Tratar com sinceridade

Quando assinou com os Pioneiros, Sun Yang planejava conquistar notoriedade e tentar um cargo de treinador principal na pré-temporada de 2008 ou 2009. Infelizmente, todas as equipes interessadas nele ofereciam, no máximo, o posto de assistente-chefe.

Ser assistente-chefe em outro time provavelmente não era melhor do que permanecer nos Pioneiros: não teria de reconstruir relações, nem de conquistar confiança novamente. O mais importante era que dificilmente encontraria um treinador principal tão generoso quanto McMillan, pois seus poderes seriam severamente limitados.

Kevin apresentou um contrato de quatro anos, o que era bastante atraente para Sun Yang.

O elenco dos Pioneiros era promissor; com o retorno de Oden na próxima temporada e algum talento extra no segundo giro, lutar pelo título não parecia um sonho distante.

Ainda assim, Sun Yang queria testar as águas, pois nas pré-temporadas de 2008 e 2009 muitos treinadores principais perderiam seus postos, além de vários jogadores fundamentais entrarem na liga. Ser treinador principal, montar um time do zero e conquistar o campeonato era um sonho de enorme fascínio.

Sun Yang considerou seguir o exemplo de Pat Riley: assinar o contrato para garantir segurança e, caso surgisse uma oportunidade, simplesmente partir. Mas não era o seu estilo; após ponderar, decidiu ser honesto com Kevin sobre seus planos.

Após enviar a resposta por e-mail, Kevin retornou rapidamente, agradecendo pela sinceridade logo na primeira frase.

Kevin admitiu que os rumores o deixaram intrigado, mas nos três jogos em que Aldridge esteve ausente, o ataque dos Pioneiros perdeu força, e mesmo assim Sun Yang liderou o time em três vitórias, dissipando todas as dúvidas. Kevin expressou o desejo de que Sun Yang permanecesse em Portland por muitos anos.

Ele compreendia o desejo de Sun Yang de ser treinador principal e prometia que, enquanto Sun Yang não conseguisse esse cargo, poderia continuar nos Pioneiros, confiando em sua postura profissional e capacidade de dedicação total.

Com o contrato resolvido, Sun Yang voltou a concentrar-se nos jogos, estudando cuidadosamente os próximos adversários.

No dia dezenove, os Pioneiros receberam os Raptors em casa.

Aldridge, com o dedo do pé curado, voltou ao time, restaurando a força da equipe.

Entre os titulares, Blake e Calderón duelaram, Roy e Bosh se equivaleram, Frye teve desempenho similar ao de Nesterovic. Mas entre os reservas, Jack superou completamente Darrick Martin, e Outlaw foi dominado por Humphries.

Assim, o jogo seguiu até o final do quarto período. Com Aldridge brilhando nos momentos decisivos, os Pioneiros venceram os Raptors por 101 a 96, conquistando a nona vitória consecutiva e, com um recorde de 19 vitórias e 7 derrotas, ultrapassaram temporariamente os Spurs, ocupando o primeiro lugar no Oeste.

Na coletiva após o jogo, McMillan foi questionado por jornalistas sobre o que faria sem Sun Yang no futuro.

Era uma pergunta provocativa, mas McMillan sorriu e respondeu que Sun Yang trazia à equipe o maior benefício: ideias inovadoras.

Outro jornalista perguntou sobre rumores de que os Grizzlies convidariam Sun Yang para ser treinador principal na próxima pré-temporada, e McMillan, sorrindo, disse que ficaria triste se Sun Yang partisse e esperava que ele tivesse um grande desenvolvimento, mas preferia que ficasse para conquistar o título juntos.

Outlaw e outros jogadores também perguntaram diretamente a Sun Yang no vestiário se ele partiria. Sun Yang preparava-se para responder honestamente, mas eles logo disseram que o apoiariam, pois ele merecia ser treinador principal; claro, também esperavam que ele ficasse para lutar pelo campeonato.

Sun Yang ficou profundamente emocionado e decidiu redobrar seus esforços.

Após um dia de descanso, os Pioneiros receberam os Nuggets em casa.

A partida foi brutal. O treinador dos Nuggets, George Karl, adotou uma estratégia ousada, fazendo o time jogar sempre ao redor de Iverson e Anthony, enfraquecendo muito a defesa rotativa dos Pioneiros, com as estrelas atacando uma após outra.

Iverson, com média de 41 minutos por jogo na carreira, mostrava nenhum sinal de cansaço; os Pioneiros não tinham solução. Anthony usava seu físico ao máximo, evitando arremessos e forçando infiltrações para conseguir faltas.

Na defesa, os Nuggets eram ferozes; apenas Frye no topo do arco conseguia oportunidades fáceis de arremesso de vez em quando.

Com os dez titulares das duas equipes somando trinta e quatro faltas, restavam apenas quatro segundos para o fim do jogo.

Jack converteu dois lances livres, deixando os Pioneiros três pontos à frente. Kleiza tentou um arremesso de três pontos, mas errou, e os Nuggets saíram derrotados.

