0137 De volta ao topo do ranking

Após vencerem os Lakers, toda a equipe do Thunder voou durante a noite para Boston, enfrentando os Celtics em um jogo consecutivo. Exaustos pela longa viagem e pelo intenso confronto contra os Lakers, os jogadores do Thunder começaram o primeiro quarto com um déficit de 10 pontos, sustentados apenas pelo bom aproveitamento de Kevin Durant, que acertou 5 em 7 arremessos, e pelos dois arremessos de três pontos de Green, evitando que a situação se deteriorasse.

Nas duas etapas seguintes, Harden e Westbrook se revezaram em tentativas, mas nunca conseguiram manter um ataque consistente. No último quarto, Su Yang decidiu retirar os titulares, concedendo todo o tempo de jogo aos reservas para ganhar experiência, aceitando a derrota antecipadamente.

Terminada a partida, o time entrou em um recesso de três dias para as festas de Natal. Su Yang, no entanto, não comemorou o Natal; partiu direto de Boston para São Francisco, onde se encontrou novamente com a delegação da Sequoia Capital.

Depois de meio ano de divulgação e atualizações, o aplicativo MT já contava com dezenas de milhares de usuários registrados e começava a gerar lucro. Seu potencial futuro havia crescido de forma exponencial, com uma avaliação de mercado atingindo 800 milhões de dólares, atraindo ligações diárias de diversos fundos de investimento.

A delegação da Sequoia Capital propôs um investimento de 52 milhões de dólares para adquirir 18% das ações. Su Yang ficou tentado, mas tinha plena consciência de que o valor real do MT ultrapassava os 800 milhões. Afinal, LeBron, aos dezenove anos, recusou um cheque de milhões da Reebok; se ele podia recusar, Su Yang também poderia.

Apesar da recusa, Su Yang encenou um bom papel, alegando a necessidade de observar mais o desenvolvimento dos smartphones. Após a decisão, os principais membros da empresa ficaram confusos, exceto Jiang Ruolan, que o apoiou.

Os dois conversaram profundamente e concordaram em aguardar a plena implementação da tecnologia 3G para considerar uma nova rodada de financiamento. Ao fim do Natal, Su Yang retornou a Oklahoma para comandar o time na prática de novas táticas.

No dia 26, o Thunder enfrentou os Bobcats em casa. Sob o comando do experiente técnico Larry Brown, o sistema defensivo dos Bobcats já estava estruturado. Porém, a defesa dos Bobcats dependia muito da execução rigorosa de estratégias básicas, como reduzir os rebotes ofensivos e realizar rápidas rotações defensivas e trocas, forçando os adversários a jogarem no posicionamento e dificultando os passes, incentivando o confronto individual.

Esse esquema funcionava contra diversos times, e a defesa dos Bobcats chegou a liderar a eficiência defensiva na liga por um período. Contudo, os jogadores do Thunder eram, em sua maioria, habilidosos no drible e no um contra um. Embora não no nível de Kobe Bryant, era suficiente para enfrentar a defesa dos Bobcats.

Su Yang instruiu o time a liberar os jogadores para dribles individuais. Ao final da partida, sete jogadores do Thunder marcaram dígitos duplos, garantindo uma vitória tranquila.

Após um dia de descanso, o Thunder voou para Nova Jersey, onde enfrentaria o Nets, em processo de reconstrução. Na reunião de vídeo antes da partida, Su Yang incumbiu Westbrook de neutralizar Harris, devido à sua velocidade impressionante.

Essa era uma estratégia defensiva padrão, mas Westbrook a recebeu com entusiasmo, parecendo determinado a superar Harris. Su Yang percebeu que a ordem havia motivado o jogador e decidiu permitir que ele tentasse fechar Harris completamente.

Durante o jogo, Westbrook defendeu Harris com toda a sua força, causando duas perdas de bola do adversário. Além disso, Harris teve sua capacidade de passar e infiltrar severamente limitada, mesmo com o apoio de Lopez em bloqueios.

No ataque, Westbrook mostrou paciência e tentou demonstrar que sua habilidade de organização superava a de Harris, distribuindo 16 assistências—um recorde pessoal—conduzindo o time a uma vitória folgada por 18 pontos.

Naquela noite, a equipe partiu imediatamente para Washington, preparando-se para um jogo consecutivo contra os Wizards. Durante o voo, a comissão técnica revisou a partida, e Su Yang refletiu sobre a ordem dada para Westbrook marcar Harris, lembrando também de quando pediu para ele buscar um triplo-duplo, suspeitando que Westbrook gostasse de desafios com metas específicas.

No jogo contra os Wizards, Su Yang adotou uma postura experimental, pedindo a Westbrook que limitasse o máximo de cestas de três pontos de Arenas a cinco. Essa decisão baseava-se no hábito de Arenas de arremessar muito de longe, apenas definindo um número concreto.

Westbrook aceitou o desafio prontamente e, em quadra, marcou Arenas de perto e prestou atenção especial em impedir seus arremessos de longa distância, mesmo que isso significasse abrir mão de algumas oportunidades de roubos de bola e rebotes.

