O pequeno truque de Phil Jackson
Como Suyang havia previsto, o Thunder dominou firmemente o andamento da partida e acabou derrotando o Dallas por 106 a 91.
Na entrevista coletiva após o jogo, ele elogiou sinceramente a Rick Carlisle como um mestre tático, afirmando publicamente que muitas equipes da liga adotariam o ataque *flow* de Carlisle no futuro, o que, junto com o conceito de basquete espaçado, se tornaria o símbolo do basquete da nova era.
A notícia logo se espalhou pelas redes sociais, e muitos comentaristas e torcedores acharam que Suyang estava falando besteira novamente.
Afinal, mesmo que o ataque *flow* e o basquete espaçado fossem tão formidáveis assim, eles precisariam primeiro provar que podiam conquistar um campeonato, assim como o famoso estilo *run-and-gun* que grassava na liga: o Phoenix Suns nunca conquistou um título e sempre seria chamado de excentricidade exótica.
Em contraste, o domínio do garotão continuava sendo o segredo para vencer nesta era, sem qualquer sinal de mudança nos próximos dez anos, no mínimo.
Bem cedo na manhã seguinte, um repórter da ESPN ligou para Suyang, pedindo-lhe que explicasse detalhadamente por que a era do garotão estava prestes a terminar.
Suyang esclareceu que o repórter havia entendido mal; defender o basquete espaçado não significava abandonar os jogadores altos, mas sim que a influência do garotão no jogo diminuiria. Se antes ela representava 60%, daqui a dez anos poderia ser de apenas 30%, com alas e armadores assumindo um papel maior.
Em outras circunstâncias, ele não se daria ao trabalho de explicar, mas como havia jogadores altos em sua própria equipe, era necessário prevenir potenciais mal-entendidos.
Terminada a entrevista por telefone, ele abriu sua caixa de entrada como de costume para verificar as mensagens e descobriu que mais alguns treinadores estavam dispostos a aderir ao plano do desafio de arbitragem. Dois deles até anexaram medidas detalhadas e agradeceram por ele ter assumido a liderança na iniciativa, já que, afinal, era algo que desagradava aos árbitros.
Desafiar a autoridade absoluta da liga e dos árbitros certamente o tornaria alvo de represálias.
Mas esse tipo de situação era uma faca de dois gumes; as decisões contestadas dos árbitros contra o Thunder também seriam colocadas sob escrutínio ampliado.
Ao meio-dia, ele organizou a lista de treinadores que o apoiavam, juntamente com as regras específicas do desafio, e publicou tudo no Twitter.
De qualquer forma, já que era para fazer barulho, que fosse em grande escala, utilizando a propagação da mídia e as características da internet para angariar mais apoio.
Trinta minutos após a postagem no Twitter, um grande número de meios de comunicação e torcedores retweetou a mensagem, gerando diversos debates — muito apoio e mínima oposição. Suyang curtiu e compartilhou o comentário de um torcedor: "Podemos questionar a Deus, mas não podemos desafiar os árbitros; isso é ridículo."
Às sete e meia da noite, o Thunder enfrentou o Suns em casa em jogos em dias consecutivos (*back-to-back*).
Apesar de jogarem partidas seguidas, os jovens do Thunder não apresentaram grandes problemas de fadiga, mantendo consistentemente uma eficiência de pico relativamente alta. No entanto, o novato do Suns, Goran Dragić, teve um desempenho excelente, conseguindo liderar a segunda unidade para conter o ímpeto de James Harden e evitando que o Suns ficasse para trás.
Muitos torcedores ficaram surpresos com o fato de que um novato como Dragić pudesse ter um desempenho tão aterrorizante, mas, na realidade, antes de entrar na liga, Dragić já havia jogado basquete profissional por muitos anos e tinha antecedentes como jogador de futebol, possuindo fundamentos de pés extremamente sólidos.
As duas equipes travaram uma batalha acirrada até a metade do último quarto. Kevin Durant converteu três arremessos seguidos, além de quatro lances livres em quatro tentativas, ajudando o Thunder a estabelecer com força uma vantagem de dez pontos. Contudo, o Suns respondeu imediatamente com seis lances livres consecutivos, quebrando com sucesso o ritmo de Durant.
