Terceiro Volume: Neve na Montanha Cang – Capítulo Vinte e Um: Julgando a Virtude e a Insensatez no Palácio Oriental

No Palácio Oriental, sempre existiram duas correntes de opinião. A facção que se opõe a Xin Qiwu argumenta que, dado que o Barão Siniang da família Fan mantém boas relações com o Príncipe Jing e agora celebrou uma aliança matrimonial com a família do Primeiro-Ministro, e visto que o herdeiro do Príncipe Jing é confidente do Segundo Príncipe, enquanto o Primeiro-Ministro tem vindo gradualmente a distanciar-se do Palácio Oriental, a família Fan deve certamente pertencer à fação do Segundo Príncipe. No entanto, o Conselheiro Xin opõe-se firmemente a esta perspetiva, pois, na sua ótica, Fan Jian está longe de ser um ministro comum que se deixa guiar pelos caprichos do Príncipe Jing ou do Primeiro-Ministro.

Entre as dobras do profundo palácio, Xin Qiwu ajoelhava-se obedientemente à entrada da câmara, com as nádegas empinadas bem alto, salvando-se de uma postura constrangedora apenas graças aos trajes oficiais que cobriam o essencial.

— Levanta-te — ecoou a voz do Imperador através das cortinas.

Xin Qiwu ergueu-se, com os braços caídos ao longo do corpo, sem ousar o mais leve movimento. Já ali estivera por diversas vezes, mas continuava incapaz de se habituar àquela opressão intrínseca ao ambiente. Duas gotas de suor, do tamanho de grãos de soja, deslizaram-lhe pelas têmporas — quer devido ao calor persistente do final do verão, quer pelo nervosismo extremo —, mas não ousou enxugá-las.

O som de papéis a ser folheados fez-se ouvir por detrás dos reposteiros. Após um longo silêncio, o Imperador perguntou com tom indiferente:

— Esta petição está fundamentada e é muito boa. Uma vez que aquela corja do Norte continua irrequieta, muito bem, o meu caro concidadão terá de abrir bem os olhos e a boca por mim.

Xin Qiwu respondeu em voz alta:

— Sim, Majestade!

A voz do Imperador adquiriu de repente um timbre singular:

— O filho do Vice-Ministro Fan serve atualmente como teu vice-embaixador?

Xin Qiwu não esperava que Sua Majestade demonstrasse tal interesse pelo Vice-Embaixador Fan. Algumas gotas de suor adicionais brotaram na sua testa, e ele respondeu respeitosamente:

— É exatamente assim.

O Imperador parecia profundamente intrigado com o assunto:

— Ora, eu próprio mandei designar esse Fan Xian como Oficial de Cânticos no Templo dos Rituais. Como te ocorreu transferi-lo para a Secretaria de Protocolo?

Apesar da suavidade no tom do soberano, Xin Qiwu sentia-se à beira da desmaio devido à tensão. Sem ousar ocultar o menor detalhe, replicou com toda a franqueza:

— Há dias, cumprindo ordens de Vossa Majestade para ministrar lições no Palácio Oriental, abordei o Príncipe Herdeiro acerca da iminente chegada dos embaixadores de Qi do Norte. Como Fan Xian está ligado a estes acontecimentos e goza já de grande renome literário na capital, e considerando que a comitiva norteña trará consigo uma figura como Zhuang Mohan, fazia toda a conveniência que a recepção oficial contasse com um homem de letras à altura. Apresentei a sugestão com audácia, e Sua Alteza deu o seu consentimento.

— Hum. — Por detrás das cortinas, o Imperador demonstrou apreço pela franqueza do seu subordinado. Nunca temeu facções na corte, desde que operassem à luz do dia. — Esta decisão não foi errada. Concedi-te plenos poderes para tratar do assunto nesse mesmo dia, pelo que não necessitas de pedir autorização, nem mesmo ao Príncipe Herdeiro.

