Caminhando em trio, decerto terei mestres entre eles.

No dia 26, o Thunder recebeu os Lakers em casa.

A ESPN transmitiu a partida para todo o país e, antes do jogo, promoveu intensamente o confronto como uma prévia das finais da Conferência Oeste, atraindo enorme atenção.

Ao ler o relatório de olheiros, Su Yang descobriu que Bynum desfalcaria a equipe devido a uma lesão. Imediatamente, discutiu com Snyder e os outros membros da comissão técnica para ajustar o objetivo da partida, focando em orientar Westbrook a atacar implacavelmente Fisher. Afinal, sem a importante proteção de aro dos Lakers, havia uma alta probabilidade de Westbrook ter uma atuação excelente.

Se Westbrook destruísse Fisher e, por conseguinte, influenciasse a estratégia defensiva dos Lakers para um eventual encontro com o Thunder nos playoffs, o Thunder levaria vantagem na série. Embora parecesse um pouco prematuro pensar nisso, Phil Jackson já estava recorrendo a joguinhos antecipados para pressionar a arbitragem.

Com a decisão tomada, após o término do treino às seis da tarde, Su Yang lançou um desafio publicamente a Westbrook no vestiário.

Westbrook aceitou o desafio com serenidade, e Su Yang procedeu a ajustar os pontos focais de ataque e defesa, fazendo com que toda a equipe rodasse jogadas em função de Westbrook.

O jogo começou às sete. Logo no início, Westbrook fez uma parceria de *pick-and-roll* com Ibaka, dando a assistência para este converter dois pontos.

Na resposta do ataque dos Lakers, Fisher executou uma jogada de *floppy*, parou bruscamente para receber a bola e converteu um arremesso giratório.

Westbrook respondeu imediatamente com uma assistência para Durant pontuar e aumentar a pressão, mas Fisher voltou a marcar uma bandeja após receber um passe de Kobe.

Vendo os dois trocando cestas, a torcida presente no ginásio vibrou e incentivou Westbrook, enquanto vaiava ruidosamente para perturbar Fisher.

Talvez sofrendo com as interferências, Fisher desperdiçou sua terceira tentativa de arremesso, terminando no ferro. Em contrapartida, Westbrook primeiro infiltrou com força para sofrer a falta de Fisher e converter a cesta de dois pontos, depois roubou o passe de Kobe destinado a Fisher e puxou o contra-ataque rápido dando a enterrada para Sefolosha...

Durante todo o primeiro quarto, a dupla formada por Westbrook e Sefolosha anulou completamente o perímetro dos Lakers, registrando uma linha estatística luxuosa: 9 arremessos certos em 6 tentativas, 1 lance livre convertido, 13 pontos, 3 assistências, 3 roubos de bola, 2 rebotes, 1 desperdício de bola e 1 falta, ajudando o Thunder a abrir uma vantagem de 27 a 15 sobre os Lakers.

No segundo quarto, Kobe pareceu ter um desejo muito baixo de pontuar. Atuando por pouco mais de oito minutos, obteve apenas 4 arremessos e cometeu 3 erros.

Incapazes de encostar no placar, os Lakers viram o tom da partida ser selado. Ao término dos três primeiros quartos, o Thunder liderava por uma margem expressiva de 33 pontos.

Apenas dois minutos decorridos no último quarto, Phil Jackson sacou Artest e colocou uma formação totalmente reserva em quadra.

Su Yang pretendia que seus jogadores mantivessem a serenidade diante dos Lakers. Com exceção de sacar Westbrook, Durant e Chandler, os demais jogadores mantidos em quadra continuaram no rodízio habitual, escalando especificamente Harden para liderar a equipe em ritmo normal, fechando a vitória sobre os Lakers por 119 a 75.

No momento em que o apito final soou, Su Yang refletiu com um suspiro: vencer por 58 pontos é realmente difícil, como é que conseguiram tal feito?

A derrota dos Lakers para o Thunder por 44 pontos gerou intensas discussões entre os torcedores após a partida, com várias teorias surgindo. Alguns argumentaram que não havia nada de surpreendente, pois os Lakers estavam em má forma física, com titulares lesionados e teriam optado por entregar uma partida intencionalmente; outros achavam que, mesmo com Bynum em quadra, o resultado seria uma derrota.

