O primeiro tempo extra da juventude

A partida seguia intensa, com o Trovão mantendo consistentemente uma vantagem de cerca de dez pontos.

Quando o primeiro quarto já se encaminhava para o final, o assistente técnico Brooks discretamente lembrou Sun Yang: conforme combinado, era hora de promover substituições.

Sun Yang não tomou uma decisão imediata. Sabia que Brooks, assim como seu mentor George Karl, era inflexível no rodízio cronometrado durante a fase regular, raramente ajustando-se às circunstâncias do jogo ou levando em conta o estado dos atletas.

Considerando que Durant e Westbrook estavam em grande forma, Sun Yang relutava em tirá-los de quadra. Contudo, a partida dura quarenta e oito minutos, e mesmo dois jovens precisam poupar energia. Era necessário dar oportunidade aos reservas, ainda que a maioria deles fosse limitada tanto no ataque quanto na defesa.

Entre eles, o veterano Joe Smith e Chris Wilcox, ambos peças futuras para troca pelo "Rei dos Punhos", precisavam de tempo em quadra para inflar suas estatísticas.

Por um instante, Sun Yang compreendeu plenamente o dilema de McMillan ao insistir em utilizar Raef LaFrentz.

— Só quem está no comando entende o peso das responsabilidades...

Decidido, Sun Yang aproveitou uma interrupção para solicitar tempo e, conforme o plano, colocou Wilcox e Mason em jogo.

Quando Durant e Green saíram, não protestaram, mas era evidente que queriam ter jogado mais.

Após o recomeço, dos três jovens estrelas do Trovão, só Westbrook permaneceu. O esquema ofensivo retornou ao padrão habitual.

Sun Yang gostaria de manter uma estratégia simples e eficiente, mas Wilcox era limitado no ataque, com arremesso de média distância medíocre e quase nenhuma capacidade de chutar de longe; quanto à visão de jogo, nada comparável a Green, e só se destacava mesmo nos rebotes.

Na história original, foi justamente essa qualidade de Wilcox nos rebotes que atraiu o interesse do Hornets para trocar por Chandler.

Desmond Mason, já às portas da aposentadoria, não podia ser comparado a Durant.

Bastou alguns minutos em quadra para que os reservas provocassem uma queda abrupta na eficiência ofensiva do Trovão, que também viu a defesa se enfraquecer, a vantagem diminuindo visivelmente. Felizmente, o Celtics também colocara Tony Allen, o que retardou a reação.

Westbrook foi bastante impactado, sendo constantemente cercado a cada tentativa de bloqueio.

Sem Durant e Green para distrair a marcação, o Celtics era ousado nas dobras e nos combos defensivos locais.

Westbrook buscou alternativas, como iniciar a infiltração antes ou dispensar o bloqueio, mas só encontrou barreiras por todos os lados.

Sun Yang assistia frustrado, mas como técnico, mantinha o autocontrole, disfarçando a inquietação.

Por um momento, questionou se as expressões perplexas clássicas de Doc Rivers durante os jogos não seriam falhas na gestão emocional.

Quando restavam 3 minutos e 19 segundos do primeiro quarto, Brooks voltou a lembrar Sun Yang sobre a substituição.

Sun Yang não hesitou mais, aproveitou um lance livre por falta e colocou o pivô Johan Petro no lugar de DeAndre Jordan.

Petro, veterano desde os tempos do SuperSonic e em seu último ano de contrato, não interessava aos planos futuros do Trovão. Os minutos em quadra serviam apenas para cumprir obrigações contratuais e garantir algumas estatísticas.

Assim que entrou, Petro pouco se fez notar: não pediu a bola e os demais veteranos tampouco lhe passavam.

Talvez por perceber o descaso, Westbrook forçou uma jogada contra a marcação dupla, buscando o passe para Petro.

O resultado, porém, foi um erro: Petro não conseguiu segurar a bola, perdeu a posse, e o Celtics aproveitou para contra-atacar, reduzindo a diferença para apenas dois pontos.

Talvez por ser a primeira vez em anos que Oklahoma City tinha um time nas quatro principais ligas, os torcedores ainda não tinham o hábito de defender seus jogadores. Alguns na lateral passaram a criticar Petro intensamente, deixando-o visivelmente desconfortável.

Com o desenrolar do jogo, Petro tornou-se um ponto fraco: sem contribuição ofensiva e defesa vulnerável.

