegada de Bibby e a mudança para um ritmo acelerado, a taxa de vitórias aumentou e a química do trio melhorou.

Em outros casos, como os Grizzlies, jogar devagar funcionava, mas ao tentar acelerar, acabaram perdendo feio.

“Entendo o que você quer dizer. Por isso acho que a pré-temporada é uma boa oportunidade para experimentarmos. Mesmo perdendo muito, não haverá pressão por resultados, e os jogadores compreenderão a diferença entre os estilos, o que só trará benefícios.”

Su Yang foi igualmente sincero, mas não conseguiu pensar em outra alternativa, pois McMillan tinha uma visão muito ultrapassada do jogo, e mesmo dez anos depois continuaria aplicando táticas dos anos 90, usando arremessos após bloqueios como principal estratégia.

“Também entendo seu ponto, mas com Oden lesionado e fora, nosso objetivo para a temporada foi fortemente afetado. Precisamos aproveitar todo o tempo disponível para integrar o novo elenco, não podemos deixar os jovens perderem demais. Precisamos criar uma cultura vencedora.”

Ao terminar, McMillan pediu que Su Yang falasse sobre táticas para o garrafão, especialmente sobre espaçamento.

“Certo, vou explicar como criar oportunidades fáceis de recepção para Aldridge...”

Su Yang deixou de lado a angústia, pois McMillan estava completamente correto; era apenas uma disputa de direções estratégicas, e só o tempo poderia provar quem estava certo.

No dia 28 de setembro, os Trailblazers realizaram a coletiva de imprensa para a nova temporada. Oden compareceu de muletas, mas havia menos repórteres presentes do que quando ele fez o teste, e agora estavam mais interessados nos objetivos dos Trailblazers para a temporada.

Naquela noite, muitos rumores circularam na internet, dizendo que a ESPN e a TNT estavam prestes a cancelar boa parte das transmissões nacionais dos Trailblazers, reduzindo de 12 para apenas 3 partidas. O motivo era que, após a lesão de Oden, o time havia perdido muito do seu apelo junto aos fãs.

Com a notícia, os telefones da bilheteria dos Trailblazers não pararam de tocar; muitos torcedores queriam reembolsar os ingressos da estreia contra os Spurs e do confronto de Natal contra os Supersonics, pois acreditavam que os jogos seriam desinteressantes.

Internamente, os Trailblazers ficaram confusos e ainda não haviam respondido, quando o porta-voz do departamento de relações públicas da ESPN, Nate Schmitz, declarou que queriam mostrar aos telespectadores os jogos mais emocionantes e de alto nível da NBA, mas as lesões de Oden haviam acabado com essa possibilidade.

O vice-presidente da liga, Tim Frank, também admitiu que estava negociando com ESPN e TNT, ressaltando que mudar o número de transmissões nacionais poderia ser uma decisão benéfica para todos, embora deixasse os Trailblazers numa situação desconfortável.

Sem resposta oficial, o departamento de operações procurou Kevin, buscando alternativas para reverter o quadro.

Kevin não tinha solução, mas em entrevista disse que o time não iria desistir da temporada e que buscaria os playoffs.

Su Yang tuitou que os jovens Trailblazers mereciam expectativa, que cancelar as transmissões seria um erro e aconselhou os fãs a não devolverem os ingressos, mas a maioria dos comentários eram de zombaria, pedindo que ele encarasse a realidade e parasse de tentar se promover com bravatas.

Em meio ao pessimismo, o campo de treinamento da nova temporada começou pontualmente, com Oden comparecendo várias vezes de muletas.

Em poucos dias de treinamento, os resultados foram visivelmente ruins; os Trailblazers voltaram ao estado da temporada anterior, com dois jogando e três apenas observando. Fora Aldridge e Roy, os demais jogadores estavam desconfortáveis, parecendo marionetes.

McMillan afirmou que não era problema, que continuariam aprendendo através dos jogos, que o caminho seria tortuoso, mas o futuro brilhante.

