Terceiro Volume: Neve na Montanha Cang, Capítulo Dezessete: Agulhas Venenosas na Caixa para Matar

Numa rua profunda de Pequim, havia uma mansão que Wang Qinian comprara por cento e vinte taéis de prata, através de vários procedimentos. Acredita-se que ninguém conseguisse descobrir quem era o verdadeiro proprietário. Fan Xian franziu a testa ao olhar para os dois brutamontes amarrados firmemente no canto da parede. As bocas de ambos estavam totalmente tapadas com trapos fétidos, seus rostos avermelhados, os cantos dos olhos marejados de lágrimas; eram incapazes de falar, e naturalmente também de morder a própria língua para cometer suicídio.

— Onde foram capturados? — perguntou Fan Xian em voz baixa.

O subordinado da Quarta Repartição que vinha logo atrás de Wang Qinian curvou-se e respondeu:
— A sete li fora da cidade. O大人 Wang descobriu o rastro deles. Quando os bloqueamos, ainda tentaram argumentar, mas não resistiram às nossas investigações e acabaram confessando. Desde que o senhor saiu da capital ontem, estes dois homens têm nos seguido. Não sabemos que método utilizaram para informar os seus superiores, nem que relação esses superiores têm com o Đông Cung, mas conseguiram arranjar este encontro casual.

Fan Xian franziu o cenho, sem prever que um palpite aleatório seu pudesse realmente puxar o fio de uma conspiração. Parece que o problema não era ele ser demasiado brilhante, mas sim a existência de demasiados inimigos estúpidos. A capital era um lugar tenebroso, onde todos traziam uma cauda negra e bifurcada escondida. Ele também compreendia que a investigação mencionada pelo subordinado certamente incluíra o uso de tortura; contudo, uma vez que o adversário confessara, a ninguém importava o método empregado.

— Já apuraram de quem são subordinados? — perguntou Fan Xian a Wang Qinian, baixando a voz.

Wang Qinian abanou a cabeça:
— Quanto menos os meus subordinados souberem, melhor. Por isso, aguardo que o senhor interrogue pessoalmente.

Fan Xian assentiu, satisfeito com a prudência daquele homem, mas logo em seguida mergulhou em profundas reflexões. Olhando para os dois bandidos no canto, reconheceu facilmente neles traços distintos. Portadores de tal firmeza de espírito, mas sem terem passado por um treino de tortura rigoroso, decerto não pertenciam nem ao Conselho de Fiscalização nem ao Palácio Imperial — o que já fora verificado, pois nenhum deles era eunuco.

Portanto, a hipótese mais provável era tratarem-se de agentes ao serviço do Segundo Príncipe. Evidentemente, o Primeiro Príncipe, exilado ao pé das Montanhas Yin, também não estava livre de suspeitas. Nesse momento, Fan Xian recordou de repente um conselho do seu pai, o Conde Sinuo: quando não sabes quem é o teu inimigo, não deves criar inimizades levianamente. Mas, mesmo sabendo quem é o inimigo, o que muda? Supondo que se descubra que foi obra do Segundo Príncipe, seria porventura capaz de invadir a mansão principesca? Fan Xian esboçou um sorriso irónico, consciente de que, por vezes, é melhor não averiguar certas coisas até ao fim.

— Não precisa perguntar mais — disse Fan Xian, massajando o entrecascalho, onde parecia acumular-se uma certa melancolia. — Matem-nos a ambos.

— Sim. — Os subordinados eram implacáveis espectros do Conselho de Fiscalização, pelo que não demonstraram a menor surpresa perante aquela ordem sanguinária, avançando com toda a serenidade. Desembainharam as cimitarras que traziam à cintura e cravaram-nas nos flancos dos dois homens. Seguiram-se dois ruídos abafados, de rompante. Os malfeitores agitaram as pernas desordenadamente no ar, reviraram os olhos e faleceram de imediato.

— Enterrem-nos condignamente — ordenou Fan Xian, sem ceder a falsas exteriorizações de pesar.

— Sim — respondia o subordinado.

