Um

I.

O vento de outono sopra suavemente, a névoa se desfaz, as nuvens se dispersam, e no bosque denso as folhas amarelas já caíram. Manhã de outono, folhas secas, desolação e solidão. Os ramos balançam ao vento, a luz do crepúsculo cobre o céu. Os dias de outono passam como despedidas sucessivas. O esgotamento e a extinção da vida acompanham o som do outono, impossível de afastar.

Ao lado de uma árvore, um homem vestido de vermelho. Quase teimoso, permanece ao pé da montanha, ostentando os galhos dourados, firme sob o vento outonal. Descobre-se que o outono pode ser forte. Persistência, resistência.

Ele é demasiado obstinado. Ele é demasiado frio. Uma indiferença e cansaço que já penetraram nos ossos, mas com uma aura de violência intensa. Está cansado, talvez por ter matado demasiadas pessoas.

Ele segura uma espada. Quando largar essa espada, sua vida chegará ao fim. A fama, por vezes, é como um fardo, um que nunca se pode abandonar.

O dia de outono se foi, as folhas caem. Na encosta de folhas secas, entre os galhos de uma árvore branca, o homem de vermelho forma uma cena estranha. O vento leve, a geada do outono, parece ser o tempo ideal para viagens oficiais, crimes e incêndios. Teria o homem de vermelho vindo para uma viagem oficial? Ou para...

Seis homens de preto permanecem silenciosos atrás dele, dispostos em forma de leque. As roupas negras não são vestes noturnas, mas uniformes oficiais do Instituto de Supervisão. A presença dos seis homens mancha aquela bela imagem com uma sombra indescritível de escuridão.

O homem de vermelho continua a olhar para o interior do bosque, onde as folhas amarelas se espalham pelo chão. Uma brisa suave levanta as folhas, que se dirigem aos seis homens de preto. Eles recuam três passos ao mesmo tempo. A brisa passa, as folhas caem aos seus pés.

O ar se solidifica de repente, e entre o vermelho e o preto surge uma barreira invisível. O cheiro de morte! Uma aura invisível de morte!

Pela precisão dos movimentos dos homens de preto, percebe-se que receberam treinamento rigoroso; caso contrário, como poderiam ser tão coordenados?

Os olhos do homem de vermelho se estreitam ligeiramente. Apenas na Sexta Divisão do Instituto de Supervisão há assassinos desse calibre!

Os assassinos da Sexta Divisão parecem fundir-se com o céu e a terra. Levantam a mão direita em uníssono. Seguram espadas na direita, e com a esquerda formam um selo de espada. Avançam três passos. Além do som das folhas secas sob seus pés, não há nenhum indício de força desperdiçada. Pararam a meia vara de distância do homem de vermelho.

A formação dos seis parece frouxa, mas é impenetrável. Cercam o homem de vermelho que lhes dá as costas, sem ousar avançar mais. Sabem que, apesar da curta distância, ainda não estão dentro do alcance da aura do homem de vermelho.

Quem seria esse homem, capaz de fazer os assassinos da Sexta Divisão serem tão cautelosos? Quem é esse homem, capaz de enfrentar sozinho seis dos melhores assassinos da Sexta Divisão?

Após o tempo de meio incenso, o homem de vermelho permanece imóvel, e o dedo mínimo de um assassino treme involuntariamente.

Ele se lembra de uma sensação. Como um dia quente de verão, mergulhado num lago gelado. Um frio invade o coração, fazendo-o estremecer, mas trazendo um prazer inexplicável.

Seu dedo mínimo treme novamente, e ele olha de soslaio para o colega ao lado, percebendo que seus pés também tremem!

Mais meio incenso se passa, e finalmente o assassino não suporta mais aquela aura cortante de morte, abaixa lentamente a espada e diz em voz rouca: "O Comissário ordenou, esperamos que Vossa Excelência nos acompanhe."

Ao ouvir isso, o homem de vermelho finalmente se vira. Os seis assassinos do Instituto de Supervisão respiram profundamente, como se um peso de mil quilos tivesse sido retirado de suas cabeças.

