Capítulo Vinte e Dois: O Botão do Gato

"O jovem mestre voltou!", gritou um dos criados.

Imediatamente, todos os serviçais começaram a se movimentar, preparando o almoço. Uma grande mesa foi colocada no salão, com Fan Xian e a velha senhora sentados em lados opostos. No centro, vários pratos estavam distribuídos de forma um tanto desordenada.

O ambiente tinha uma atmosfera estranha, pois até mesmo os criados que não tinham tarefas naquele momento observavam atentamente os movimentos dos hashis de Fan Xian, sem ir ao pátio dos fundos para comer. Algumas das jovens criadas, mais novas, engoliam saliva discretamente, visivelmente famintas.

Era uma regra não escrita na mansão do conde, estabelecida por insistência de Fan Xian e com o consentimento da velha senhora, à qual todos já estavam acostumados: enquanto o jovem mestre estivesse na mansão, ele deveria provar cada prato antes que qualquer outra pessoa pudesse comer, e só depois de demonstrar satisfação os demais eram autorizados a se alimentar.

Embora ninguém compreendesse por que o sempre amável e gentil jovem mestre tinha uma exigência tão arbitrária, todos sabiam, após um episódio em que Dong’er, a criada mais próxima de Fan Xian, provou o tempero de um prato antes dele e foi expulsa da mansão por ele com uma severidade assustadora, que o jovem mestre também possuía o lado desprezível típico dos filhos da nobreza.

Além disso, quando Dong’er partiu chorando, a velha senhora do conde observou friamente, sem dizer uma só palavra.

O salão estava mergulhado em silêncio, interrompido apenas pelo som de Fan Xian mastigando e sorvendo sopa. Todos os criados permaneciam imóveis, mãos pendentes, servindo em silêncio. Como em todas as grandes casas, os restos da refeição do dono eram enviados aos alojamentos dos serviçais, como uma forma de recompensa àqueles de status inferior — por isso Fan Xian comia pouco de cada prato, apenas uma pequena porção.

Ele comia devagar, com atenção; seus lábios finos se moviam suavemente, parecendo duas linhas de luz que se abriam e fechavam.

A velha senhora do conde acariciava um pequeno ídolo constantemente, murmurando preces em silêncio, sem emitir som algum.

Após algum tempo, Fan Xian finalmente provou todos os pratos e sorriu docemente, com um brilho suave nos olhos, apontando para um prato de bambu salteado, e ordenou aos criados: "Esse prato eu gosto."

Os criados e criadas suspiraram aliviados, apressando-se a servir o arroz, e aqueles que não tinham função finalmente puderam ir ao pátio dos fundos para comer. Um criado foi à cozinha, trazendo todo o restante do bambu salteado para o salão e colocando diante de Fan Xian.

"Vovó, por favor, sirva-se."

Fan Xian levantou-se, cumprimentou respeitosamente a velha senhora e, com ambas as mãos, entregou-lhe a tigela de arroz, colocando-a educadamente diante dela. Ele próprio segurou sua tigela, apanhando o bambu salteado do prato enquanto mastigava, um sorriso discreto surgindo em seus olhos. Esse sorriso, em seu belo rosto, parecia particularmente estranho, como se tivesse finalmente encontrado algo que buscava há muito tempo.

Mas, por alguma razão, as criadas que o serviam sentiam um frio inexplicável ao ver o sorriso do menino de doze anos, lembrando da forte bofetada que o mordomo Zhou recebera naquela manhã.

...

"Vou levar para comer no quarto."

Fan Xian disse às criadas, levando o prato de bambu salteado e uma tigela de arroz branco para seu quarto no pavilhão lateral. A velha senhora ainda não havia terminado a refeição, e era muito indelicado um jovem sair da mesa antes dela, mas ela não disse nada.