Ao saírem daquele pátio, caminharam por entre os becos da capital durante um bom bargo até alcançarem a avenida principal. Wang Qinian acompanhava-o a passo lento, mantendo o silêncio e a cortesia devidas a um subordinado. De súbito, Fan Xian rompeu o silêncio:
— Quando chegam as delegações de Qi do Norte e da Cidade de Dongyi? O Conselho decerto possui informações a esse respeito.

Wang Qinian respondeu prontamente:
— Desde que entraram no território nacional, a Quarta Repartição tem colaborado com as autoridades locais na recepção. Pelas contas, devem chegar nos primeiros dias do próximo mês.

Fan Xian assentiu com a cabeça:
— Ajude-me a averiguar quem faz parte dessas comitivas. Além disso... — hesitou um instante antes de prosseguir — se não for contra as regras, seria possível pedir aos espiões do Conselho em Qi do Norte que recolham algumas informações? O ideal seria apurar quais são as linhas vermelhas com que a delegação de Qi do Norte vem negociar.

Wang Qinian ouvira anteriormente as palavras do Príncipe Herdeiro, sabendo portanto que o jovem lorde exerceria as funções de Vice-Embaixador da Recepção. Assentiu com gravidade e adiantou:
— O filho de Yan Ruohai, chefe da Quarta Repartição, Yan Bingyun, está infiltrado em Qi do Norte há quatro anos e tem obtido excelentes resultados. É provável que consiga dados muito valiosos.

Fan Xian advertiu-o de imediato:
— No futuro, evite falar destas coisas levianamente. Se o povo de Qi do Norte vier a sabê-lo, o filho do Senhor Yan poderá correr grave perigo.

Wang Qinian sorriu e explicou:
— Sendo o senhor o Comissário, tem plenas prerrogativas para aceder a esta informação.

Fan Xian também esboçou um sorriso:
— Questões que acarretam tanta responsabilidade é preferível conhecê-las o menos possível.

Observando o sorriso suave no rosto delicado do seu superior, e recordando o episódio da execução no pátio momentos antes, Wang Qinian sentiu um certo estranhamento no espírito e perguntou em voz baixa:
— Se não saber é preferível a saber, porquê investigar? A morte destes dois homens parece perfeitamente desnecessária.

Fan Xian respondeu com serenidade:
— Embora não saber seja melhor do que saber, eu tinha de investigar, e esses dois homens também tinham de morrer. Porque preciso de mostrar aos outros que sei o que eles não querem que eu saiba. Duas vidas humanas são um aviso para que não voltem a tentar manipular-me. Parece que o incidente da Rua Niu Lan não foi suficiente para fazer recuar certas figuras altivas, e a morte do meu cunhado ao pé da Montanha Cang foi obra de Sigu Jian; julgam porventura que sou presa fácil?

Apesar da torrente de raciocínios em torno do verbo "saber", que quase parecia um trava-línguas, Wang Qinian compreendeu gradualmente o sentido e acabou por acenar com a cabeça. De repente, os lábios de Fan Xian curvaram-se num sorriso:
— Não receie que eu nunca tenha visto sangue ou mortes; o senhor desconhece por completo como cresci desde a infância.

——————

Os dias seguintes decorreram em perfeita paz, e a morte daqueles dois anónimos pareceu não importar a ninguém. Contudo, Fan Xian tinha a certeza de que o sucedido já começara a produzir efeitos. Ora comparecia ao serviço no Templo de Taichang, ora arrecadava fundos no Departamento Danbo, ora dava uma ajuda na sapataria ou estreitava laços com o seu futuro sogro na mansão do Primeiro-Ministro; à noite, esgueirava-se para a residência imperial secundária para viver o seu romance, ou ficava na mansão dos Fan a contar histórias à irmã e a transcrever textos. Esta era, em suma, a rotina de Fan Xian durante aqueles dias.

Naquela noite, após lavar-se e preparar-se para deitar, o seu olhar pousou novamente sobre a mala de couro preto deixada ao acaso num canto. Ignorando o seu conteúdo, era natural que sentisse certa curiosidade; no entanto, com o passar do tempo e na ausência da chave, a indiferença acabara por se instalar. Naturalmente, se soubesse que Chen Pingping também nutria profundo interesse por aquela mala, decerto reavaliaria o seu valor. Em vez de a tratar como um objeto sem préstimo atirado a um canto, teria cavado um poço profundo debaixo da cama, revestindo-o com três camadas de aço para a ocultar.

