Se pudesse recomeçar

No dia dez, às oito da manhã, Su Yang chegou ao centro de treinamento dos Pioneiros ao volante de seu Mazda. Na entrada, uma multidão de jornalistas e fotógrafos já havia montado seus equipamentos, formando uma massa escura e compacta. Bastou um olhar rápido para perceber que as grandes redes televisivas nacionais, como ESPN e TNT, estavam presentes, assim como revistas de grande circulação, como a Ilustração Esportiva, e dezenas de jornais e rádios locais de Portland, compondo um evento de proporções enormes.

Muitos torcedores aguardavam ansiosamente, homens e mulheres, jovens e idosos, todos excitados como se esperassem a chegada de um salvador. Su Yang saiu do carro e entrou discretamente pela lateral do portão, ouvindo por acaso o diálogo de alguns fãs: na noite anterior, mais de mil torcedores foram ao aeroporto receber Oden, o maior prestígio já concedido a um novato dos Pioneiros, evidenciando como Portland aguardava com entusiasmo sua chegada.

“O agente de Oden é realmente impressionante, sabe fazer propaganda, enquanto o agente de Durant é muito discreto...”

Su Yang refletiu: durante a universidade, Durant superava Oden em dados e honrarias, mas o agente de Oden aproveitou o fato de ter jogado as finais com uma mão só e seu físico extraordinário para promover intensamente seu cliente. Muitos sabiam que Oden obteve a maior nota no recrutamento, 106, enquanto poucos tinham conhecimento de que Durant marcou 104.

Outra estratégia brilhante do agente de Oden era divulgar amplamente que, se a NBA não proibisse a participação de estudantes do ensino médio, Oden teria entrado diretamente como escolha número um, assim como LeBron, conquistando o cenário, e reforçava que sua seleção era um consenso na liga, todos escolheriam Oden.

De fato, Oden possuía excelentes atributos, mas o agente veterano Conley foi decisivo para criar tamanho impacto. O agente de Durant, por sua vez, não era inativo: silenciosamente negociou o segundo maior contrato de patrocínio de tênis para um novato da história, demonstrando visão e ambição, afinal também havia assinado LeBron anos atrás.

Pensando nisso, Su Yang entrou no centro de treinamento e seguiu até o escritório dos olheiros. Bob e os demais já estavam lá, discutindo a iminente chegada de Oden, visivelmente animados. Após cumprimentá-los, Su Yang sentou-se e começou a folhear jornais enquanto ouvia os colegas conversarem.

“Dizem que o teste durará três dias, com avaliações completas de desempenho e exames médicos.”

“Falando em lesões, vocês viram a matéria da Ilustração Esportiva ontem? O repórter Ian Thompson afirmou que Oden, Noah e Thornton apresentam riscos de lesão, alegando que Oden ainda não se recuperou totalmente do pulso, possui problemas de hérnia de disco e até alguns no joelho, com base em informações de um gerente anônimo.”

“Parece notícia falsa. Oden não forneceu relatório médico a nenhum time, nem participou de testes. Somos os primeiros. De onde esse gerente tirou essa fonte?”

“Ninguém sabe, mas esse gerente também disse que Oden tem problema de pernas desiguais...”

“Kevin respondeu ontem sobre isso, dizendo que esse tipo de assimetria é comum em atletas altos; Oden tem uma perna cerca de meia polegada mais longa, mas o médico do time garantiu que é tratável.”

“Não há motivo para preocupação, o médico vai examinar. Não vamos repetir o constrangimento de 1984.”

Todos concordaram. Su Yang aproveitou para sugerir: “Se escolhermos Oden, recomendo incluir cláusulas relacionadas à saúde, como restrição ao consumo de álcool e açúcar, além de um sistema de acompanhamento a longo prazo para evitar riscos causados por hábitos alimentares prejudiciais...”

Su Yang recordava que, segundo o curso original da história, após ser escolhido como número um, Oden passou a receber parentes e amigos em festas em casa, adquirindo o hábito de beber em excesso, o que afetou sua saúde. Era necessário impor limites.

