Uma vida feliz é feita de cerveja gelada e carne assada na brasa.

Quando viu que Su Yang assentiu com a cabeça, os veteranos como Outlaw aplaudiram em uníssono e todos se levantaram para prestar atenção. Por um momento, a cabine do avião se encheu de aplausos e celebração. Kevin e MacMillan trocaram olhares de satisfação e também bateram palmas, felizes que a decisão fora recebida com entusiasmo pelo time inteiro.

MacRoberts correu da parte de trás para a frente do avião, com os olhos marejados, e abraçou Su Yang, prometendo obedecer às suas orientações dali em diante. Agradeceu a ele por ter recuperado a sensação dos tempos de colégio, como se estivesse renascendo para a carreira profissional.

Levantando-se, Su Yang olhou para todos e disse com um sorriso: “Agradeço a todos! De agora em diante, darei o meu máximo para ajudar cada um de vocês. Podemos juntos evoluir, alcançar a meta de levar os Pioneiros aos playoffs e, quem sabe, chegar até a final do Oeste!”

O aplauso voltou a ecoar, seguido por gritos de comemoração. Su Yang cumprimentou Kevin com um toque de mãos e ombros, apertou a mão de MacMillan e trocou soquinhos com Monty e os outros quatro assistentes técnicos.

Quando a celebração terminou, ele voltou ao seu lugar, fechou os olhos por um instante e começou a pensar no que deveria fazer a seguir.

Primeiro, a função de treinador de desenvolvimento de jogadores consistia principalmente em ajudar os atletas a evoluírem. Isso englobava aprimorar suas habilidades técnicas, condição física e mentalidade, além de determinar qual seria o papel de cada um em diferentes fases da carreira.

Em geral, esse cargo era ocupado por ex-jogadores, que já haviam atuado em partidas da NBA e sabiam perfeitamente o que significava se posicionar em quadra e defender, além de entenderem onde os jogadores costumavam ter dúvidas e poderem ensinar pelo exemplo.

Cory Brewer, Roy Hibbert, Tony Allen e outros seguiram esse caminho após a aposentadoria, tornando-se treinadores de desenvolvimento. Mas, em 2007, ainda era raro ex-jogadores assumirem esse posto; normalmente, treinadores comuns acumulavam a função.

Exemplo disso era Tom Thibodeau, na época do Houston Rockets, que além de construir a defesa do time, também orientava os jogadores sobre como evoluir, como quando recomendou a John Lucas que parasse de tentar imitar Allen Iverson e aprendesse com Dana Barros.

Entre os treinadores de desenvolvimento, o maior sucesso era Phil Handy, que ajudou Kobe Bryant a aprimorar seus arremessos em situações de desequilíbrio, orientou Kawhi Leonard a melhorar o ataque com a bola e teve papel fundamental na virada histórica dos Cavaliers, que reverteram um 1 a 3 nas finais, motivando o time. Por tudo isso, Phil Handy era disputado por várias equipes, sempre sendo contratado rapidamente.

“Devo aproveitar minha vantagem de saber o futuro para resolver o problema de definição de papéis dos jogadores dos Pioneiros, além de antecipar a reaproximação dos dois principais astros do time, e até mesmo alertar os preparadores físicos para melhorar os treinos e evitar recuperações precipitadas de lesões...”

Enquanto pensava, Su Yang listava mentalmente todos os problemas da equipe, como Outlaw tendo pouca posse de bola e jogando de forma engessada, Aldridge precisando evoluir no arremesso após receber a bola, e Webster não devendo ser apenas um especialista defensivo e de três pontos.

Mas o mais difícil era lidar com o desentendimento entre Roy e Aldridge, que, de acordo com a história original, só iriam se entender ao final da próxima temporada, desperdiçando um ano inteiro, o que era uma lástima.

“Como devo orientar sobre detalhes técnicos?”

Por um momento, Su Yang se viu em apuros. A definição de papéis e a relação entre jogadores podiam ser trabalhadas no diálogo. Já os detalhes técnicos eram outra história: seu nível de basquete era o de um universitário comum; entendia bem os princípios e detalhes, como a maneira de Kobe receber a bola com a mão não dominante sem dobrar muito o braço, acelerando o arremesso. Mas demonstrar isso pessoalmente seria um desastre, seus movimentos seriam desajeitados e provavelmente não conseguiria executar.

Em resumo, era como uma enciclopédia ambulante de teoria do basquete, mas sua prática se limitava a bandejas simples.