Presente na entrevista coletiva pós-jogo, Su Yang decidiu virar o jogo contra Phil Jackson, mencionando voluntariamente os 24 lances livres cobrados pelos Lakers na partida: "Acho que os Lakers receberam privilégios demais. Aquilo não é o que uma partida deve ser; esta liga precisa de mais..."

De volta ao vestiário, ele pegou a folha de estatísticas para elogiar especificamente Westbrook: "Russell jogou 28 minutos esta noite, convertendo 10 de 13 arremessos para somar 23 pontos, 6 assistências, 5 rebotes e 4 roubos de bola. Acredito que ele deveria ganhar o prêmio de Jogador que Mais Evoluiu este ano..."

Os jogadores do Thunder concordaram prontamente. Durant brincou: "O Russell que pega menos rebotes é o armador mais forte do planeta."

Com a vitória sobre os Lakers, a campanha total do Thunder atingiu 59 vitórias e 12 derrotas, abrindo três jogos de vantagem sobre o segundo colocado da liga, os Cavaliers.

Com o intuito de defender o trono de melhor da liga, a equipe recebeu os Trail Blazers em casa no dia 28.

Anteriormente, Su Yang havia notado que os Blazers estavam à beira da zona de playoffs e chegou a cogitar se deveria poupar forças em uma partida, mas após o Thunder derrotar os Rockets, os Blazers garantiram matematicamente a vaga na pós-temporada, restando apenas definir sua posição final entre a sexta, sétima e oitava colocações.

A situação no Oeste estava excessivamente complexa. A ascensão meteórica do Thunder, o declínio acentuado dos Spurs e as graves lesões dos Blazers convergiram para que as posições de Jazz, Spurs e Blazers só pudessem ser definidas no último dia da temporada regular.

Durante o aquecimento pré-jogo, Su Yang conversou descontraidamente com McMillan e Monty na beira da quadra sobre a probabilidade de se encontrarem nos playoffs.

Su Yang elogiou sinceramente a excelente defesa executada pelos Blazers. Mesmo com os desfalques por lesão de Roy e Oden, os Blazers conseguiram registrar a terceira menor média de pontos sofridos da liga nesta temporada — embora não tenha mencionado que parte disso se devia ao ritmo intencionalmente lento e à redução de posses de bola promovidos por eles.

Em comparação, embora a média de pontos sofridos pelo Thunder fosse cerca de 3 pontos maior que a dos Blazers, o Thunder impedia que o adversário pontuasse em cerca de 2.5 pontos a mais por 100 posses de bola, o que significa que a eficácia defensiva real era ligeiramente superior à dos Blazers.

Naturalmente, McMillan era sem dúvida um excelente treinador defensivo, e muitas de suas estratégias defensivas eram até mesmo bastante ousadas.

A partida começou às sete. Do lado dos Blazers, o ritmo foi propositalmente cadenciado, utilizando uma defesa por zona para fechar o garrafão e abrindo mão de marcar o perímetro de propósito.

As porcentagens de acerto de três pontos de Sefolosha e Westbrook estavam na média, obrigando o time a recorrer aos bloqueios convencionais para quebrar a zona, sendo forçados a um combate físico cerrado com os Blazers. Isso tornou o jogo extremamente difícil, e apenas nos momentos finais o Thunder garantiu uma vitória apertada por 92 a 87 sobre os Blazers.

Após um dia de descanso, a equipe voou para Filadélfia. Depois de vencer facilmente os 76ers, retornou em um voo noturno para Oklahoma.

No último dia do mês de março, o Thunder enfrentou os Celtics em casa, em uma partida de rodada dupla (*back-to-back*). A tática de separação bilateral foi bem-sucedida em neutralizar a vantagem defensiva de ampla cobertura de Garnett, além de ampliar a deficiência de mobilidade lenta de Perkins. Westbrook anotou 11 pontos e 4 assistências logo no primeiro quarto.

Su Yang também se inspirou na filosofia defensiva de Nate McMillan, instruindo Ibaka e Chandler a lutarem o máximo possível pelos rebotes ofensivos. Se conquistassem a bola, organizavam um segundo ataque; caso contrário, utilizavam a vantagem de agilidade e mobilidade de ambos para dificultar ao máximo a transição rápida dos Celtics.

