O primeiro inimigo de Paulo

A sugestão direcionada a Paulo foi proposta por Su Yang, pois Paulo começou esta temporada em modo divino, prestes a ser selecionado para o Primeiro Quinteto Ideal, Segundo Quinteto de Defesa, conquistando os títulos de rei das assistências e dos roubos de bola, mantendo uma média de 21 pontos por jogo, quase levando o prêmio de MVP.

No entanto, diante da proposta de Su Yang, McMillan e os demais ficaram bastante surpresos, pois, em sua visão, embora Paulo tenha registrado na temporada passada médias de 17 pontos e 8 assistências, além de ser excelente nos roubos, por conta de sua altura limitada, não precisava de tanta atenção, afinal, ele não era Iverson.

McMillan sugeriu que o foco do estudo deveria ser David West e Peja, pois eram os principais pontuadores dos Vespas, enquanto Chandler, com quase 10 pontos e 12 rebotes por partida, também merecia atenção, já que conseguia realizar muitas ações importantes no garrafão.

Após muito debate, Su Yang percebeu que apenas com argumentos verbais seria difícil convencer McMillan e os demais, decidindo então deixar o assunto de lado por ora.

O avião chegou a Nova Orleans às três da manhã, e ele primeiro deixou uma mensagem para Bob solicitando gravações, depois dormiu até o meio-dia.

Na parte da tarde, o colega olheiro, que originalmente estava em Houston observando o Rockets, chegou a Nova Orleans conforme planejado para se unir à equipe, trazendo consigo a análise em vídeo da estreia dos Vespas contra o Kings, e Su Yang levou o material para a reunião.

A gravação mostrava Paulo em quadra por 37 minutos, com 7 acertos em 13 arremessos, 7 lances livres convertidos em 8 tentativas, somando 22 pontos, 12 assistências, 8 rebotes e 3 roubos de bola, um desempenho impressionante, com apenas 2 erros, realmente um guerreiro.

Já Orien Green, marcado diretamente por Paulo, foi completamente anulado, ficando com apenas 2 pontos, 4 faltas e 1 assistência.

Diante de provas tão claras, McMillan e os demais finalmente perceberam que a sugestão de Su Yang fazia todo o sentido.

Aproveitando o momento, Su Yang abordou estratégias para limitar e desgastar Paulo, apresentando métodos baseados em décadas de experiência de várias equipes e técnicos da NBA, incluindo os Spurs de Popovich, os Warriors de Kerr, o Thunder de Brooks e o Grizzlies de Hollins, todos algozes de Paulo.

No fim, Su Yang sentiu-se como se estivesse trapaceando, usando armas do futuro para vencer batalhas do presente.

McMillan e os outros, que no início ouviam com desconfiança, acabaram elogiando Su Yang, levantando os polegares e chamando-o de genial.

Após a reunião, Su Yang acompanhou Outlaw e outros companheiros para conhecer a Nova Orleans em reconstrução, ouvindo jazz em bares, experimentando paella espanhola em restaurantes, provando iguarias locais como jacaré frito e apreciando as beldades latinas.

No final do passeio, Outlaw e os demais planejaram ir a uma boate e o convidaram para ir junto, dizendo que lhe mostrariam algo diferente.

Su Yang recusou educadamente, foi de carro até uma loja GameStop, comprou um PS3 e alguns jogos, e voltou ao hotel com McRoberts, onde jogaram Army of Two até tarde da noite, no fim reclamando que o jogo era uma perda de tempo.

Na manhã seguinte, o time realizou o treino como de costume.

Su Yang compartilhou o plano definido na reunião de técnicos e, usando uma tática de provocação, afirmou aos jogadores que Paulo era muito forte, que provavelmente ocuparia uma vaga no All-Star pelos próximos dez anos e seria o deus dos armadores.

Apesar de ser sincero, os jogadores do Blazers acharam exagero, e Jack chegou a ficar irritado, acusando Su Yang de dar moral ao adversário e prometendo marcar Paulo de perto para mostrar que não precisava de tantos elogios.

Su Yang concordou silenciosamente com Jack, pois esse era exatamente seu objetivo: só Jack poderia conter Paulo.

— Ouça, Jack, sugiro que, quando estiver marcando Paulo, use o quadril para incomodá-lo...

Na visão de Su Yang, Paulo, apesar dos 1,83 metros, era musculoso e forte, difícil de ser deslocado com o ombro, além de possuir ótima velocidade lateral, excelente postura defensiva e altíssimo QI de basquete, dificultando ser batido no mano a mano.

No entanto, um “grande quadril” era o seu temor.

Bastava alguém usar o quadril para que Paulo perdesse a eficiência, como acontecia quando enfrentava Deron Williams.

Aliás, qualquer armador baixo teme adversários com quadril largo, pois dificulta sua ação e traz imprevisibilidade.