— Sim. — Xin Qiwu nunca ponderara esconder do soberano a natureza da sua relação com o Príncipe Herdeiro, afinal, ele fora formalmente designado por Sua Majestade para servir no Palácio Oriental.

O Imperador folheou novamente o dossiê, deixando antever um ligeiro franzir de sobrancelhas:

— Como tem desempenhado Fan Xian as suas funções?

Xin Qiwu não ousou apropriar-se de méritos alheios e respondeu com sinceridade:

— O dossiê que Vossa Majestade tem agora diante de si é o fruto exato do árduo labor analítico do Vice-Embaixador Fan.

...

— Fruto de uma análise? — Por motivos insondáveis, o tom do Imperador tornou-se levemente agastado. — Isto é cada vez mais absurdo!

Xin Qiwu ignorava a razão para a ira imperial, sentindo um sobressalto de pânico. Felizmente, o assunto parecia alheio às negociações diplomáticas. Após vê-lo retirar-se da câmara, o Imperador afastou os reposteiros e emergiu. Naquele rosto cuja severidade natural impunha respeito, além de um vestígio de irritação, desenhava-se agora um sorriso irónico e resignado. Deu ordens ao eunuco que o acompanhava:

— Mandai Chen Pingping entrar no palácio.

O eunuco inclinou-se submissamente e partiu para cumprir a ordem. O senhor do Reino de Qing, o homem de meia-idade com o maior poder em todo o mundo, caminhou descontraidamente para fora do aposento, postando-se sob a colunata do palácio imperial. Olhando para a lua desbotada no firmamento, ergueu o canto dos lábios e murmurou para consigo:

— Instrumento precioso do Estado, em vez de auxiliar diretamente a Secretaria de Protocolo, és afinal utilizado para abrir caminho a um rapazito. Ah, meu querido Chen Pingping, parece que se não te sacudir um pouco, vais mesmo acabar por oferecer de bandeja o meu pavilhão àquele miúdo para ele se divertir.

Quem era o Imperador senão alguém que, através daquele dossiê supostamente elaborado por Fan Xian, descortinou de imediato a sombra do Conselho de Supervisão? Contudo, pela sua expressão, não demonstrava verdadeira cólera, apenas um divertimento velado. A tentativa de Xin Qiwu em incitar o Príncipe Herdeiro a cortejar a família Fan ia precisamente ao encontro dos desígnios de Sua Majestade — a inclinação do Palácio Oriental revelava finalmente alguma sabedoria política e o Príncipe parecia ter amadurecido. Tal constatação trazia um ténue alívio a este soberano absoluto.

No interior do Palácio Oriental, travava-se uma discussão inflamada. Os contendores eram Xin Qiwu, Vice-Ministro da Secretaria de Protocolo, e Guo Baokun, cronista da corte. O tema do diferendo gravitava inevitavelmente em redor daquele modesto funcionário de oitava classe chamado Fan Xian. A julgar pelos rostos ruborizados e pescoços intumescidos de ambos, era fácil adivinhar a violência do debate que os antecedera.

Xin Qiwu lançou a Guo Baokun um olhar carregado de subtil desdém e declarou:

— Um oficial deve atuar como conselheiro leal. Cumprindo as ordens de Sua Majestade para auxiliar o Príncipe Herdeiro, o meu dever é traçar os grandes rumos seculares para Sua Alteza e selecionar os talentos mais capazes do momento. O Oficial de Cânticos Fan Xian goza de reputação literária na capital e, pelos seus atos recentes, demonstra discernimento, retidão e talento genuíno. Além disso, a família Fan tem sido sempre inabalavelmente fiel à família real. Perante tal súbdito, o Príncipe Herdeiro deve naturalmente recebê-lo com magnanimidade e jamais rejeitá-lo à porta por caprichos passageiros de quem quer que seja.