O consumo excessivo de açúcar também merecia atenção; Beasley e Caron Butler foram vítimas de comerem muitos doces coloridos. Se não fosse possível evitar a escolha de Oden, um contrato com exigências de saúde seria a melhor alternativa.

“Essa sugestão pode ser enviada ao Kevin...” Bob concordou. “Mas nosso trabalho com Oden está prestes a recomeçar. Estão preparados para assistir aos vídeos dos jogos dele no AAU durante o ensino médio? São mais de oitenta partidas...”

Os olheiros arregalaram os olhos: assistir aos vídeos era um trabalho árduo, exigindo análise quadro a quadro. Su Yang sorriu: “Para comparação, também precisamos ver os vídeos de Durant no ensino médio e universidade...”

Faltavam cerca de vinte dias para o recrutamento, e o gerente geral Kevin já havia incumbido o departamento de olheiros de comparar Oden e Durant minuciosamente, incluindo os jogos de ambos no ensino médio.

Após alguns minutos de conversa, às oito e meia, o assistente do gerente, Tom, convocou todos para uma reunião. Su Yang dirigiu-se à sala principal, onde estavam a equipe técnica liderada por McMillan, a equipe de treinamento comandada por Geoff Clark, a equipe médica interna chefiada por Thomas Reese e a equipe cirúrgica coordenada por Don Roberts. Todos os funcionários envolvidos com basquete estavam presentes, faltando apenas o proprietário Paul Allen.

Kevin, como anfitrião, enfatizou a importância do teste e leu um relatório de olheiro sobre Oden, destacando sua altura, força, velocidade, visão de jogo e comparando-o a David Robinson ou Bill Russell.

Seu potencial era altíssimo, mas também havia defeitos: falta de habilidades ofensivas de frente para a cesta, arremesso de média e longa distância fraco, desempenho prejudicado sob forte pressão física e excesso de dependência do físico, resultando em muitas faltas.

Os pontos fortes e fracos foram abordados com precisão, e Su Yang admirou o olheiro Alan Smith por seu relatório. No entanto, apenas com base nesse documento, Oden era inferior a Duncan e LeBron, longe do nível exaltado pelo agente Conley, e não justificava a declaração de Larry Brown de que aceitaria treinar os Grizzlies se escolhessem Oden.

Claro, Duncan e LeBron são raridades; com o talento de Oden, não era preciso reclamar. “Essa é a situação. Precisamos colaborar plenamente para a decisão final...” concluiu Kevin, e o assistente Tom passou a ler o plano do teste de três dias e as tarefas de cada departamento.

No telão da sala, passava um vídeo com os melhores momentos de Oden: ágil e forte como um tigre, pegando rebotes, passando para o armador, correndo para se posicionar no ataque, recebendo de volta, girando e enterrando com força.

O técnico McMillan assistia fascinado, murmurando: “É como um Shawn Kemp mais alto e mais forte.” Diante disso, Su Yang percebeu que, mesmo se pudesse voltar no tempo, os Pioneiros ainda escolheriam Oden; os riscos de lesão não eram suficientes para diminuir seu apelo junto a todos os departamentos, tamanha era a sua presença.

Meia hora se passou rapidamente, e quando pensavam em continuar a discussão, veio a notícia da chegada de Oden. A reunião foi encerrada, Kevin saiu à frente, seguido por técnicos e olheiros, todos em direção à entrada do centro.

Su Yang foi o último. Ao chegar, viu uma multidão cercando Oden, conversando e rindo. Ele era como a estrela mais brilhante do céu noturno, rodeado por todos, incomparável.

Naquele momento, o novato de primeiro ano, Aldridge, também estava na entrada, observando tudo com olhar fixo. A expressão de inveja surgiu e desapareceu depressa, até disfarçada.

Mas Su Yang percebeu claramente. Aproximou-se rapidamente, sorriu para Aldridge e acenou: “Olá...”