Onde estaria a chave? Como se os céus tivessem escutado subitamente a sua interrogação mais íntima, uma voz gélida ecoou-lhe nos ouvidos:
— A chave está no Palácio Imperial.

A esse aviso seguiu-se um golpe invisível e silencioso, desferido dos céus com uma vara pesada, que lhe abateu implacavelmente sobre as costas. Com um baque abafado, Fan Xian, incapaz de esquivar-se, tombou pesadamente no chão. Sentiu uma dor lancinante nas costas e deixou escapar dois gemidos abafados, erguendo com o sopro a poeira que se acumulava diante do seu rosto.

— Estás a descer de nível — disse a voz de Wuzhu, despida de emoção, mas revelando um profundo desagrado perante o desempenho de Fan Xian.

— Tio? — habituado desde a infância a semelhante estilo de vida, Fan Xian ergueu-se do chão com dificuldade, fazendo circular lentamente a sua energia vital para mitigar a dor dorsal. Olhando para o canto envolto em trevas, não conteve um murmúrio: — Tio, tantos dias sem te ver... Estava deveras preocupado.

Wuzhu parecia pouco habituado à efusividade daquelas palavras e recuou friamente meio passo, desmascarando sem contemplações a mentira do rapaz:
— Eu sei. Não estavas preocupado.

Fan Xian sorriu com amargura; de facto, a preocupação fora escassa, pois acreditava que um mestre assassino com as capacidades aberrantes de Wuzhu estaria a salvo em qualquer parte do mundo. Ainda assim, após tanto tempo sem o ver, nutria por ele genuínas saudades e curiosidade sobre o paradeiro que tivera naqueles dias. Quem sabe se o tio Wuzhu não estivera sempre por perto sem que ele o soubesse?

Wuzhu prosseguiu:
— A chave está no Palácio Imperial.

Só à segunda repetição Fan Xian despertou por completo, franzindo ligeiramente a testa antes de alcançar a epifania:
— Com que então estiveste a procurar a chave todos estes dias.

— Esta é uma relíquia da senhorita. Eu não devia ter dado ouvidos a Chen Pingping e deixado a chave na capital — o tom de Wuzhu continuava tão desprovido de humanidade como sempre. — Procurei no Palácio Imperial durante alguns dias e apurei preliminarmente três locais provisórios.

— É demasiado arriscado! — exclamou Fan Xian em tom abafado, sentindo cá no fundo um certo sobressalto de irritação. Embora o tio Wuzhu possuísse o nível de um Grande Mestre, o interior do Palácio Imperial não era um reduto pacífico. Para além de contar com guardas de elite, lembrava-se de que Fei Jie mencionara outrora que a figura mais misteriosa entre os Quatro Grandes Mestres se encontrava permanentemente oculta no palácio. Wuzhu ousara passar tantos dias no recinto imperial; se porventura o descobrissem, aquele misterioso Grande Mestre entraría certamente em acção, apoiado por quinhentos alabardeiros imperiais. Nem com as suas artes divinas Wuzhu conseguiria sair dali com vida.

Parecendo ignorar o ressentimento de Fan Xian, Wuzhu continuou com a sua impassibilidade habitual:
— Queres a chave?

——————

Fan Xian serenou o espírito, compreendendo enfim o verdadeiro propósito da visita nocturna de Wuzhu. Aquele homem mantinha-se habitualmente nas sombras; se não houvesse algum assunto premente a tratar, Fan Xian duvidava mesmo que o tio voltasse a cruzar-se com ele, limitando-se a protegê-lo à distância. Naquela noite, contudo, Wuzhu viera falar-lhe da chave de prata, o que significava que não pretendia pedir a sua opinião, mas sim exigir a sua participação activa no plano.

Contudo... se até para Wuzhu era árduo obter algo naquele mundo, que espécie de ajuda poderia ele prestar? Reflectindo sobre isto, Fan Xian perguntou em voz baixa:
— O que precisas que eu faça?

— Os três locais no palácio são de acesso muito difícil — respondeu Wuzhu sem expressão.

Curioso por saber quais eram, Fan Xian interrogou-o directamente:
— Quais?