Guo Baokun riu com sarcasmo:

— Acaso o senhor Vice-Ministro julga que este funcionário se move apenas pelo rancor daquela bofetada? Não se esqueça da ligação entre a mansão Fan e a mansão do Príncipe Jing, nem de que Fan Xian está prestes a tornar-se genro do Primeiro-Ministro. Porventura desconhece os recentes movimentos do Primeiro-Ministro?

Xin Qiwu esticou o pescoço e retorquiu:

— Desconheço. Apenas sei que o Reino de Qing tem um único soberano e um único Príncipe Herdeiro, e qualquer tentativa deliberada de fragmentar a corte em fações é de uma estultícia extrema.

Ele não era um mero letrado pedante desprovido de pragmatismo; compreendia perfeitamente que o Segundo Príncipe ganhara proeminência ultimamente. Contudo, em termos estratégicos, continuava convencido de que o Palácio Oriental não tinha necessidade de encarar o Segundo Príncipe como rival, pois fazê-lo abriria uma porta perigosa. Desde que o próprio Príncipe Herdeiro mantivesse a integridade e pautasse os seus atos pela retidão e pelos grandes princípios, não haveria inimigos à altura.

Sentado no trono elevado, o Príncipe Herdeiro suspirou. Embora fosse efetivamente dado aos prazeres da carne e demonstrasse alguma pusilanimidade, não era nenhum estúpido. No fundo da sua consciência, reconhecia que, perspetivando o panorama geral, a tese do Conselheiro Xin era indubitavelmente a mais acertada. Mas a política tem sido sempre um combate de vida ou morte; mesmo exercendo a máxima cautela, quem poderia garantir que aqueles seus dois irmãos mais velhos, de olhares oblíquos cobiçosos do trono, não engendrariam maquinações?

— A conjuntura atual ainda não atingiu esse ponto — disse o Príncipe Herdeiro, massajando as têmporas com expressão agastada. — Afinal, sou o herdeiro legítimo do trono; acumular talentos para o serviço do Estado é o meu dever elementar. Quanto a meu irmão mais velho, abstenham-se de especulações descabidas, pois isso roça o absurdo.

Eis a fatalidade do palácio: todos se protegem mutuamente e desconfiam uns dos outros, mas publicamente ninguém o pode confessar.

— E quanto a Fan Xian? — Guo Baokun insistiu, irredutível.

Xin Qiwu soltou um muxoxo:

— Senhor Guo, creio que tem avaliado mal uma questão fulcral desde o princípio.

— Que questão? — inquiriu o Príncipe Herdeiro, curioso.

— Muitos funcionários, incluindo Vossa Excelência, catalogam a família Fan na fação do Segundo Príncipe devido à ligação entre a mansão Fan e a mansão do Príncipe Jing. Mas quem possui provas irrefutáveis de tal facto? Desta vez, o édito emitido pelo Palácio Oriental concedeu a Fan Xian uma oportunidade de destaque sem precedentes. Se a família Fan pertencesse de facto à fação que o senhor aponta, decerto não ousaria aceitar tal incumbência — prosseguiu Xin Qiwu, com frieza. — O ponto nevrálgico reside no facto de Fan Xian estar prestes a desposar a filha do Primeiro-Ministro. Deduzir daí que Fan Xian jamais prestará lealdade ao Príncipe Herdeiro é simplesmente absurdo.

— Que tem isso de absurdo? — Um brilho sinistro cruzou os olhos de Guo Baokun. — Tanto a alta chancelaria como as informações recolhidas nas sombras atestam que o Primeiro-Ministro rompeu com a Grande Princesa e procura emancipar-se gradualmente da influência do palácio.

— Sendo o Primeiro-Ministro de uma nação, é perfeitamente natural que não se deixe manobrar pelas figuras do paço. — Ao aperceber-se de que a tirania das palavras ultrapassara os limites, Xin Qiwu sobressaltou-se, curvou-se perante o Príncipe e pediu desculpa. O Príncipe Herdeiro limitou-se a abanar a mão com displicência, encorajando-o a prosseguir.