Em 11 de outubro, os Trailblazers voaram para Los Angeles para enfrentar os Clippers no primeiro jogo da pré-temporada.

Os Trailblazers usaram força máxima, enquanto do lado dos Clippers, Elton Brand, Corey Maggette, Chris Kaman e Sam Cassell ficaram no banco, liderados pelo novato Al Thornton e pelo outro titular Josh Powell.

No final, após 48 minutos de batalha, um jogador dos Clippers desconhecido acabou derrotando os Trailblazers.

Depois de um dia de descanso, os Trailblazers receberam os Nuggets em casa.

Pelo lado dos Nuggets, Carmelo Anthony ficou fora, Iverson liderou um grupo de novatos, enquanto os Trailblazers mantiveram a escalação principal, inclusive colocando Aldridge e Frye juntos para formar um garrafão alto, tentando limitar as infiltrações dos Nuggets.

As equipes ficaram equilibradas no primeiro tempo, mas quem poderia imaginar que, logo no início do terceiro quarto, os Trailblazers ficaram vários minutos sem pontuar, permitindo aos Nuggets uma sequência de 20 a 5, ampliando a vantagem para 21 pontos ao fim do terceiro quarto.

O jogo virou um tempo de lixo, os Nuggets usaram apenas reservas no último período, e os Trailblazers tentaram diminuir a diferença.

Mas de forma constrangedora, os titulares dos Trailblazers não conseguiam atacar melhor que os reservas dos Nuggets; faltando dois minutos estavam ainda 15 pontos atrás, e McMillan, sem alternativa, retirou os titulares, aceitando a derrota.

No dia 15, os Trailblazers receberam os Hawks.

Roy, Aldridge e os outros titulares jogaram, enquanto os Hawks eram liderados por Joe Johnson e Josh Smith.

Mas, surpreendentemente, bastou um quarto para que os Trailblazers fossem completamente destruídos, superados em todos os aspectos estatísticos.

No segundo tempo, os titulares dos Hawks nem jogaram, e os Trailblazers perderam por 18 pontos, numa partida feia.

Após um descanso de quatro dias, os Trailblazers voaram para Las Vegas para dois jogos de exibição contra o Kings.

Artest parecia ter voltado ao auge, dominando impiedosamente o perímetro, e os Trailblazers perderam ambos os jogos por pequena diferença.

No dia 25, os Trailblazers enfrentaram os Nuggets fora de casa.

Anthony voltou ao time e, junto com Iverson, atropelou os Trailblazers, encerrando o jogo após três períodos.

Depois de perder seis jogos seguidos na pré-temporada, a imprensa começou a destacar a crise dos Trailblazers, muitos torcedores e comentaristas afirmando que cancelar as transmissões nacionais foi uma decisão acertada, para não desperdiçar a estreia e o jogo de Natal.

Em 27 de outubro, os Trailblazers enfrentaram os Supersonics fora de casa.

As equipes lutaram até a prorrogação, com Durant marcando 45 pontos e, mesmo sendo marcado por dois, conseguindo a cesta decisiva.

Naquela noite, o tema “Trailblazers perderam Jordan novamente” se espalhou pelos principais fóruns de basquete.

Com o histórico de derrotas em todos os jogos da pré-temporada, o time voltou discretamente a Portland.

Após um dia de descanso, o grupo se reuniu no centro de treinamento, preparando-se para a estreia da temporada regular.

Su Yang observava os jogadores do lado da quadra quando viu Kevin entrando acompanhado do proprietário Paul Allen.

Paul Allen reuniu a comissão técnica e foi direto: “Precisamos de mudanças, mudanças grandes.”

Assim que terminou de falar, Su Yang olhou para McMillan, e McMillan também olhou para ele.

“Vamos fazer um jogo experimental interno. Su tem algumas ideias ousadas...” disse McMillan, “se conseguirmos provar que essas ideias não dependem demais de talento individual, poderemos incorporá-las gradualmente ao sistema ofensivo e defensivo do time.”

“Certo, vou comandar o time reserva e testar...” Su Yang entendeu exatamente o que McMillan queria dizer.