Além de marcar Paulo de perto, Su Yang também treinou o time para enfrentar a defesa por zona, pois os Vespas eram extremamente fortes nesse sistema, chegando a ficar em segundo no Oeste graças a isso e levando o confronto contra os Spurs para sete jogos; se não fosse o incidente de Horry machucando West, o resultado seria incerto.

À tarde, toda a equipe dos Blazers foi ao ginásio de Nova Orleans para o aquecimento pré-jogo.

Su Yang, à beira da quadra, foi abordado por vários olheiros dos Vespas, pois a ESPN havia publicado uma matéria sobre ele naquela manhã, contando como havia passado de olheiro a assistente técnico e, na partida contra os Spurs, conduzido o time à vitória com três pedidos de tempo seguidos, sendo retratado quase como uma divindade, com certo tom de interesse.

Os olheiros dos Vespas pediram que ele compartilhasse sua experiência, e Su Yang respondeu honestamente que era uma combinação de competência e sorte.

Às sete da noite, o jogo começou.

O Blazers manteve o quinteto titular de sempre, enquanto o Vespas veio com Paulo, Peterson, Peja, West e Chandler.

Antes da partida, McMillan ainda reforçou as recomendações de Su Yang, exigindo execução conforme o desenrolar do jogo.

Sob aplausos, os Vespas venceram o salto inicial, Paulo cruzou a quadra, buscou o bloqueio e distribuiu o jogo.

Peterson, livre, arremessou e errou, Przybilla pegou o rebote, mas no contra-ataque rápido foi contido pela defesa por zona dos Vespas.

Felizmente, Webster pegou o rebote ofensivo, passou para Aldridge, que marcou dois pontos com esforço.

Como se tivessem combinado, ambas as equipes focaram na defesa, e quando restavam cinco minutos para o fim do primeiro quarto, o placar estava em 10 a 8.

Paulo, por sua vez, não mostrou aquele poder que Su Yang destacara antes do jogo, então o Blazers passou a subestimá-lo, mas logo ele roubou a bola e puxou um contra-ataque, além de criar jogadas em bloqueios e conseguir uma falta de ataque de Jack, inflamando o ambiente.

McMillan pediu tempo e repetiu uma das estratégias de Su Yang: mudar a defesa de forma ativa.

Para Su Yang, Paulo era inteligente demais; qualquer padrão repetido seria rapidamente decifrado por ele, só com mudanças constantes na defesa seria possível fazê-lo pensar mais antes de agir — e nesse instante residia a chance do Blazers.

Após o tempo, o Blazers voltou com marcação especial sobre Paulo, alternando entre a ajuda de Aldridge, a dobra de Roy, tornando-se imprevisível.

Assim, a eficiência de Paulo caiu rapidamente, mas ao final do primeiro quarto, os Vespas ainda venciam por 24 a 20.

No segundo quarto, o Blazers intensificou, e Jack, em toda posse ofensiva, usava o quadril para incomodar Paulo, que ficou visivelmente desconfortável; somando ao fato de o Blazers ser mais forte, ao final do primeiro tempo, virou o placar por um ponto.

No intervalo, Su Yang analisou novamente como enfrentar as dobras dos Vespas e sugeriu focar em atacar Chandler.

Chandler era o pilar defensivo dos Vespas, articulando com Paulo de forma formidável, então era necessário reduzir sua ameaça primeiro.

No terceiro quarto, Roy usou bloqueios de Przybilla para atacar Chandler no garrafão, embora quase tenha sofrido dois tocos e errado três arremessos, conseguiu provocar duas faltas em Chandler.

Com a terceira falta, Chandler foi para o banco, e a fortaleza defensiva dos Vespas desmoronou.

Aldridge, Webster e Roy converteram juntos 8 de 13 arremessos, e sem Chandler, o ataque dos Vespas perdeu metade das opções de bloqueio, Paulo ficou ainda mais limitado, cometendo dois erros apressados e sem contribuir quase nada no quarto.

No último período, Su Yang sugeriu mudar a formação, apostando no arremesso exterior para surpreender.

McMillan aceitou, o time executou, enquanto os Vespas continuavam preocupados com as infiltrações de Aldridge, Webster e Roy, Jack e Frye tiveram várias oportunidades livres para três pontos, convertendo 5 de 6 e desestabilizando de vez os Vespas.

Faltando cinco minutos, os Vespas perdiam por 75 a 96, e o técnico Scott tirou os titulares, aceitando a derrota.

No fim, o Blazers venceu por 109 a 81.

Paulo terminou com 5 cestas em 12 tentativas, cometendo 4 erros — algo raro —, desempenho distante do mostrado na estreia.

Na coletiva pós-jogo, ao ser perguntado como conseguiu limitar Paulo, McMillan brincou dizendo que Su Yang era o “algoz de Paulo”.

Naquela noite, toda a equipe embarcou imediatamente para Houston, onde enfrentariam o Rockets fora de casa em um back-to-back.