Os jogadores do Thunder que acumularam faltas foram principalmente Serge Ibaka e Russell Westbrook. Ambos não tinham nenhuma falta nos primeiros três quartos, mas cometeram três faltas cada na segunda metade do último quarto, o que prejudicou os dois lados da quadra para o Thunder e despedaçou o seu ritmo.
Dessa forma, o Suns conseguiu arrastar a partida até o final, e Quentin Richardson aproveitou um momento de desatenção de Harden na defesa para acertar um arremesso de média distância e garantir a vitória na virada.
Na entrevista coletiva pós-jogo, um repórter perguntou a Suyang: "Você acha que a arbitragem foi direcionada e que houve uma intenção deliberada de dificultar as coisas para o Thunder?"
Suyang sorriu e disse: "Não adianta dizer nada agora; deveríamos acelerar a criação de um sistema de desafio de arbitragem durante as partidas para evitar arruinar um grande jogo por causa de decisões erradas, assim como aquele lance de interferência altamente suspeito de Pau Gasol nas Finais do ano passado."
A sessão de perguntas e respostas logo foi publicada no Twitter, e muitos torcedores do Magic, ao verem Suyang mencionar as Finais de 2009, retweetaram a mensagem para demonstrar apoio, já que na época a interferência não marcada de Gasol permitiu que os Lakers abrissem 2 a 0 na série, mudando drasticamente o rumo dos acontecimentos.
Alguns torcedores dos Lakers se opuseram, mas a maioria fez zombaria. Talvez devido ao vasto número de torcedores dos Lakers, os comentários predominantes nas redes sociais mudaram em poucas horas para algo como 'o Magic não sabe perder' e 'Suyang está desesperado por fama', além de exigirem que ele ganhasse um campeonato antes de falar em liderar transformações.
Suyang continuou a treinar a equipe normalmente, lutando para que as porcentagens de arremesso de Thabo Sefolosha e Serge Ibaka melhorassem ainda mais o mais rápido possível.
Após o treino regular, ele ainda reservou um tempo extra para treinar a defesa de Harden, avisando-o de que, se quisesse alcançar a grandeza, teria que ser como Kobe Bryant: liderar a liga em pontos e ao mesmo tempo garantir uma vaga no time ideal de defesa (*All-Defensive First Team*), caso contrário, seria absolutamente impossível entrar para o top 20 da história.
Harden foi franco ao responder que só queria ser um All-Star e não havia pensado tão longe, mas prometeu se dedicar aos treinos de defesa.
No dia 26, o Thunder recebeu o Minnesota Timberwolves em casa.
Kurt Rambis ainda insistia em implementar o ataque em triângulo e declarou em entrevista antes da partida: "Construir um grande sistema ofensivo não é obra de um dia para a noite; mesmo com um péssimo desempenho nesta temporada, devemos persistir em sua execução e certamente obteremos bons resultados no futuro."
Por acaso, Suyang viu a entrevista de Rambis e, por capricho, reuniu os jogadores do Thunder para ensaiar algumas das variações mais comuns do ataque em triângulo.
Durant e os outros também queriam aprontar um pouco, ouvindo com muita atenção e treinando com afinco. Em poucas horas, eles montaram jogadas de ataque em triângulo bastante convincentes, focadas principalmente em quatro tipos: armação no poste baixo (*low post*), corta-luz no canto curto (*short corner*), armação na altura da cotovelo (*elbow*) e infiltrações pelas costas (*backdoor*).
O ataque em triângulo era realmente muito simples; a verdadeira dificuldade residia em exigir que as grandes estrelas sacrificassem a posse de bola e que os jogadores coadjuvantes buscassem oportunidades ativamente.
Apenas em termos de complexidade tática, o ataque em triângulo ficava muito atrás do sistema Princeton e nem sequer possuía a flexibilidade do sistema UCLA.
