Batalha decisiva
No dia vinte e um, teve início o primeiro confronto das finais do Oeste.
Na reunião de vídeo antes do jogo, Su Yang sugeriu manter a defesa de alta pressão sobre Kobe, com Webster marcando-o principalmente, aproveitando seus braços longos para dificultar os arremessos, enquanto Aldridge ficaria atento para dobrar a marcação e Frye controlaria o ritmo, forçando Kobe a arriscar arremessos difíceis.
Essa estratégia já havia sido testada contra os Lakers, realmente capaz de limitar Kobe, mas deixava Gasol e Odom com mais liberdade, sem permitir uma rotação defensiva infinita como contra os Spurs, restando buscar oportunidades no ataque.
Su Yang recomendou focar o ataque sobre o “homem das neves”, Radmanovic, independentemente da defesa dos Lakers, seja por troca antecipada ou pressão para o passe, sempre buscando o confronto direto com Radmanovic, tornando-o o ponto de ruptura.
Com o início oficial do jogo, Su Yang foi até o túnel dos jogadores, posicionando uma televisão na saída para acompanhar a transmissão ao vivo. O clube ainda providenciou dois funcionários para transmitir mensagens, tentando aproximar-se do efeito de comando presencial.
Mas, mal o jogo começou, a elaborada estratégia defensiva revelou um imprevisto.
Kobe simplesmente era impossível de conter!
Webster pressionava de perto para dificultar os arremessos e permitir o avanço, mas Kobe insistia nos arremessos individuais, evitando a área pintada, utilizando movimentos impecáveis para fabricar espaço, suportando a marcação e acertando arremessos de difícil execução.
Os arremessos decisivos já eram de se esperar, mas Kobe ainda conseguiu provocar duas faltas de Webster, desestabilizando a rotação dos Blazers.
Felizmente, o ataque dos Blazers ainda era eficiente, com Aldridge explorando Gasol, que ainda não demonstrava força defensiva, mantendo o placar equilibrado.
No primeiro quarto, os Blazers ficaram atrás dos Lakers por 24 a 25, entrando na fase das reservas.
Durante o intervalo, Su Yang revisou repetidamente as situações do time, considerando desnecessário fazer mudanças drásticas.
No entanto, talvez pelo fato de Webster ter cometido duas faltas no primeiro quarto e jogado pouco tempo, McMillan colocou Webster para substituir Jones na fase dos reservas. Su Yang percebeu a mudança na transmissão, mas já era tarde para intervir.
Essa alteração não trouxe grandes diferenças ofensivas, já que Webster e Jones eram especialistas em arremessos de três, mas a rotação defensiva ficou comprometida, pois Webster costumava fazer coberturas na formação inicial, algo difícil de ajustar de imediato.
Em várias jogadas, Webster falhou na comunicação com os colegas, permitindo pontos fáceis aos Lakers.
Su Yang ficou aflito, mas sabia que era o melhor possível; tentar mudar de última hora só criaria mais confusão.
O caos persistiu até a volta dos titulares dos Blazers, mas a diferença no placar só aumentou.
Ao final do primeiro tempo, os Blazers perdiam por 46 a 59 para os Lakers, e o ânimo da equipe despencou.
Entretanto, após a série contra os Spurs, a equipe mostrava uma resiliência muito maior. Com análise e palavras de incentivo, todos recuperaram o espírito combativo. Su Yang aproveitou para ajustar levemente a estratégia defensiva, reduzindo a pressão sobre Kobe.
Essa mudança não tinha fundamento técnico; era um jogo psicológico, apostando que Kobe diminuiria o número de arremessos.
Su Yang compartilhou sua ideia com McMillan, dizendo que os playoffs são o palco de conspiradores e apostadores.
McMillan achou arriscado, mas não tinha alternativa melhor, decidindo observar os resultados.
Na retomada do jogo, tudo correu como Su Yang previra: Kobe passou a distribuir mais bolas.
Provavelmente, Kobe acreditava que, com a vantagem e sem grande pressão defensiva, faltava desafio.
Por sorte, mesmo com tantos passes de Kobe, Radmanovic e Odom tiveram pouco sucesso, acertando apenas 2 de 8 tentativas.
Os Blazers continuaram explorando Radmanovic no ataque, encurtando a diferença em oito pontos num único quarto.
Mas o momento não durou; Phil Jackson pareceu perceber a estratégia de Su Yang, colocando Kobe para atacar com frequência no quarto período.
Su Yang respondeu reforçando a pressão sobre Kobe, com excelente resultado defensivo.
Quando os Blazers encostaram no placar, faltando apenas dois pontos, Kobe mudou drasticamente de postura: abandonou os arremessos de longa distância e passou a atacar o garrafão, usando saltos, bandejas, arremessos de ângulos difíceis, mostrando toda sua versatilidade.