Xin Qiwu continuou:

— O que o senhor Guo referiu constitui precisamente a essência da questão. Todos sabem que o Primeiro-Ministro rompeu com a Grande Princesa... mas que relação tem isso com o Palácio Oriental? Acaso significa que o Primeiro-Ministro deixou de ser leal a Sua Majestade? Ou que deixou de apoiar Sua Alteza?

O Príncipe Herdeiro franziu a testa:

— Contudo... a minha tia também se tem mostrado muito ressentida com o Primeiro-Ministro.

— Alteza, ouse eu dizê-lo... jamais deve alterar a sua atitude em relação ao Primeiro-Ministro por causa da postura da Grande Princesa — replicou Xin Qiwu, sem submissão nem insolência.

O cenho do Príncipe vincou-se ainda mais:

— Mas... — Hesitou, e Guo Baokun aproveitou a brecha para intervir com frieza:

— Se o Primeiro-Ministro mantivesse a disposição de antanho, por que razão tem evitado vir prestar cumprimentos ao Palácio Oriental após as sessões matinais da corte?

Xin Qiwu esboçou um sorriso de total confiança:

— Não nego esse facto. Alteza, o que se passa agora são meros preparativos; estamos ainda muito longe do confronto de forças. Um verdadeiro estadista sabe apoiar-se firmemente no soberano, pois só assim assegura a longevidade da sua linhagem. O Primeiro-Ministro não é exceção; neste momento, oscila talvez entre o Príncipe Herdeiro e o Segundo Príncipe, mas acabará por curvar-se aos desígnios de Sua Majestade. Se ambicionamos que o Primeiro-Ministro se coloque inequivocamente do nosso lado... — Inspirou profundamente —, o elo crítico reside em Fan Xian. O Primeiro-Ministro já não tem herdeiros diretos; Fan Xian representa, na prática, o futuro da mansão Lin. Se conseguirmos trazer Fan Xian para a causa de Sua Alteza, a atitude do Primeiro-Ministro sofrerá uma metamorfose natural.

Guo Baokun escarneceu:

— Não se esqueça da amizade entre o herdeiro do Príncipe Jing e Fan Xian.

— Nem o senhor se esqueça de quem era subordinado o emissário desmascarado há poucos dias — retorquiu Xin Qiwu com frieza. — Esse indivíduo conspirou para provocar um encontro fortuito entre Fan Xian e Sua Alteza, na esperança de que Vossa Alteza guardasse rancor do sucedido e humilhasse Fan Xian, empurrando-o assim irremediavelmente para a órbita deles. Felizmente, a clarividência de Vossa Alteza impediu-o de cair na armadilha de tal vilão.

O Príncipe Herdeiro sorriu benevolamente, lisonjeado.

— Se a família Fan pertencesse de facto àquela fação, não faria sentido recorrer a tais artimanhas — acrescentou Xin Qiwu. — Estou convicto de que, com os recursos de que dispõe, a família Fan decerto descobriu os bastidores desta maquinação. Se apurarem que a autoria pertence àquele partido, decerto guardarão rancor, pelo que não devemos recear a atual posição da família Fan.

O Príncipe Herdeiro sentiu-se tentado e murmurou:

— Caso a família Fan ignore a verdade e caia na armadilha, não me oporei a esclarecê-la.

— Conquistar Fan Xian equivale a conquistar a mansão Fan e a mansão Lin. Das duas grandes potências da capital — os letrados e a aristocracia —, pelo menos metade orbita em redor destas duas casas. Mais ainda, daqui a alguns anos, até os cofres imperiais poderão estar sob a alçada deste jovem — sussurrou Xin Qiwu ao ouvido do Príncipe. — Um mero funcionário de oitava classe com o condão de enfeitiçar a capital oferece muito mais do que meros poemas.