— O Pavilhão Xingqing, o Salão Hanguang e o Palácio Guangxin.

Fan Xian sobressaltou-se e esboçou um sorriso amargo. Eram, de facto, os três pontos mais fortemente guarnecidos de todo o palácio, correspondendo respetivamente às residências do Imperador, da Imperatriz Viúva e da Princesa Consorte. Longe de serem apenas os locais mais inacessíveis do palácio, podiam considerar-se os lugares mais impenetráveis debaixo do céu.

— Quero que arranjues maneira de atrair aquele eunuco chamado Hong Siyang para fora do palácio durante uma hora.

Fan Xian franziu ligeiramente o sobrolho:
— O eunuco Hong? O chefe dos eunucos do palácio, veterano de três reinados, que se diz estar lá desde o dia da fundação do Estado, com imensa influência. Mas se vais ao palácio roubar a chave, porque precisas que eu o atraia para o exterior? Que ligação há entre uma coisa e outra? — De súbito, um pensamento iluminou-lhe a mente e, erguendo a cabeça com espanto para o pano negro que cobria o rosto de Wuzhu, perguntou com a voz trémula: — Será que o eunuco Hong é o lendário e misterioso Grande Mestre?

Anos atrás, Fei Jie revelara-lhe que os Quatro Grandes Mestres do mundo eram: Sigu Jian da Cidade de Dongyi, o Mestre Nacional Ku He de Qi do Norte, Ye Liuyun da técnica das mãos dispersas de Qing, e ainda um quarto indivíduo, também natural de Qing, cuja identidade nunca fora revelada. Graças aos recursos do Conselho de Fiscalização, apenas se supunha vagamente que este Grande Mestre estaria refugiado no interior dos recintos palacianos.

...

Wuzhu abanou a cabeça:
— Não sei. Nunca travei combate com ele, mas sei que, no atual palácio, a pessoa com mais facilidade para me detetar é esse eunuco chamado Hong Siyang.

Fan Xian assentiu. Pela reconhecida prudência de Wuzhu, aquele velho eunuco deveria ser uma figura de insondável poder no palácio, capaz de inspirar cautela até ao próprio Wuzhu, o que tornava a tese de que o eunuco Hong era um Grande Mestre quase incontestável.

Dada a frieza de Wuzhu, que fora capaz de enfrentar até Ye Liuyun (embora sem o conseguir eliminar), ele decerto não receava nenhum mortal sob o céu. Contudo, enquanto da última vez agira com violência para ocultar a sua relação com Fan Xian, desta vez o objectivo era furtar uma chave, o que exigia uma abordagem distinta.

Fan Xian ponderou os seus compromissos recentes e a iminente chegada das embaixadas de Qi do Norte e da Cidade de Dongyi, sem contudo vislumbrar nenhuma forma viável de se aproximar do chefe dos eunucos do palácio. Além disso, não era conveniente envolver o pai, para evitar explicações indesejadas. De repente, os seus olhos brilharam e lembrou-se:
— Wan'er deve estar a par dos assuntos do palácio; afinal, viveu lá dentro até ao início deste ano antes de se mudar. Amanhã irei averiguar o que ela sabe.

Wuzhu "olhou" para ele com indiferença e declarou secamente:
— Só preciso que tires Hong Siyang do palácio durante uma hora. O método que usas para o conseguir é problema teu.

Fan Xian encolheu os ombros:
— O tio encarrega-me sempre das tarefas mais árduas.

Era uma tirada em tom de brincadeira, mas, por estar há tanto tempo sem conversar com Wuzhu, esquecera-se de que este carecia de sentido de humor. Ouviu-o responder com total seriedade:
— Nesse caso, vou eu matar Hong Siyang. Quer tenha sucesso ou não, isso deve entretê-lo durante umas três horas, e tu tratas de encontrar a chave no palácio.

Percebendo que acabara de atirar uma rocha incandescente sobre os seus próprios pés, Fan Xian apressou-se a responder com a máxima doçura e respeito:
— Tratando-se apenas de furtar um objeto, é melhor não arriscar um confronto com Hong Siyang. Vou tentar estabelecer contacto com ele por meios pacíficos.