Diante disso, Sun Yang aproveitou a pausa oficial e acionou Joe Smith para substituí-lo.

Westbrook também saiu, dando lugar a Earl Watson. Green retornou ao jogo substituindo Weaver, assumindo o comando ofensivo.

Joe Smith era medíocre em todos os fundamentos; Watson organizava bem, mas sua baixa estatura era um problema defensivo.

Com quatro reservas em quadra, nenhuma tática brilhante de Sun Yang surtia efeito. Restava a ele orientar a defesa da lateral.

Assim, o Trovão foi se sustentando como podia.

Mas, logo no início do segundo quarto, o reserva do Celtics, Leon Powe — um jogador de pouca notoriedade — aproveitou as falhas causadas pela forte defesa de Perkins e Tony Allen para liderar uma sequência de contra-ataques, emplacando uma corrida de 10 a 2.

Vendo o time ser ultrapassado por quase dez pontos, Sun Yang resistiu ao impulso de trocar, aguardando até os oito minutos do segundo quarto para promover mudanças.

Os três jovens do Trovão voltaram, elevando significativamente o poder ofensivo e reforçando a defesa.

Sun Yang também passou a orientar mais diretamente a defesa, e o time começou a reduzir a diferença.

Ao final do primeiro tempo, o Trovão finalmente igualou o placar com o Celtics, todos voltando ao vestiário para um breve descanso.

Sun Yang valorizou a colaboração entre os três jovens na defesa e ataque, elogiou alguns pontos positivos dos veteranos e incentivou todos a manter o ritmo no segundo tempo.

Westbrook, direto como sempre, pediu publicamente a Sun Yang para ter mais tempo em quadra, sugerindo também que Durant e Green jogassem mais minutos, sem se preocupar com os veteranos que precisavam melhorar suas estatísticas. Afirmou que, assim, as chances de vitória seriam maiores.

Sun Yang respondeu cautelosamente que iria considerar.

Naquele instante, compreendeu o motivo de McMillan relutar em substituir Przybilla por Frye no time titular.

No passado, ele mesmo acreditava que Frye era mais útil ofensivamente, e que Przybilla deveria ficar entre os reservas.

No início do segundo tempo, sabendo que o Celtics reforçaria a defesa, Sun Yang escalou Damien Wilkins para substituir Weaver no time titular, sem lhe atribuir funções ofensivas, apenas como ponto de distração.

Wilkins, porém, jogou com extrema dedicação, correndo e se posicionando com toda a energia, como se fosse sua última partida.

Talvez fosse o legado do "cinema humano" transmitido por seu tio, ou a disciplina de quem entrou na liga como não-draftado.

Sun Yang se emocionou, entendendo por que Wilkins conseguiu retornar à NBA aos 37 anos.

Com aquela atitude profissional, merecia um contrato mínimo, servindo de exemplo para os jovens sobre como encarar o jogo.

Durante o tempo técnico, Sun Yang fez questão de elogiar Wilkins, destacando sua marcação sobre Ray Allen, que, sem receber o devido crédito, ajudava o time a manter a vantagem. Pediu a todos que imitassem sua postura, buscando vencer o atual campeão.

Talvez motivados por essas palavras, após o tempo técnico, os três jovens voltaram a ampliar a vantagem.

No entanto, ao final do terceiro quarto, com a entrada dos reservas, a vantagem foi sendo lentamente corroída.

Desta vez, Sun Yang ignorou a sugestão de Brooks sobre o rodízio cronometrado e antecipou o retorno dos três jovens à quadra.

Infelizmente, o Celtics não subestimou o adversário, também trazendo seus três astros para o jogo, reforçando ainda mais a defesa.

A partida transformou-se em uma batalha física, com muitos apitos, erros e correria.

O Trovão apostava no talento individual, enquanto o Celtics seguia à risca a disciplina, com até Rondo acertando arremessos de média distância.

Nos últimos 4.3 segundos, com o placar empatado, o Trovão teve a chance de decidir o jogo.

Sun Yang armou uma jogada com Durant como isca, esperando que Westbrook finalizasse no aro, mas a execução falhou.

Com o soar da buzina final, a partida entre Trovão e Celtics foi para a prorrogação.

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PS: Os capítulos anteriores foram escritos de forma apressada, sem estabelecer o espírito da equipe; este capítulo traz mais detalhes a respeito.