Esta é a juventude.

Ao retornar à base da equipe, os Pioneiros não realizaram muitos treinos, dando mais ênfase ao estudo de vídeos. Su Yang preparou-se antecipadamente, simulando várias situações possíveis, sem descansar por mais de dez horas seguidas.

No dia vinte e nove, o quinto jogo da final da Conferência Oeste entre os Pioneiros e os Lakers começou no Rose Garden Center. Seguindo a estratégia de Su Yang de atacar com ousadia em casa, Roy e Blake iniciaram a partida explorando intensamente os bloqueios para infiltrações, enquanto Aldridge temporariamente abandonou os arremessos de longa distância com o braço estendido, preferindo girar em direção à cesta e atacar com força, mesmo sob a forte marcação de Gasol.

Tal estratégia surtiu efeito imediato, e logo os três titulares dos Lakers somavam juntos seis faltas. Embora Kobe não tivesse problemas de faltas, sentia-se desconfortável com a defesa agressiva, enquanto todo o time dos Lakers falhava nas tentativas de três pontos, com cinco arremessos desperdiçados. Algumas dessas faltas talvez pudessem não ter sido marcadas, mas esse é o benefício de jogar em casa, e Su Yang incentivou seus jogadores a não terem piedade.

Aproveitando essas faltas, os Pioneiros conseguiram dez lances livres no primeiro quarto, encerrando-o com vantagem de 31 a 21 sobre os Lakers.

No segundo quarto, as equipes recorreram às suas reservas, e Vujacic, dos Lakers, acertou uma cesta de três logo após entrar em quadra. Su Yang não achou preocupante a princípio, mas logo Vujacic acertou outra de três pontos, forçando-o a ajustar a defesa localmente. Vujacic, em ritmo aquecido, enfrentou a marcação e converteu ainda mais um arremesso de três, enquanto McRoberts e Outlaw dos Pioneiros desperdiçavam suas chances, permitindo aos Lakers uma sequência de nove pontos sem resposta, reduzindo rapidamente a diferença para apenas um ponto.

Diante dessa situação, Su Yang foi obrigado a pedir tempo e reorganizar a equipe, conseguindo, felizmente, estabilizar o jogo até o fim do primeiro tempo.

No vestiário, durante o intervalo, ele enfatizou aos seus jogadores que, mesmo com Vujacic tendo convertido quatro arremessos de três no segundo quarto, no segundo tempo deveriam continuar concedendo arremessos de longa distância aos Lakers, pois só assim poderiam conter Kobe e Gasol.

Roy e seus companheiros disseram compreender, e na primeira defesa do terceiro quarto, deixaram Kobe livre para tentar um arremesso de três. Kobe errou, e logo desistiu de arremessar de fora, passando a atacar o garrafão.

Para contê-lo, Webster e Roy aceitaram o sacrifício de cometer duas faltas cada, conseguindo manter o equilíbrio do jogo. Mesmo assim, Kobe acertou quatro dos seis arremessos no quarto, enquanto os outros jogadores dos Lakers acertaram cinco de doze tentativas.

Roy teve dificuldades diante da marcação de Kobe, e Aldridge também não estava bem, obrigando os Pioneiros a depender de Frye para pontuar.

Ao final do terceiro quarto, os Pioneiros tinham uma vantagem de quatro pontos ao iniciar o último período, com a rotação habitual.

O jogo foi intenso. Kobe e Fisher tinham dificuldades para converter de fora, assim como Roy e Blake, que também erravam bastante. A pontuação concentrou-se nos jogadores de garrafão, com Gasol acertando todas as quatro tentativas e duelando com Aldridge.

No meio desse embate físico e faltas, o jogo chegou aos treze segundos finais, com os Lakers perdendo por 108 a 110.

Phil Jackson montou seu clássico esquema de estrela, e Kobe atraiu a marcação dupla, permitindo que Odom arremessasse de três. O tiro não caiu, mas Gasol pegou o rebote ofensivo e assistiu Kobe numa infiltração para empatar.

Su Yang imediatamente pediu tempo e usou Roy como isca, armando uma ponte aérea para Aldridge.

Após o apito, toda a equipe dos Pioneiros executou o plano com perfeição, mas Aldridge teve a enterrada bloqueada pelo aro.

O tempo regulamentar terminou empatado, levando o jogo à prorrogação, sem que Aldridge explicasse o erro e Su Yang também não questionou.

Na prorrogação, Roy se destacou, convertendo dois de três arremessos e, junto com Webster, limitou Kobe a apenas uma cesta em sete tentativas.

No fim, os Pioneiros venceram os Lakers por 121 a 115, reduzindo a diferença para 2 a 3 na série.