“Deixa pra lá, não vou pensar nisso agora. Melhor decidir o que fazer nas férias…”

Resoluto, Su Yang decidiu resolver os problemas um a um. As férias estavam chegando e finalmente não precisaria viajar de avião a cada poucos dias. Continuar hospedado em hotéis econômicos seria um desperdício. Era hora de alugar um apartamento, já que passaria os próximos três meses em Portland.

Alugar perto do centro de treinamento economizaria tempo de deslocamento, mas a segurança naquela área era ruim e havia risco de assaltos. Pensando bem, decidiu fazer como em Los Angeles e buscar um apartamento em Chinatown, onde havia uma grande comunidade asiática. O bairro ficava a apenas uma ponte do ginásio Rose Garden e era bem mais seguro.

Com isso decidido, Su Yang abriu os olhos e viu Channing Frye sorrindo para ele. Fez um gesto positivo com a cabeça.

Frye sentou ao seu lado, dizendo que queria treinar com ele durante as férias e, de quebra, preparar um programa de rádio juntos.

Su Yang aceitou, e os dois começaram a discutir o conteúdo do programa, decidindo que o foco seria desvendar curiosidades da NBA, como o motivo das defesas dos anos noventa parecerem tão frouxas ou por que não havia tantos dribles elaborados naquela época.

Quando Frye terminou a conversa, Outlaw tomou seu lugar, convidando Su Yang para pescar no rio Tualatin no fim de semana.

Su Yang topou, e Outlaw o chamou para uma partida de Booray, determinado a recuperar o título de melhor apostador da equipe.

Após algumas rodadas, Su Yang ganhou novamente o direito de escolher o quarto do hotel nas próximas cinco viagens fora de casa.

Em um piscar de olhos, as duas horas de voo passaram e o avião dos Pioneiros pousou no aeroporto internacional de Portland.

Su Yang se despediu do grupo, pegou um táxi até o hotel, apanhou sua mala e seguiu de Mazda para Chinatown.

Virou à esquerda, depois à direita; após quinze quilômetros, logo chegou à periferia do bairro.

Era hora do almoço, as ruas estavam movimentadas, com muitos asiáticos e também pessoas de outras origens. Na entrada de Chinatown havia um grande portal, com dois leões de pedra nas laterais da base. No topo, em caracteres tradicionais, lia-se da direita para a esquerda: “Uma só família em todo o mundo”, cercado de motivos decorativos típicos, lembrando uma feira tradicional oriental.

Su Yang diminuiu a velocidade e entrou no bairro, passeando sem destino e decidido a almoçar antes de buscar um apartamento para alugar.

Entrou em um restaurante cantonês, pediu meia porção de pato assado e logo começou a conversar com o dono do lugar.

O proprietário contou que chegara a Portland no início do século, vendendo duas casas tradicionais em Pequim para juntar dinheiro e abrir o restaurante. Agora, vivia com mais liberdade, embora os negócios já não prosperassem como antes, pois o desenvolvimento de Portland desacelerara.

O restaurante estava cheio, restando apenas uma mesa com dois lugares. Su Yang sentou-se com seu prato e perguntou sobre aluguéis.

O dono sugeriu alguns lugares, foi atender outros clientes e perguntou o que Su Yang fazia em Portland.

Ele respondeu honestamente, mas o dono não acreditou, e os outros clientes também lançaram olhares desconfiados.

Sem se explicar, Su Yang começou a comer o pato assado, enquanto pensava em como orientar os jogadores nos detalhes técnicos.

Nesse momento, uma jovem sentou-se à sua frente, largou uma linguiça chinesa e uma cerveja sobre a mesa, além de um exemplar de Harry Potter.

Instintivamente, Su Yang ergueu os olhos e viu que era uma garota de cabelos curtos na altura dos ombros, a testa levemente brilhante.

Enquanto se perguntava por que a testa dela brilhava, a moça mordeu a linguiça, tomou um gole de cerveja e, ao notar o olhar curioso dele, lançou-lhe um olhar de soslaio antes de abrir o livro e começar a ler.

Um pouco constrangido, Su Yang desviou o olhar. De repente, a jovem ergueu a cabeça e perguntou:

— Você é aquele treinador dos Pioneiros?

Su Yang assentiu, indicando para ela continuar.

Ela sorriu de canto:

— Ouvi dizer que estão apostando no grupo que você não vai durar muito, que logo será mandado embora pelos jogadores.

— Eles já perderam essa aposta…