Com dez vitórias consecutivas, os Pioneiros tiveram quatro dias de folga, mas apenas um de descanso, pois após o confronto natalino teriam mais três dias livres. O calendário era seriamente desbalanceado: momentos de muita folga alternavam com períodos intensos.

Aproveitando o descanso, Sun Yang sugeriu a Aldridge treinar arremessos em movimento, para corrigir suas deficiências, pediu a Roy para praticar jogadas de costas para a cesta, tornando seu jogo mais leve e poupando os joelhos, e orientou Outlaw a treinar arremessos de três pontos em situações fixas.

Além disso, todos deveriam treinar arremessos de três pontos, dada sua importância estratégica; se possível, era melhor estar à frente do tempo.

No dia vinte e cinco, os Pioneiros receberam os Supersonics em casa.

O jogo seria transmitido pela ESPN, destacando o duelo entre Oden, primeira escolha, e Durant, segunda. Mas com Oden lesionado e fora da temporada, a ESPN cancelou a transmissão, tornando esse o único confronto natalino sem cobertura nacional.

Os torcedores dos Pioneiros deram apoio total aos jogadores, vestindo uniformes idênticos e incentivando-os durante todo o jogo.

Infelizmente, os Supersonics eram extremamente fracos. O treinador PJ Carlesimo copiava as táticas dos Spurs: o armador passava para o pivô e todos usavam a movimentação do martelo. Os Supersonics não tinham paciência nem talento, pareciam dançar lentamente com correntes nos pés.

O único destaque, Durant, foi colocado por Carlesimo como ala-armador, um desperdício total de suas habilidades.

Após três períodos, os Pioneiros lideravam por trinta e quatro pontos; o quarto período foi só para cumprir tabela, com a partida resolvida cedo.

Depois de três dias de descanso, os Pioneiros receberam os Timberwolves.

Sem Garnett, os Timberwolves tornaram-se inofensivos, desistindo rapidamente.

No tempo final, Sun Yang mandou Roy praticar jogadas de costas para o garrafão e Outlaw treinar arremessos de três pontos.

Com doze vitórias seguidas, os Pioneiros continuaram em casa para enfrentar o Philadelphia 76ers.

Com Willie Green ausente por lesão, o ataque dos 76ers perdeu força. Nos três primeiros períodos, o jogo foi equilibrado, mas no quarto a rotação não acompanhou e eles ficaram sem pontuar, marcando míseros nove pontos no período, permitindo aos Pioneiros uma vitória fácil.

No último dia do ano, os Pioneiros viajaram para Salt Lake City, enfrentando o Jazz fora de casa em jogos consecutivos.

Talvez pela experiência das derrotas anteriores, Sloan encontrou uma maneira de desmontar a defesa parcial dos Pioneiros, permitindo ao Jazz recuperar a precisão nos arremessos de três pontos. Com vantagem de jogar em casa e mais energia, finalmente conseguiram vencer.

A sequência de vitórias dos Pioneiros foi interrompida, mas logo voaram para Minneapolis, derrotando facilmente os Timberwolves.

Depois, os Pioneiros venceram consecutivamente Bulls, Jazz e Warriors, somando quatro vitórias seguidas.

Durante esse período, Aldridge mostrou progresso nos arremessos em movimento, Outlaw melhorou nos arremessos fixos, mas Roy não evoluiu nas jogadas de costas para a cesta, Rodríguez continuava sem uma função definida, e Taurean Green teve desempenho mediano na liga de desenvolvimento.

Com a data limite de trocas se aproximando, Kevin consultou a comissão técnica. Sun Yang sugeriu contratar um ala-armador versátil para substituir Roy e Webster, sem preocupação com a defesa, mas se conseguissem uma escolha de draft extra, melhor ainda.

Em treze de janeiro, os Pioneiros foram a Toronto, lutaram por dois tempos extras e perderam com um arremesso final de Kapono.

No dia seguinte, enfrentaram os Nets em jogos consecutivos fora de casa, jogando com raiva pela derrota anterior e conquistando uma vitória esmagadora.

A equipe voou durante a noite para Boston, pronta para desafiar os Celtics, líderes da liga, como os melhores do Oeste.

A ESPN decidiu transmitir o jogo ao vivo, promovendo-o como uma prévia das finais, convidando Bill Simmons e Bill Walton, dois famosos torcedores, para discutir as vantagens e desvantagens de cada equipe, em um típico duelo de provocações.

O treinador dos Celtics, Rivers, em entrevista, brincou dizendo que Sun Yang havia roubado suas táticas.

Na ocasião, Rivers, com as mãos na cintura diante das câmeras, afirmou: "Nunca vi aquele treinador usar essa tática na liga; nós a treinamos ocasionalmente. Mas no início da temporada, no jogo entre os Pioneiros e os Spurs, Sun Yang a utilizou. Fui perguntar ao treinador do colégio de inverno, que é treinador do meu filho, e ele disse que Sun Yang nunca assistiu ao jogo, nem divulgou vídeos das partidas. Estou curioso para saber como Sun Yang aprendeu isso.

Se Sun Yang criou essa tática por conta própria, então certamente é um gênio."