Ao chegar ao quarto, ele pegou um pouco de pó emético e engoliu diretamente, depois enfiou os dedos na garganta, forçando-se a vomitar o que havia comido. Sem perder tempo, tirou algumas pílulas preparadas por ele mesmo da gaveta, engoliu-as com água fresca e circulou sua energia interna pelo corpo, confirmando que não havia problema algum antes de relaxar.

Olhou para o prato de bambu salteado, sorriu amargamente e despejou-o no vaso sanitário atrás da cama — havia veneno no prato, o famoso "Botão de Gato" usado pelos agentes secretos do Instituto de Vigilância.

O "Botão de Gato" cresce em ilhas do sul e é um fruto semelhante a uma tangerina, bonito e com flores de aroma picante peculiar. O veneno está contido nos frutos.

O suco do Botão de Gato, misturado à comida, não altera a cor dos pratos e, ao contrário, aumenta o aroma, tornando-o ideal para assassinatos secretos. O veneno começa a agir à noite, causando convulsões e morte, parecendo uma infecção, difícil de identificar a verdadeira causa.

Fei Jie é o mestre dos venenos do Instituto de Vigilância, e Fan Xian é seu único discípulo. Assim, ao provar o bambu salteado, percebeu imediatamente — o Botão de Gato não tem sabor, mas deixa um leve amargor. O assassino soube misturar o suco do Botão de Gato ao bambu, que já era amargo, mostrando grande habilidade.

Fan Xian não saiu imediatamente para se desintoxicar, temendo assustar a velha senhora. Mas agora sentia um temor tardio: havia sido ousado demais, pois se o veneno fosse de ação rápida, talvez já estivesse morto.

Desde a advertência de Fei Jie, Fan Xian era muito cauteloso com a alimentação, receando que a concubina do conde em Jingdu pudesse envenená-lo. Por isso aquela cena estranha durante o almoço: temia que o veneno não o matasse, mas matasse algum criado, e exigia ser sempre o primeiro a provar cada prato, como os eunucos encarregados de provar a comida no palácio imperial.

Fan Xian julgava sua vida mais importante que qualquer outra, mas não queria que inocentes morressem por causa dele.

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Ao ver o jovem mestre na cozinha, os criados se apressaram a levantar-se, oferecendo-lhe um banquinho e perguntando com um sorriso: "O senhor não ficou satisfeito com o almoço, quer comer mais alguma coisa?"

Fan Xian riu, dizendo: "Gosto muito do bambu salteado."

O cozinheiro, ao lado, sorriu: "Se o senhor gosta, fico feliz."

"Está bem fresco, quando foi comprado?", perguntou Fan Xian, atento.

"Foi comprado hoje de manhã, claro que está fresco."

"E alguém de fora veio à cozinha hoje?"

"O velho Ha, que entrega os ingredientes, está doente. O sobrinho dele veio."

"Entendi, vou indo então." Fan Xian pegou um pedaço de carne defumada do prato oferecido pelo cozinheiro, mastigando e sorrindo envergonhado. "Não conte à vovó que vim roubar comida na cozinha."

Ao ver o menino sair, os criados começaram a conversar, comentando que o filho ilegítimo do conde era realmente uma pessoa boa, sem vícios dos nobres, salvo... o estranho hábito durante as refeições.

Numa rua estreita do porto de Danzhou, Fan Xian agarrou o muro dos fundos de um edifício, impulsionando-se como um gato ágil e entrando sorrateiramente: era a casa do velho Ha, o entregador de ingredientes.

A mansão do conde tinha apenas uma dúzia de pessoas, todas locais, exceto por algumas criadas trocadas ao longo dos anos, não havia muito motivo para suspeitas. Embora Fan Xian conhecesse o velho Ha, o fato de ele adoecer justamente naquele momento era estranho demais.

O quarto de Ha estava completamente escuro, mas para Fan Xian era como pleno dia. Ele entrou silenciosamente no cômodo, sentindo um leve odor de sangue na ponta do nariz.