Após a partida de Wuzhu, Fan Xian lembrou-se de que não dispunha de forma de o contactar. Caso tudo estivesse a postos, como avisaria aquele tio cego? Deitado novamente na cama, olhou de soslayo para a mala preta com outros olhos. Se a chave estava guardada na zona mais vigiada do palácio, a importância do conteúdo daquela arca atingia proporções aterradoras.

Estaria ali porventura um mapa de defesa de fronteiras, o directório de espiões de elite do Conselho de Fiscalização fundado pela sua falecida mãe, ou talvez... o mapa do tesouro da família Ye?

Incapaz de adormecer, Fan Xian levantou-se e empurrou a mala com um pontapé para debaixo da cama, julgando que assim estaria mais seguro.

No dia seguinte, com o rosto impassível, Fan Xian dirigiu-se aos aposentos de Ruoruo para lhe pedir agulhas e linha de costura. Não conseguindo recusar, Ruoruo tirou da sua caixa de costura algumas pequenas agulhas e entregou-lhas, olhando-o com curiosidade e interrogando-o:
— Estas são para bordar. Tens a roupa rasgada, irmão? Se for isso, entrega-a a uma criada para o arranjo.

Fan Xian sorriu:
— Isto é muito mais complicado do que coser roupa. — E acrescentou, pensativo: — Não digas a ninguém que levei três agulhas contigo.

Fan Ruoruo assentiu com um ar ligeiramente confuso.

Com o casamento iminente, a mansão dos Fan já havia iniciado os preparativos. A união entre Fan Xian e Lin Wan'er apresentava certos contornos singulares, o que exigia a reformulação de vários protocolos — pelo menos não se adotaria o modelo habitual em que a realeza fornecia uma residência nupcial ao noivo. Afinal, a condição de princesa de Lin Wan'er só vigorava no interior do palácio; proceder da mesma forma na capital geraria certamente murmúrios e boatos.

A nova residência nupcial ficava contígua à mansão do Conde Sinuo, aproveitando um jardim que até então permanecera desocupado. Fan Jian iniciara os preparativos no início daquele ano, transformando o espaço num local sumptuoso. Fora aberta uma porta nos fundos entre os dois pátios, unindo assim ambas as propriedades, embora a entrada principal da futura casa de Fan Xian ficasse voltada para a rua paralela.

Aqueles aposentos mantinham-se muito sossegados; os operários já haviam terminado os trabalhos e a vegetação fora tratada, deixando o vasto recinto num silêncio quase austério, pelo que ninguém gostava de ali permanecer muito tempo.

Um vulto negro deslizou discretamente: era Fan Xian, que regressara em segredo ao recinto, transportando na mão direita um bloco de tofu e, entre os dedos da mão esquerda, três agulhas de prata. Encontrou um canto recatado e colocou com todo o cuidado o bloco de tofu sobre um ramo de salgueiro. O tofu, após o seu aperfeiçoamento pessoal, ficara extremamente macio, oscilando levemente no ramo como se estivesse prestes a desmoronar.

Fan Xian fechou os olhos e elevou gradualmente a energia do seu dantian, fazendo-a subir pelo topo da cabeça até à região lombar, formando dois canais de fluxo energético que conduziram o seu corpo a um estado de absoluta serenidade, livre de quaisquer pensamentos marginais.

O vento soprou. A figura de Fan Xian transformou-se numa rajada que investiu contra o ramo de salgueiro. Com um toque levíssimo e um controlo físico formidável, estancou de imediato o ímpeto da progressão, recuando num ápice graças ao domínio soberbo do seu próprio corpo.

Era como uma enguia escorregadia a provocar o anzol do pescador.

Momentos depois, com as mãos cruzadas às costas, aproximou-se calmamente e fitou o tofu sobre o ramo. Três agulhas finas cravavam-se na sua superfície, oscilando suavemente. No espaço de uma fracção de segundo, num relance fulgurante, ele espetara as agulhas no tofu formando o caractere chinês para "qualidade" (*pin*). Com o seu conhecimento da anatomia humana, aquela técnica revelava-se letal se aplicada num combate.