Após a partida, Su Yang procurou Aldridge para entender o erro na enterrada, algo muito estranho. Aldridge admitiu que tinha uma lesão nas costas, sofrida contra os Spurs, mas acreditava não ser grave. Queria continuar jogando e pediu a Su Yang que não contasse ao médico ou a McMillan, para não criar um problema que pudesse prejudicar o ímpeto de reação do time.

Após pensar bastante, Su Yang decidiu "trair" Aldridge, informando o médico e pedindo uma segunda avaliação.

O médico manteve o sigilo, dizendo apenas que seria um exame de rotina, fingindo descobrir algo sem querer.

Após os exames, confirmou-se que a lesão de Aldridge não era grave, mas havia risco de agravamento. Su Yang, sem entender muito, não participou da discussão e, ao final, foi informado de que poderiam respeitar a vontade de Aldridge.

Após dois dias de descanso, os Pioneiros viajaram para Los Angeles para o sexto jogo contra os Lakers.

No primeiro quarto, os Lakers, embalados pela torcida, usaram forte defesa, sem medo de cometer faltas.

Os Pioneiros sentiram muito o impacto, acertando apenas sete de vinte e três arremessos e ficando logo treze pontos atrás.

No segundo quarto, Vujacic, como no jogo anterior, converteu arremessos seguidos, mas Su Yang insistiu para que a equipe priorizasse a defesa do garrafão, forçando os Lakers a arremessarem mais de três. Ao final do primeiro tempo, os Pioneiros perdiam por 43 a 62.

Mesmo com a desvantagem de dezenove pontos, os Pioneiros mantiveram a calma, afinal já haviam revertido um 0 a 3 antes.

No intervalo, Su Yang desenhou rapidamente algumas jogadas de três para a reta final, caso tivessem chance de reação.

Com espírito de luta, o time enfrentou o terceiro quarto como de costume, conseguindo aos poucos diminuir a diferença.

Durante os tempos, Su Yang reforçou que poderiam arriscar bolas de três em momentos decisivos, pegando o adversário de surpresa.

No início do último quarto, os Pioneiros ainda estavam dezesseis pontos atrás e, após muita luta, só conseguiram reduzir a diferença para oito nos dois minutos finais. Kobe então assumiu o jogo para os Lakers, forçando Roy a cometer faltas.

Apesar da pressão, Roy manteve o controle, acertando seguidas jogadas de três desenhadas por Su Yang, reduzindo ainda mais a diferença.

As equipes se alternavam entre lances livres e cestas de três, até restarem apenas quatro segundos.

Com a desvantagem de dois pontos, Su Yang usou Roy como isca e armou uma jogada para Frye tentar o arremesso de três.

Ao soar o apito, os Pioneiros executaram perfeitamente, mas Frye errou o arremesso.

Enquanto o ginásio Staples Center explodia em comemoração, Aldridge correu e saltou por cima de Gasol para enterrar no rebote ofensivo.

No entanto, Aldridge caiu pesadamente no chão e demorou a se levantar, sendo ajudado por Roy e outros companheiros até o banco.

O médico determinou imediatamente sua saída da partida, e os Pioneiros tiveram de jogar a prorrogação sem um de seus principais titulares.

Porém, a equipe se superou, com Roy e Blake anotando cestas decisivas e vencendo os Lakers.

Com o empate em 3 a 3 na série, os Pioneiros voltaram de avião durante a noite para Portland, com apenas um dia de descanso.

O médico reavaliou Aldridge, recomendando que não atuasse no sétimo jogo, e o time recebeu a notícia com serenidade.

Ninguém falou em desistir, e Su Yang passou a noite criando uma nova estratégia, com todos treinando intensamente.

No dia primeiro de junho, os Pioneiros receberam os Lakers no Rose Garden, batendo recordes de audiência já no primeiro minuto.

Aldridge, de uniforme, sentou-se no banco para apoiar a equipe, com Oden também presente.

Sem Aldridge, a força do garrafão caiu drasticamente, e os Pioneiros marcaram apenas dezesseis pontos no primeiro quarto.

Nos dois quartos seguintes, com muito esforço, conseguiram manter a desvantagem em dezessete pontos.

Mas, ao chegar ao último período, os Lakers intensificaram ainda mais a defesa, dificultando qualquer tentativa de reação.

Ao final, os Pioneiros perderam por 91 a 102, encerrando a série em 3 a 4 e sendo eliminados na final do Oeste.

Ao soar o apito final, Su Yang abraçou cada jogador, agradecendo o empenho de todos durante a temporada.

O proprietário Paul Allen discursou no ginásio, agradecendo aos torcedores pelo apoio, à diretoria liderada por Kevin por montar uma equipe forte em tão pouco tempo, à comissão técnica de McMillan, aos olheiros e à equipe de preparação física.

No fim do discurso, Paul Allen fez questão de agradecer pessoalmente a Su Yang, enquanto os torcedores pediam que ele permanecesse na equipe.

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PS: Será que vocês acharam que esse arco contra os Lakers ficou um pouco apressado?