Os Blazers conseguiam conter algumas investidas, outras não, e ainda eram penalizados com faltas; Webster saiu com seis infrações, Aldridge acumulou cinco, e até o armador Blake, com menos faltas, chegou a três, uma batalha intensa.
No final, os Blazers perderam em casa por 104 a 108 para os Lakers, começando a série com 0 a 1.
Kobe terminou com 8 acertos em 16 arremessos, além de 21 de 23 nos lances livres, totalizando 38 pontos. Ele também limitou Roy, que acertou apenas 5 de 18 arremessos, somando 14 pontos, 9 assistências e 4 turnovers, tornando-se o símbolo da derrota.
Na revisão do jogo, a comissão técnica identificou apenas um erro: a alteração na rotação dos reservas no segundo quarto.
Su Yang não tinha como intervir mais rápido, pois a transmissão ao vivo tinha atraso, impossibilitando a comunicação imediata.
Na coletiva pós-jogo, McMillan elogiou a força dos Lakers. Questionado sobre a substituição de Jones por Webster no segundo quarto, admitiu que pensou de forma simplista e errou.
No dia seguinte, durante o treino coletivo, a comissão simulou situações de rotação afetadas por faltas.
Su Yang conduziu os jogadores pelos exercícios, incentivando Roy a não se desesperar, mantendo seu estilo de jogo, sem se deixar abalar pela marcação de Kobe. Era preciso encarar o desafio, mesmo que se machucasse no processo.
No dia vinte e três, os Blazers enfrentaram novamente os Lakers.
Ninguém esperava que os Lakers alterassem a formação, com Radmanovic sendo substituído por Ariza após apenas dois minutos como titular.
Essa mudança elevou instantaneamente a força defensiva dos Lakers, que logo abriram uma sequência de 13 a 0.
McMillan tentou ajustar conforme o plano, mas Aldridge e os jovens jogadores ficaram atordoados, demorando a romper o jejum de pontos. Ao final do primeiro quarto, os Blazers somaram apenas 18 pontos, enquanto os Lakers marcaram 33 sem dificuldade.
Os Blazers não perderam nos rebotes, cometeram menos erros que os Lakers, mas simplesmente não conseguiam acertar os arremessos, como se estivessem amaldiçoados.
Su Yang sabia que essa era a maior virtude de Phil Jackson como treinador: usar pequenas mudanças para travar uma batalha psicológica. Na final de 92, nos Bulls, ele já havia surpreendido os Blazers com esse método, e agora repetia a estratégia.
No intervalo, Su Yang pediu aos funcionários que repassassem aos técnicos e jogadores a história daquela final.
No segundo quarto, o time superou a sequência de erros, vencendo por 31 a 30.
No intervalo, Su Yang afirmou que não havia necessidade de grandes ajustes, bastava atenção aos detalhes e enfrentar os Lakers até o fim.
O time voltou motivado e, no terceiro quarto, superou os Lakers por 34 a 30, com destaque para Roy, que enfrentou Kobe e acertou 5 de 6 arremessos, marcando 11 pontos, dando 3 assistências e sem cometer erros.
No quarto período, o jogo virou uma disputa de faltas, com os Lakers controlando o ritmo e impedindo qualquer reação.
Os Blazers marcaram cinco pontos a mais no último quarto, mas perderam por 115 a 120.
Aquela sequência de 13 a 0 no início foi o maior motivo da derrota, impossível culpar alguém, todos ficaram desnorteados.
Na coletiva, McMillan assumiu toda a responsabilidade, dizendo que sua reação foi lenta.
Su Yang discursou no vestiário, pedindo que o time não desanimasse nem sentisse medo; os playoffs são uma sequência de estratégias, e os Lakers já mostraram todas as cartas, seria difícil que surgissem novas surpresas nos próximos jogos, mesmo fora de casa era possível vencer.
Apesar das palavras, muitos jovens dos Blazers já haviam perdido a confiança na vitória, perceptível em seus olhares.
Su Yang não insistiu em discursos motivacionais, apenas usou os intervalos para que os jogadores se adaptassem à guerra psicológica.
No dia vinte e cinco, aconteceu o terceiro confronto entre Blazers e Lakers no Staples Center.
Dessa vez, os Blazers não cometeram grandes erros, mantendo o equilíbrio até o fim da partida.
Infelizmente, no momento decisivo entre estrelas, Kobe acertou um giro de costas no garrafão, enquanto Roy falhou num arremesso de média distância.
Assim, os Blazers perderam por 109 a 111 para os Lakers, ficando 0 a 3 na série.
Na história da NBA, jamais um time virou uma série após estar atrás por 0 a 3. Diversas opiniões surgiram, e muitos torcedores acreditavam que restava uma última esperança aos Blazers: o retorno de Su Yang, após três jogos de suspensão.