Olhos de abutre, num rosto gordo com três queixos. Era o rosto de um idiota! Vestindo uma longa túnica vermelha, parecia despropositado, risível.

Mas os assassinos não ousam rir. Suas pernas tremem. O homem de vermelho tem um estranho e afiado vigor, que faz gelar o coração.

"Não precisam investigar mais." O homem de vermelho afaga uma folha amarela caída no ombro, como se relutasse em deixá-la cair ao solo. Em seguida, com seu dedo grosso e curto, com um anel de prata, massageia o centro da testa. Fala suavemente.

O assassino que acabara de falar franze a testa, reconhecendo aquele gesto de algum lugar.

"Foi eu quem matou a Imperatriz, e também fui eu quem matou o Imperador." O homem de vermelho sorri, a gordura do rosto se amontoa, tão obeso que fica difícil distinguir nariz e olhos.

Mesmo acostumados com cenas sangrentas, os assassinos da Sexta Divisão sentem vontade de vomitar.

"Meu pai dizia que não se deve subestimar o Instituto de Supervisão." O homem de vermelho não permite que os assassinos tenham tempo de vomitar, continua em voz baixa: "Sempre fui muito cuidadoso, mas subestimei o Instituto. Meu genro é excelente, poderoso!"

A frase insólita do homem de vermelho faz os assassinos lembrarem daquele superior mais belo que sua própria filha.

II.

"O Grande Manto Vermelho que tira vidas, o Pequeno Manto Azul que salva o mundo."

Após o falecimento dos quatro grandes mestres, esta frase tornou-se símbolo dos maiores especialistas.

O manto azul refere-se a Hai Tang do Norte de Qi, e o manto vermelho a um assassino supremo do Reino de Qing.

Ninguém sabe como ele é, nem sua altura ou porte. Os que viram seu rosto já partiram para o submundo, e ele sempre aparece com um manto vermelho largo, ocultando sua figura.

O Grande Manto Vermelho é mencionado antes do Pequeno Manto Azul, não porque o azul seja inferior, mas porque o azul salva vidas, enquanto o vermelho só tira vidas.

O ser humano é uma criatura estranha. Talvez esqueça quem o salvou.

Mas nunca esquecerá o rosto de quem veio buscar sua vida!

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"O Manto Vermelho é um idiota?!"

Quando o Instituto de Supervisão recebeu o bilhete vindo do sul, pensou imediatamente no idiota da Cidade Dongyi!

Mas essa hipótese foi logo descartada. Todos sabem porque o Manto Vermelho é chamado de "tira-vidas".

Cinco anos atrás, foi o duelo entre ele e Quatro Olhares da Espada que reduziu Dongyi a ruínas em um instante.

Quatro Olhares da Espada perdeu, e perdeu terrivelmente.

Em um único movimento, ele foi derrotado.

Os espadachins são como estrelas cadentes: por mais brilhante que seja sua fama, quando caem, percebem que não são diferentes dos outros.

Fama e riqueza são rédeas, fortuna é nuvem passageira.

Ao olhar para trás, vê-se uma estrela ainda mais brilhante ocupando o lugar que era seu.

Brilho fascinante, ora visível, ora oculto.

O sol nasce e a lua se põe, manhã e noite se misturam. Dia após dia, as estrelas mudam.

Quatro Olhares da Espada foi uma estrela cadente, que cruzou os céus e desapareceu no pó.

Meio ano depois, quando as bandeiras do Reino de Qing foram hasteadas nos muros de Dongyi, os habitantes não odiavam Qing, mas apenas uma pessoa!

O Grande Manto Vermelho!

Ele não tirou apenas a vida de um homem, mas a de dezenas de milhares de pessoas da cidade.

Apenas meio ano depois, Ye Liuyun foi derrotado. Derrotado por um assassino.

Dongyi foi destruída, Quatro Olhares da Espada foi derrotado. Ainda precisava de Ye Liuyun, ainda podiam as famílias Ye e Qin controlar o poder militar?