Assim, no primeiro tempo, Arenas tentou apenas três vezes o arremesso de três, acertando apenas uma. Sem a ameaça dos arremessos de três de Arenas, o ataque dos Wizards ficou prejudicado, com Jamison e Haywood apresentando baixo aproveitamento.

Ao final, o Thunder venceu por 110 a 94, conquistando a terceira vitória consecutiva e ficando apenas duas vitórias atrás dos Lakers.

No voo de volta a Oklahoma, Su Yang compartilhou sua nova percepção com os assistentes: “Acho que encontrei o manual de instruções de Russell; ele gosta de desafios com metas definidas. Durante meu intercâmbio na UCLA, o treinador universitário dele mencionou isso.”

Os assistentes, incluindo Snyder, acharam a ideia válida e sugeriram usar essa estratégia com frequência, especialmente em momentos decisivos. Su Yang concordou, ciente de que o desafio não poderia se tornar uma rotina com recompensas baixas, pois isso tiraria a motivação rapidamente.

No dia 31 de dezembro, o Thunder recebeu o Jazz em casa. Antes do jogo, Su Yang fez um discurso agradecendo aos fãs pelo apoio durante o ano e expressando o desejo de que continuassem juntos no próximo.

Os Jazz adotaram uma estratégia de forte confronto, semelhante à dos Cavaliers, mas o Thunder já havia aprimorado suas táticas. Durant iniciou o jogo com três arremessos certeiros seguidos e ainda converteu um lance livre após uma infiltração, pegando os Jazz desprevenidos.

Na fase dos reservas, Harden conduziu o ataque, enquanto Matthews converteu seus três arremessos antes do pedido de tempo dos Jazz. Ao final, Durant marcou 31 pontos, liderando a equipe para uma vitória tranquila, que colocou o Thunder a apenas uma vitória dos Lakers, agora com uma sequência de quatro triunfos.

Na coletiva depois do jogo, Su Yang elogiou Matthews, lamentando que ele tenha sido ignorado inicialmente. Criticou a liga por preconceitos com idade, que levam a julgamentos errôneos sobre a capacidade dos jogadores mais velhos, lembrando os exemplos de Pippen e Rodman.

Nas redes, fãs interpretaram os comentários de Su Yang como uma demonstração de sua habilidade em reconhecer o valor de Matthews. Tanto Seferovic quanto Matthews não eram os típicos armadores pontuadores; o primeiro foi ignorado por ser um calouro mais velho com potencial limitado, enquanto o segundo foi trocado por baixo aproveitamento nos arremessos. Su Yang, entretanto, aproveitou os pontos fortes de ambos, permitindo que se concentrassem em arremessos de três e defesa.

Em suma, Su Yang revitalizou Seferovic e Matthews, como se tivesse encontrado seus manuais de instruções.

No voo para Milwaukee, o assistente Brian comentou sobre as discussões dos fãs, brincando que Su Yang teria inventado uma nova posição no basquete. Su Yang ficou surpreso, mas logo percebeu que isso aceleraria a popularização do conceito de jogadores 3D.

No dia 2 de janeiro, o Thunder disputou sua primeira partida do ano contra o Bucks, perdendo por 97 a 103 na prorrogação. O ataque funcionou bem, mas os problemas surgiram com os cinco faltas de Chandler e Small Jordan no garrafão, causadas por uma marcação agressiva e até maliciosa de Bogut. Os dois jogadores perderam o controle emocional e cometeram faltas graves, sendo punidos severamente pelos árbitros.

Na prorrogação, Durant, Westbrook e Harden também enfrentaram dificuldades com faltas pessoais.

A impressão geral foi de que os árbitros pareciam querer que o Thunder perdesse, aplicando critérios diferentes.

Após um dia de descanso, o Thunder visitou os Bulls, que dominaram nos rebotes ofensivos com 25 capturas, além de forçarem cinco erros a mais e cometerem cinco faltas a menos que o Thunder. Mesmo assim, o Thunder venceu facilmente por 98 a 85, tornando os números irrelevantes.

Os Bulls tiveram baixa eficiência nas segundas chances, e o técnico Vinny Del Negro não soube explorar adequadamente a formação com Noah, Gibson, Rollins, Hinrich e Rose, insistindo em um jogo de transição acelerado.

Depois do jogo contra os Bulls, o Thunder voltou a Oklahoma para preparar o confronto contra os instáveis Hornets.

Por conta da sequência de jogos fora de casa, Su Yang recebeu o prêmio de técnico do mês de dezembro na Conferência Oeste, sendo ovacionado por toda a torcida.

No fim, o Thunder venceu por uma margem apertada de cinco pontos, empatando em recorde de 28 vitórias e 7 derrotas com os Lakers, que haviam perdido na mesma noite. Contudo, por terem vencido dois dos três confrontos diretos, o Thunder assumiu a liderança da liga conforme as regras.