No primeiro lance da partida, Ibaka recebeu a bola de costas para a cesta no poste baixo para armar a jogada, e então Durant e Westbrook realizaram um rápido corta-luz cruzado, culminando em um arremesso de longa distância com parada brusca de Durant para pontuar, encenando uma jogada de ataque em triângulo com absoluta perfeição.
O telão central do ginásio exibiu a imagem de Kurt Rambis naquele momento, e todo o público pôde ver sua expressão completamente perplexa.
Nos minutos seguintes, o Thunder executou sucessivas jogadas do ataque em triângulo. Embora não fossem tão fluidas quanto as dos Lakers, era visivelmente muito melhor do que o estilo dos Timberwolves. O público presente gargalhava nas arquibancadas, e os narradores da ABC faziam duras críticas à ruindade dos Timberwolves.
Ao término da partida, o Thunder venceu de forma esmagadora por 109 a 92, com sete jogadores da equipe alcançando dois dígitos na pontuação, numa verdadeira demonstração de atropelo.
Se Harden não tivesse tido um aproveitamento tão desastroso nos arremessos — acertando apenas 2 de 9, além de 2 de 5 nos lances livres —, provavelmente teriam sido oito jogadores com dois dígitos.
Após a partida, muitos torcedores debateram acaloradamente nas redes, ridicularizando Kurt Rambis por passar a maior parte da temporada implementando o ataque em triângulo sem obter resultados melhores do que quando Suyang comandou o time de improviso. Eles diziam que toda essa suposta grandeza do ataque em triângulo era pura besteira e que o que realmente importava eram jogadores talentosos: Michael Jordan era invencível!
Após um dia de descanso, o Thunder permaneceu em casa para enfrentar o Toronto Raptors, que não contava com sua principal estrela, Chris Bosh, devido a uma lesão.
Considerando a amizade entre Harden e DeMar DeRozan, Suyang providenciou intencionalmente para que Harden fosse titular e o encorajou a competir com DeRozan nos arremessos de média distância, apostando para ver quem tinha um estilo de jogo mais parecido com o de Kobe Bryant. Harden não o decepcionou e marcou intensos 24 pontos na partida.
O Thunder também derrotou facilmente o Raptors por 119 a 99, encerrando o calendário de fevereiro com uma campanha de 9 vitórias e 1 derrota.
No dia 2 de março, o Thunder recebeu o Sacramento Kings em casa, e Suyang foi novamente eleito o Treinador do Mês da Conferência Oeste.
Durante a partida, o superestrela Tyreke Evans cobrou 17 lances livres, mas Durant e Westbrook combinaram para 69 pontos e lideraram a equipe rumo a uma vitória categórica.
A equipe partiu de madrugada em voo para Denver, preparando-se para enfrentar os Nuggets fora de casa em jogos consecutivos (*back-to-back*), visando consolidar a liderança na Divisão Noroeste.
Suyang acordou ao meio-dia e recebeu um telefonema do diretor de relações públicas informando que Phil Jackson havia criticado o excesso de lances livres cobrados por Durant.
Curioso, ele abriu o computador para verificar as notícias e descobriu que Phil Jackson alegava que os árbitros estavam concedendo tratamento preferencial a Durant e Westbrook, citando como evidência a partida contra o Kings, na qual Durant cobrou 12 lances livres e Westbrook obteve 11, defendendo que a arbitragem deveria ser mais rigorosa.
Quanto aos 17 lances livres de Evans, Phil Jackson simplesmente fingiu não ver.
Ao entender toda a situação, Suyang não se importou muito, sabendo que aquilo era apenas um joguinho psicológico de Phil Jackson, cujo objetivo era pressionar os árbitros para que elevassem o padrão de rigor nas faltas durante os confrontos entre o Thunder e os Lakers, beneficiando assim os Lakers, que levavam vantagem no garotão.
As atitudes de Phil Jackson demonstravam que o Thunder já representava uma ameaça enorme para os Lakers, o que servia como um distintivo de que a equipe havia se tornado forte.
O que ele dizia agora era apenas o aperitivo; quando se aproximassem dos playoffs, Phil Jackson certamente recorreria a muitos outros pequenos truques.