A família Qin declinou, a família Ye foi destruída. Ye Liuyun sumiu.

O Imperador de Qing ofereceu cem mil taéis de ouro pela cabeça de Ye Liuyun.

Dias depois, a cabeça de Ye Liuyun, embalada em pano amarelo como o selo imperial, foi entregue pessoalmente ao Imperador pelo chefe do palácio, Hong Zhu. Quem recebeu os cem mil taéis foi justamente o Grande Manto Vermelho, cuja espada conquistou a cidade.

O brilho da estrela cadente é curto, mas nenhuma outra estrela no céu pode ser mais resplandecente.

Quando aparece, nem o sol nem a lua conseguem ofuscar sua luz.

Quando desaparece, é mais apagada e insignificante que uma vela.

Quatro Olhares da Espada foi assim, Ye Liuyun também!

Quem... não é?

III.

O Grande Manto Vermelho mata porque é assassino.

E por ser assassino, quem deseja seus serviços deve pagar.

Para contratar o Grande Manto Vermelho, é preciso ter o preço.

Matar custa cem mil taéis de ouro.

Uma espada vale cem mil taéis, a segunda também, mas nunca se ouviu falar de alguém pagando duzentos mil taéis por dois assassinatos.

Esse preço foi estabelecido após ele matar Ye Liuyun, talvez por ostentação, talvez para que todos se lembrassem de sua força.

A vida não tem preço?

Errado! A vida vale muito! Vale cem mil taéis!

Se alguém pode pagar, que valor tem uma vida?

O preço é exorbitante, mas muitos estão dispostos a pagar.

Ódio, inveja, traição, loucura!

Tudo isso vale só cem mil taéis?

Ridículo, lamentável!

Só uma vez um contratante se decepcionou. Preparou quinhentos mil taéis, mas não conseguiu entregar ao Grande Manto Vermelho.

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O magnata Ming do sul, esta noite organizou um banquete. Após a morte da avó, nunca houve um evento assim.

O patriarca Ming Qingda ofereceu quinhentos mil taéis para que o Grande Manto Vermelho matasse o Comissário Fan Xian do Instituto de Supervisão.

Cinco espadas para matar um mestre de nono grau? Ou quinhentos mil por cada espada?

O Grande Manto Vermelho aceitou silenciosamente o recibo de prata.

Recibo do Banco de Investimentos!

O recibo oficial do tesouro do sul!

Quinhentos mil taéis!

O Grande Manto Vermelho sorriu, Ming Qingda também.

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Mas no dia seguinte, chegou a notícia: toda a família Ming, com milhares de pessoas, desapareceu durante a noite!

Como se nunca tivessem existido. Apenas a mansão silenciosa atestava que Ming, o "irmãozinho", comandou a economia do sul.

Na vastidão da propriedade Ming, restou apenas Ming Qi, inconsciente!

O Comissário Fan cavalgou até o sul, e três dias depois encontrou seu informante, Ming Qi, Ming Qingcheng!

Xue Qing não sabia o que eles conversaram. Ele mesmo investigou o local. Não havia sinais de luta.

Naquela noite, dormiu profundamente. As treze concubinas o deixaram exausto. Quando abriu os olhos, recebeu a notícia chocante.

Para onde foi a família Ming?

Xue Qing apertou os olhos. Pensou na lendária Reunião de Junshan, e no Grande Manto Vermelho. Balançou a cabeça; diante de certas coisas, talvez a ignorância seja felicidade.

Meio mês depois, circulava um ditado sobre Ming Qi e o Comissário Fan.

Ao encontrar Fan, Ming Qi disse apenas: "O Manto Vermelho só tira vidas! Tira todas as vidas!"

...

...

"Wang Qinian." O Comissário Fan ficou calado por muito tempo na carruagem antes de chamar.

"Ooh..." O velho Wang puxou as rédeas, sabendo que seu senhor tinha algo importante a comunicar.