Retirou as agulhas com evidente satisfação. Desde o incidente na Rua Niu Lan, procurava incessantemente uma arma que se adaptasse perfeitamente ao seu estilo. A arma do tio Wuzhu era qualquer objeto em forma de bastão, fosse uma estaca de madeira ou uma simples barra de ferro, convertendo-se sempre num instrumento letal nas suas mãos — reflexo do seu nível de mestria. Fan Xian sabia bem que, para si próprio, possuir uma arma fiável poderia salvar-lhe a vida em muitas ocasiões.

Na verdade, apreciava imensamente a longa adaga oculta na sua bota; tanto em Tanzhou como na Rua Niu Lan, a arma branca deixada por Fei Jie provara o seu valor em momentos decisivos. Contudo, portar tal adaga era totalmente inviável em certas circunstâncias, como por exemplo... no interior do Palácio Imperial.

E, sabendo que a chave jazia no palácio, Fan Xian compreendia que acabaria inevitavelmente por actuar como os cavaleiros das lendas, invadindo um recinto proibido. O golpe desferido por Wuzhu na véspera, associado às suas palavras, servira-lhe de estímulo, reacende-lhe o ardor combativo. Observando o brilho que as agulhas reflectiam sob a luz da aurora, pensou com um sobrolho franzido: que tipo de veneno seria o mais adequado para lhes aplicar?

——————

Definido o objectivo, tudo parecia revestir-se de maior entusiasmo. Assim, numa noite de trevas cerradas, Fan Xian infiltrou-se com ímpeto redobrado nos aposentos de Lin Wan'er. Surpreendida mas agradada, dado o pouco tempo decorrido desde o último passeio, a noiva acolheu-o com carinho. Após momentos de intimidade, Fan Xian inquiriu casualmente sobre os meandros do Palácio Imperial.

Tendo crescido no paço, Lin Wan'er conhecia profundamente a hierarquia e as intrigas palacianas, sem suspeitar do motivo por trás do súbito interesse do noivo — julgando que este apenas se preocupava com as regras de etiqueta para as futuras saudações imperiais. Por isso, consolou-o:
— As concubinas imperiais sempre foram muito atenciosas comigo. Como o Imperador não é dado a veleidades femininas, o seu harém não se compara ao do falecido imperador de Qi do Norte, que morreu há poucos anos com tantas concubinas por saciar. Além da Imperatriz, o palácio alberga a Consorte Ning, mãe biológica do Primeiro Príncipe; a Consorte Shu, mãe do Segundo Príncipe; a Consorte Yi, mãe do Terceiro Príncipe; e outras damas menores, pelo que não terás de cumprir obrigações excessivas.

Fan Xian pensou que aquelas senhoras decerto evitariam ofender a mãe biológica de Wan'er — a poderosa Princesa Consorte, favorita da Imperatriz Viúva e responsável pelos cofres do erário imperial. Deslocou-se na cama para abraçar Wan'er com maior conforto e perguntou com curiosidade:
— Por que razão a mãe do Primeiro Príncipe detém apenas o título de Consorte de Classe Ning?

Lin Wan'er explicou:
— A Consorte Ning é originária de Dongyi, tendo sido capturada durante a primeira campanha do Imperador ao Norte. Consta que, num momento crítico em que o Imperador ficou ferido no campo de batalha, ela o tratou incansavelmente dia e noite. Por gratidão, o Imperador retirou-a da condição de escrava, acolheu-a no palácio e ela deu à luz o Primeiro Príncipe. Contudo, por não ser natural de Qing, apesar de ter salvo o soberano e gerado o primogénito, nunca conquistou a benevolência da Imperatriz Viúva, nem pôde ascender a Imperatriz. Aliás, ela já fora promovida a Consorte de alto escalão, mas há cerca de dez anos ocorreu um incidente no palácio que enfureceu o Imperador, o qual a despromoveu ao título actual.

Fan Xian sobressaltou-se levemente, pensando que as lutas no interior daquele palácio eram tão intrincadas quanto imaginara. Lin Wan'er suspirou e prosseguiu:
— Felizmente, o Príncipe Herdeiro destaca-se agora com grandes méritos militares nas fronteiras ocidentais, o que tem garantido a posição da Consorte Ning no paço, embora ela pareça ter compreendido a lição e se mantenha prudente. Dantes, eu costumava visitá-la com frequência, mas nos últimos dois anos reduzi as visitas.

