Capítulo Trinta e Três: A Dor do Saco de Estopa

O barco de flores estava atracado à margem. O Príncipe Herdeiro do Ducado de Jing, Li Hongcheng, permanecia ao lado do convés, observando com um sorriso as figuras que desapareciam na noite. Ele abraçava a jovem Yuan Meng, que, curiosa, perguntou: "O que foi fazer o jovem mestre Fan?"

O príncipe tocou a ponta do nariz frio dela e disse, em tom de brincadeira: "Diante de mim, ainda precisa fingir inocência?" Yuan Meng sorriu docemente e respondeu: "Não importa o que o jovem mestre Fan tenha ido fazer, ele não o evitou. Já a senhorita Si Lili, temo que ainda não saiba de nada."

"Não me evitar prova que ele é inteligente", respondeu Li Hongcheng com um sorriso. "Sou apenas um escudo que ele recrutou, mas, se quer que eu colabore de bom grado, não pode me esconder as coisas." Ele perguntou de repente: "O que você acha que o Fan Xian pensa da senhorita Si Lili?"

Yuan Meng, que parecia ter grande intimidade com o príncipe, pensou um pouco e respondeu: "Este jovem mestre Fan parece gostar muito da senhorita Lili, mas é surpreendente que consiga resistir a passar esta noite de núpcias para ir tratar de outros assuntos." O modo como ela cobriu a boca para rir era completamente diferente da postura de uma cortesã comum.

"Então, no futuro, aproxime-se mais da Lili. Talvez o Fan Xian venha frequentemente ao Pavilhão Zuixian", disse Li Hongcheng, franzindo a testa.

"Sim", respondeu Yuan Meng como uma subordinada, embora curiosa sobre o motivo de tanto interesse do príncipe por Fan Xian.

Li Hongcheng deslizou a mão pela gola da veste dela, apertando com firmeza a carne macia. Yuan Meng soltou um leve suspiro, quase perdendo as forças. "Você sabe quem é Fan Xian?"

"É o filho ilegítimo mais amado do Ministro da Fazenda, o Lorde Fan Jian", respondeu ela com uma voz suave como a de um gatinho, embora seus olhos estivessem muito lúcidos. "Esta subordinada compreende. O senhor deseja controlar a linha de vida financeira do Reino de Qing."

Li Hongcheng sorriu e balançou a cabeça: "Não tenho tal ambição; apenas considero que Fan Xian é um amigo que vale a pena ter." Suas palavras eram parcialmente verdadeiras, mas omitiam certos fatos. Li Hongcheng sabia das alianças matrimoniais secretas dos Fan, por isso tinha clareza de que aquele jovem poderia, no futuro, vir a gerir o vasto sistema comercial que operava nos bastidores da corte imperial.

Se o Segundo Príncipe quisesse disputar o poder com o Príncipe Herdeiro, o dinheiro seria sua arma mais importante.

***

Gu Baokun estava de péssimo humor após ter sido superado no concurso de poesia, por isso passara a noite entregue aos prazeres, tentando aliviar o espírito. Ao lembrar-se de seu pai, um homem antiquado e rigoroso, seu ânimo piorou. Enquanto planejava que presentes levaria ao palácio para o Príncipe Herdeiro no dia seguinte, sua liteira parou bruscamente.

Ele não estava preparado e, sentindo a cabeça pesada, bateu a testa com força na estrutura, sentindo uma dor lancinante. Furioso, gritou: "Seus idiotas, como estão carregando esta liteira?"

Ninguém respondeu. Havia um silêncio absoluto do lado de fora. Gu Baokun saiu com dificuldade da liteira tombada e percebeu que a rua, a Rua Niulan, pela qual passava sempre antes de chegar em casa, estava deserta.

Três homens vestidos de preto e mascarados cercavam a liteira, enquanto seus guardas e carregadores jaziam no chão, inconscientes ou mortos. Acreditando tratar-se de um assalto comum, Gu Baokun ficou apavorado, pensando em como a segurança da capital havia decaído tanto. Tremendo, perguntou: "Quem são vocês? O que pretendem?"

A Rua Niulan era sempre silenciosa após o anoitecer. Sem esperanças de ser ouvido, ele falou baixo.

Uma voz clara e suave respondeu: "Eu sou Fan Xian. Eu quero bater em você."

Gu Baokun virou-se, surpreso, mas um saco de estopa foi lançado sobre sua cabeça, impedindo-o de ver o sorriso odioso de Fan Xian.

O interior do saco exalava um perfume suave, o que, ironicamente, deixou a mente de Gu Baokun mais lúcida, tornando a experiência ainda mais dolorosa. Seguiu-se uma saraivada de socos e pontapés, desferidos sem qualquer misericórdia.

Fan Xian observava Teng Zijin e os outros agredirem o rapaz, sentindo uma ponta de satisfação. Queria que soubessem que não deveriam provocá-lo levianamente, além de ter outros objetivos em mente. Sendo filho de um ministro, Gu Baokun nunca sofrera tal humilhação. Sabendo que o agressor era Fan Xian, acreditou que não chegaria a ser morto, pois as disputas entre nobres raramente chegavam a esse extremo. Ainda assim, gritou ameaças: "Seu bastardo de sobrenome Fan! Se for homem, mate-me logo!"

Ao ouvir aquilo, a fúria de Fan Xian aumentou. Fez sinal para que seus homens se afastassem, agachou-se e, após mais uma sessão de espancamento, disse ao saco que se contorcia no chão: "Irmão Guo, sabe por que escrevi aquele poema hoje à tarde?"

A força de Fan Xian era grande; Gu Baokun, dentro do saco, já não conseguia falar, soltando apenas lamentos abafados.

"O vento é forte, o céu é alto, o macaco chora de tristeza; as margens são limpas, a areia é branca, os pássaros voam em círculos. As folhas caem sem fim, o grande rio corre impetuoso. Viajante solitário na tristeza do outono, centenário e doente, subo ao palco sozinho. A dificuldade e o rancor tingiram de geada minhas têmporas; cambaleante, deixo de lado a taça de vinho turvo. Você me enganou duas vezes, então eu farei com que você lamente, sofra e adoeça. Se não fosse assim, como poderia me sentir satisfeito?"

Mal terminou de falar, desferiu um soco certeiro através do saco diretamente no nariz de Gu Baokun. O rapaz sentiu uma dor lancinante e o sangue começou a escorrer. Incapaz de suportar, começou a implorar por clemência.

Fan Xian olhou para o saco que se contorcia no chão e percebeu que seu lado impiedoso começava a emergir após anos de dissimulação. Deu mais alguns chutes e, com um gesto, retirou-se com seus três agressores, desaparecendo na escuridão da noite, tão rápido quanto chegara.

Muito tempo depois, Gu Baokun conseguiu sair do saco, coberto de hematomas. Encontrou seus guardas ainda caídos e, aos chutes, tentou despertá-los. Descobriu então que haviam sido drogados, mas que o detestável Fan Xian colocara o antídoto dentro do saco para garantir que ele sentisse cada golpe.

Os guardas, com as cabeças pesadas, ficaram horrorizados ao ver o estado do patrão e, sem coragem de usar a liteira, carregaram-no nas costas até a mansão da família Guo.

Naquela mesma noite, a mansão Guo entrou em polvorosa. Logo pela manhã, enviaram uma petição ao magistrado da capital, Mei Zhili, exigindo justiça e punição severa para o filho ilegítimo da família Fan, que ousara cometer tal crime em plena via pública. Afinal, se nem um ministro pudesse proteger a dignidade de seu filho, onde estaria a honra daquela posição?