Desde o atentado fora da capital, Wang Qinian tornou-se cocheiro de Fan. Para fugir dos conselhos insistentes de Mu Tie da Primeira Divisão, e porque era experiente, sempre lidava melhor com situações que os comuns.

"Quero saber quem é o Grande Manto Vermelho!"

Wang Qinian fez cara de sofrimento, olhando para Fan com ar suplicante. Desde que o Grande Manto Vermelho recebeu o prêmio pela cabeça de Ye Liuyun, o Instituto de Supervisão investigou seu passado sem cessar, mas...

Por fim, apenas assentiu.

E só fizeram sofrer os membros do grupo Qinian, todos já meio velhos. Su Wenmao, para investigar isso, ficou três anos sem ir à capital.

"A Estrela Assassina!"

Fan molhou os dedos finos na água gelada do chá, massageando intensamente a testa, sem perceber que as costas já estavam molhadas de suor.

Ming Qingda procurou o Grande Manto Vermelho, evidentemente para enfrentá-lo.

Mas por quê?

Como pode?

Fan sorriu amargamente, a família Ming sempre foi um obstáculo intransponível. Não imaginava que, numa noite, tudo mudaria por acaso.

De fato, diante do poder absoluto, ninguém pode resistir. Esta máxima nunca falhou, e não falhou desta vez.

Ao pensar no Grande Manto Vermelho, com sua espada de cem mil taéis, não sabia se era sortudo ou desafortunado.

"Quando retornar à capital, Wan'er já terá dado à luz." Fan sentou-se na carruagem, olhando ao longe.

Como Xue Qing, não ousava pensar mais sobre o assunto.

Quanto mais pensava, mais estranho achava o Grande Manto Vermelho. Quanto mais pensava, mais temia o adversário.

"A Estrela Assassina!" O Imperador de Qing parou de escrever, sorveu o mingau de prata, e disse ao contador de histórias Hong Zhu, voltando a trabalhar.

Quatro Olhares da Espada perdeu, Ye Liuyun perdeu.

Ku He do Norte de Qi anunciou repentinamente que sua discípula favorita, Hai Tang, assumiria o Tianyi Dao. Ele declarou que fora chamado pelo templo divino, não queria mais se envolver em assuntos mundanos, e partiu.

Dois grandes mestres foram derrotados pelo Grande Manto Vermelho, e todos especulavam se Ku He teria fugido de Tianyi Dao para evitar o mesmo destino.

Gradualmente, os comentários viraram críticas, as críticas viraram desprezo.

Quanto mais outros fracassam, mais satisfação se sente. Quanto mais brilham, mais inveja se tem. Assim é o ser humano.

Derrotou instantaneamente dois mestres, assustou um terceiro. A fama do Manto Vermelho atingiu o auge.

Após o episódio da família Ming, ele desapareceu. Quando reapareceu, estava no Norte de Qi.

Terá ido por causa de Hai Tang?

O povo preocupava-se com a jovem de manto azul, tão dedicada ao país e ao povo. No templo de Qi, todos os dias rezavam por ela, esperando que escapasse da Estrela Assassina de Qing.

IV.

"Primeiro Ministro, seu segundo filho é muito talentoso. Aos quatro já compõe poesia, aos cinco faz pares de versos. Parabéns, felicitações!"

O Primeiro Ministro de sobrenome Lin, e seu interlocutor era Yuan Hongdao, seu principal conselheiro e amigo de vida.

"O que acha do Da Bao?" Lin não respondeu, acariciando um frasco de rapé verde, e fez uma pergunta sem sentido.

Yuan Hongdao franziu ligeiramente o cenho, refletiu por um momento, depois balançou a cabeça sem responder.

Naquele ano, Lin Gong tinha cinco anos, Da Bao oito.

A família Lin tinha herdeiros!

Toda a capital sabia que o segundo filho era prodigioso e bonito. Apesar de ser ainda um menino, conquistava a simpatia da nobreza.

As casamenteiras rondavam diariamente a mansão Lin. Sempre que Lin saía, o cercavam, determinadas a conseguir um casamento.

Tudo isso era observado pelo primogênito.