Fan Xian continuou a inquirir sobre segredos da corte, e Wan'er respondeu-lhe sem reservas. No fim, Fan Xian formulou a pergunta central daquela noite, fingindo total indiferença:
— Ouço dizer que o eunuco-chefe Hong goza de imensa influência no palácio.

— É verdade — respondeu Wan'er, aninhando-se contra o peito dele como um meigo gatinho e roçando levemente o rosto. — Esse eunuco Hong serve no palácio desde a fundação da dinastia. O imperador anterior já depositava nele imensa confiança, e hoje mantém o posto de eunuco-chefe de quinta classe, embora devido à idade avançada já não intervenha activamente nos negócios correntes, residindo essencialmente nos aposentos da Imperatriz Viúva.

— Nos aposentos da Imperatriz Viúva? — A mente de Fan Xian foi inundada por recordações históricas de maquinações palacianas do seu mundo anterior.

— Acontece alguma coisa? — inquiriu Lin Wan'er com curiosidade, pestanejando docemente.

Fan Xian beliscou-lhe levemente a ponta do nariz e sorriu:
— Nada de especial. Apenas penso que, para cultivar boas relações na corte, terei de tratar devidamente o eunuco Hong.

— Não creio que seja necessário — esclareceu Wan'er. — Esse velho eunuco apenas circula pelo palácio sem grandes atribuições executivas.

Incapaz de partilhar os seus planos com a mulher que abraçava, Fan Xian limitou-se a sorrir e perguntar:
— Vê se consegues descobrir quando serei chamado a comparecer perante o palácio.

Ruborizada, Wan'er aproveitou para o provocar:
— Provavelmente dentro de dias. Porquê? Estás impaciente?

— Evidentemente que sim. Quem não estaria com uma noiva tão formidável à espera?

...

Pouco depois, o segundo andar do pavilhão na residência secundária mergulhou em silêncio. Vendo a noiva adormecida nos seus braços, Fan Xian suspirou intimamente: a vida trazia sempre consigo um caudal de imprevistos, e ele esperava conseguir geri-los todos a contento.

——————

No dia seguinte, ao apresentar-se no Templo de Taichang, o Magistrado Ren chamou-o à parte com ar misterioso e perguntou em voz baixa:
— Estás a par do assunto?

Encarando o rosto daquele homem na casa dos quarenta anos, ainda marcado por traços de juventude, Fan Xian respondeu com naturalidade:
— Que assunto?

O Magistrado Ren suspirou:
— O Ministério de Protocolo emitiu um despacho esta manhã ordenando a tua transferência para lá.

O Ministério de Protocolo era o organismo encarregado de receber dignitários estrangeiros e gerir as relações diplomáticas em Qing. Fan Xian sobressaltou-se ao recordar as palavras do Príncipe Herdeiro, entendendo que o plano se pusera em marcha. Ergueu as mãos em sinal de respeito e perguntou:
— Senhor Magistrado, qual a razão desta transferência? Mal completei duas semanas no Templo de Taichang.

O Magistrado Ren franziu a testa:
— Terá o velho Conde Fan alguma ligação com o Đông Cung?

Sabendo que se referia ao seu pai, Fan Xian abanou a cabeça:
— Sabe bem que o meu pai sempre evitou envolver-se com a corte, mantendo laços reduzidos com os demais dignitários.

— É verdade — concordou o magistrado.

O Conde Fan Jian era célebre pela sua intransigência; contando com a cumplicidade de ter crescido junto do Imperador, dantes recusava sequer atender o Primeiro-Ministro e mantinha uma postura neutra perante os príncipes. Meditando um instante, acrescentou:
— Dizem que a recomendação partiu do Đông Cung, para que integre a comitiva desta negociação.

Sem saber como reagir, Fan Xian optou por fingir ignorância, exclamando:
— Que negociação?

— A chegada da embaixada de Qi do Norte para debater o diferendo territorial nas fronteiras do norte e as respectivas indemnizações de guerra. Quanto à delegação de Dongyi, visa resolver o assassinato do segundo filho do Primeiro-Ministro ocorrido ao pé da Montanha Cang, trazendo consigo consideráveis somas e donzelas. Negociar significa, no fundo, regatear com a corte os termos definitivos.