Desse modo, os Celtics, extremamente proficientes na transição da defesa para o ataque, marcaram apenas 47 pontos no primeiro tempo e raramente conseguiram concluir contra-ataques.

Na segunda metade do jogo, os Celtics não conseguiram implementar nenhuma alteração, e o Thunder venceu por 109 a 94.

Na entrevista coletiva pós-jogo, quando um repórter perguntou como conseguiram jogar uma defesa tão sólida, Su Yang respondeu: "Devo agradecer a Nate McMillan. Tivemos uma conversa quando os Blazers vieram jogar aqui, e aprendi muitas ideias novas com ele."

A sessão de perguntas e respostas logo foi publicada nas redes sociais, e muitos torcedores ficaram surpresos, considerando que Su Yang parecia estar sofrendo de esquizofrenia.

O renomado comentarista Bill Simmons publicou em seu perfil: "Em comparação com aquelas declarações arrogantes que prometem campeonatos, Su Yang tem mantido a humildade de aprender constantemente com outros treinadores da liga, como absorver táticas ofensivas de Carlisle e estratégias defensivas de McMillan. Tudo isso enquanto atua como um técnico principal de 26 anos e proprietário de uma empresa avaliada em um bilhão — um espetáculo digno de admiração. Acreditem em mim, muitas pessoas com as mesmas realizações que ele tenderiam a se considerar os escolhidos pelo destino."

Após derrotar os Celtics, o Thunder descansou por dois dias e, em 3 de abril, voou para Dallas para enfrentar os Mavericks fora de casa.

No primeiro quarto, Durant e Nowitzki travaram um duelo de pontuação, mas no segundo quarto ambos sofreram marcações cerradas e foram contidos.

No entanto, com Nowitzki anulado, o ataque dos Mavericks apagou; com Durant contido, Westbrook e Green revezaram-se para assumir o protagonismo.

Ao término do primeiro tempo, o Thunder liderava por 8 pontos.

Quando parecia que o rumo da partida estava traçado, quem diria que Kidd brilharia intensamente no terceiro quarto, convertendo 5 de 8 arremessos para acumular 13 pontos e manter os Mavericks na briga à força. No último quarto, ele continuou pontuando e distribuindo assistências, arrastando a partida até os momentos finais.

Carlisle ainda recorreu à tática de faltas intencionais (*hack-a-shaq* / paradas de relógio), mas felizmente os jogadores do Thunder não tremeram na linha de lances livres, garantindo uma vitória apertada por 121 a 116.

Na entrevista coletiva pós-jogo, Su Yang admitiu francamente ter ficado assustado com Kidd, que acumulou impressionantes 24 pontos na partida!

Na mesma noite, o Thunder pegou um voo noturno de volta a Oklahoma para disputar mais uma partida consecutiva (*back-to-back*), desta vez recebendo os Timberwolves em casa.

Talvez o ataque em triângulo do Thunder na partida anterior tenha deixado marcas psicológicas em todo o elenco dos Timberwolves, pois Kurt Rambis finalmente abriu mão de exigir rigidamente que seus jogadores executassem o triângulo ofensivo, optando por jogadas básicas de bloqueio e passes, fluindo do jeito que fosse mais confortável.

Infelizmente, a diferença de talento entre as duas equipes era abismal. Mesmo com Su Yang deliberadamente abstendo-se de comandar a equipe durante a partida, o Thunder venceu com facilidade.

Na manhã seguinte, mantendo a praxe da equipe, não houve treino agendado, mas Su Yang ainda assim compareceu ao CT para assistir a vídeos de partidas.

Snyder e alguns outros assistentes também estavam presentes. Em meio a conversas informais, o assunto recaiu sobre o adversário da primeira rodada. O Thunder tinha grandes probabilidades de escolher seu oponente inicial, pois, de acordo com a sequência da tabela, enfrentariam sucessivamente Utah e Portland, podendo perder propositalmente uma partida para definir a classificação.

O assistente Brian sorriu e comentou: "Comparado a San Antonio, acredito que Portland seria uma escolha melhor."

Ao ouvir isso, Su Yang arqueou levemente as sobrancelhas: "Lembro-me de que aqueles times que escolhem adversários geralmente não acabam muito bem..."