Ele sorria, resignado. Por que seu irmão era tão excepcional?

"Irmão, a poesia de ontem ficou ótima! Papai até me deu um doce como recompensa." O segundo filho apareceu ao lado dele, falando com voz infantil.

O primogênito sorriu, olhando com carinho para o rostinho delicado do irmão.

O segundo filho estendeu a mão, entregando o doce: "A poesia foi feita por você, os versos também. Você é o melhor irmão, este doce é para você."

O primogênito colocou o doce na boca, mas sentiu um amargor intenso.

Mais amargo que fel, mais áspero que nitrato.

Pela manhã, havia neblina, neblina densa.

O primogênito olhava fixamente para Lin Gong, cada vez mais distante, o rosto molhado, sem saber se era neblina ou lágrimas.

O jardim da mansão Lin parecia uma pequena encosta, com fontes, gramados, flores vermelhas e bonsais. Árvores floridas cercavam, o céu era azul cristalino.

A neblina começava a dispersar, o sol acabara de nascer, gotas brilhavam nas folhas verdes, e também no rosto do primogênito, refletindo as cores da manhã.

Ele suspirou.

Naquele momento, o mais precioso não era dinheiro, poder ou fama.

O primogênito sabia que o mais precioso era o irmão.

A neblina podia esconder sua feia aparência, mas não podia ocultar o brilho de Lin Gong, como uma flor.

No centro do jardim, só via rostos sorridentes para o irmão, só ouvia elogios para ele.

No espelho d’água, seu reflexo parecia não ser ele, mas um idiota incurável, uma aberração que não deveria existir.

Pelo menos, aos olhos dos outros.

Julgar por aparência não é novidade, nem será a última vez.

A vida é como vinho, para quem tem capacidade é néctar, para quem não tem é líquido turvo.

A aparência também. Mesmo uma almofada bordada faz mais sucesso que um erudito feio.

O primogênito riu de repente, fazendo as gotas de neblina caírem das folhas. As pétalas absorviam a água, tornando-se ainda mais belas.

A água do tanque era rasa, tão rasa que o céu azul parecia pálido, e o reflexo se tornava indistinto.

Ele silenciou o riso, fitando o tanque.

Por muito tempo, uma questão estranha ocupou sua mente:

Por que o céu é azul, e a água do tanque... é clara?

Depois daquele dia, sua inteligência permaneceu nos oito anos.

Será que sua mente era mesmo de oito anos? Talvez só seu irmão soubesse.

Mas desde que morreu, ninguém pôde responder.

...

...

"Sabes? Sabes? Devem ser verdes as folhas e magras as flores vermelhas."

Ao ouvir este verso, o primogênito ficou assustado.

Pensou no irmão morto, pensou em si mesmo.

Por que esse genro, mais belo que uma donzela, dizia algo tão contrário ao senso comum?

As folhas verdes só existem para realçar as flores vermelhas.

Verdes e exuberantes, flores magras? O genro depreciava as flores e exaltava as folhas?

A exuberância é talento? É aparência? Isso é mera comparação!

A flor vermelha do pai morreu cedo, e o genro, com talento de flor vermelha, contenta-se em ser pedra de amolar do Imperador.

Desde que o Primeiro Ministro Lin se aposentou, a mansão ficou vazia.

Nunca sentiu isso antes.

Declínio, baixa, desolação.

Só ele voltava de vez em quando, para ver o jardim, o tanque.

Olhava para o gramado tomado de ervas, para o tanque turvo.

Massageou os três queixos, e seu olhar se tornou sombrio.

"Por que só posso ser folha verde, e não flor vermelha da mansão Lin?" gritou, "Eu também sou uma pessoa, completa! Não sou idiota! Muito menos aberração!"

"Por que você só pode ser folha verde, e não flor vermelha da mansão Lin?" Uma voz fria entrou em seus ouvidos.

Não era eco, nem um pensamento interior.

Havia outra pessoa no jardim!

O primogênito se virou...

Era a primeira vez que via aquele cego com um pano preto, e também a última.