O Magistrado Ren, cujo nome próprio era Shaoan, era discípulo do Primeiro-Ministro, pelo que encarava Fan Xian como parte do seu círculo e advertiu-o com cautela:
— Se conduzires bem este processo, será apenas um ornamento, visto que os nossos exércitos já conquistaram os territórios em causa. Contudo, se falhares e não assegurares os ganhos previstos pelo Imperador, incorrerás em grave desfavor. No que respeita a Dongyi, tratando-se da morte do jovem lorde, uma atitude demasiado branda desagradará ao Primeiro-Ministro; por outro lado, se a corte aceitou recebê-los, é sinal de que não pretende aprofundar o diferendo, contentando-se com compensações... Afinal, a Cidade de Dongyi tem Sigu Jian.

Fan Xian franziu o cenho, apercebendo-se da extrema complexidade da situação. O Magistrado Ren continuou, demonstrando genuína solicitude:
— A tua posição é delicada: vais tornar-te genro do Primeiro-Ministro. Tentar agradar à vontade imperial poderá ferir os interesses do teu futuro sogro, criando um cenário intrincado. Deves ter cautela.

Reflectindo sobre o alcance daquelas palavras, Fan Xian agradeceu com um aceno respeitoso:
— Sendo novato na burocracia estatal, desconheço estas subtilezas... Contudo, sendo apenas um redactor de oitava classe, mesmo transferido para o Ministério de Protocolo, a minha voz será irrelevante, pelo que me limitarei a cumprir o meu dever com discrição.

O Magistrado Ren abanou a cabeça, suspirando:
— Desta vez serás o Vice-Embaixador, no epicentro das atenções. Incontáveis olhares recairão sobre ti.

— Porque hão-de olhar para mim? — pensou Fan Xian, mantendo um sorriso polido no rosto. — O senhor magistrado sobredimensiona o caso; decerto correrá tudo bem.

E decerto seria um exagero de apreensão. Embora desconhecesse o intuito exacto por trás da indicação do Đông Cung para o cargo de vice-embaixador — se visava cooptá-lo ou forçá-lo a escolher entre o imperador e o sogro —, Fan Xian já havia tomado as suas precauções, sentindo-se preparado para o desafio. À tarde, uma liteira oficial veio buscá-lo. Avançando por entre lajes de pedra, em pouco mais de um quarto de hora cruzou os portões do Ministério de Protocolo.

O Ministério equivalia ao ministério dos Negócios Estrangeiros, e o seu titular detinha funções similares às de um ministro. Fan Xian recordava o ditado do seu mundo anterior: "países fracos não têm diplomacia". Sendo o reino de Qing a superpotência daquele mundo, o Ministério de Protocolo constituía um departamento prestigiado e influente. Rodeado por altos ciprestes que barravam o calor estival, Fan Xian sentou-se serenamente na ala inferior de um salão sóbrio, escutando a exposição do dignitário que presidia à mesa.

Quem falava era Xin Qiwu, Vice-Ministro de Protocolo. Para os oficiais de Qing, habituados à posição de supremacia imperial, a recepção de missões de Qi do Norte e de Dongyi não constituía um acontecimento fulcral; por conseguinte, o Ministro titular permanecia a repousar nos seus aposentos, cabendo a coordenação geral ao vice-ministro de quarto escalão.

— Senhor Fan, a corte decidiu nomeá-lo Vice-Embaixador da Recepção, valorizando o seu talento literário e a ligação preexistente aos assuntos de Qi do Norte. No entanto, como desconhece os trâmites protocolares, não se precipite; aprenda ao seu ritmo — disse Xin Qiwu com extrema cortesia, ciente do sólido respaldo político de que o jovem nobre desfrutava.

— Com certeza. A fama poética do Senhor Fan estende-se por toda a capital; contar com a sua presença no ministério para lidar com os enviados estrangeiros é um verdadeiro desperdício de talento — comentaram vários funcionários, elogiando-o discretamente sem perder a compostura, embora o receio de que o jovem fizesse sombra às suas próprias ambições lhes conferisse uma expressão ligeiramente constrangida.