Dois

V

“Mão?”

O jovem senhor Fan ficou paralisado ao receber o bilhete de identificação do grupo Qi Nian acerca do assassino Manto Escarlate. “Mão” não se referia, evidentemente, a uma parte do corpo humano, mas sim a uma organização de assassinos!

O dedo mínimo parecia ser o mais fraco, mas sem ele, as tarefas mais vulgares e inevitáveis se tornavam impossíveis, como tirar cera do ouvido ou limpar o nariz. O “Dedo Mínimo” era um assassino, famoso por sua habilidade suprema de encolher os ossos, a ponto de conseguir atravessar até mesmo fendas nas paredes.

O mais explosivo e poderoso do grupo era o Dedo Médio, o que fazia o senhor Fan lembrar daquele gesto rude e ameaçador. O Dedo Indicador era o mais ágil e também o que mais matou. O Dedo Anelar permanecia sem nome, por ser misterioso e nunca ter sido visto em ação.

No entanto, nenhum destes quatro era o líder da “Mão”. Não importava que dedo fosse perdido, a mão continuaria funcional. O único insubstituível...

Era o polegar.

O polegar era a parte mais essencial da mão; perdê-lo era como perder a mão inteira. O Polegar era o próprio Manto Escarlate, o líder da “Mão”.

A organização “Mão” sempre agia em conjunto. Quando o Dedo Médio aparecia no Reino do Norte, todos sabiam que o Polegar estava a caminho.

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A lua já subira, e nesta noite parecia ainda mais bela do que de costume. Bela de um modo melancólico, bela num mistério profundo.

O vento noturno soprava, cortante e gelado.

“Eu sei que você admira muito o Manto Escarlate”, murmurou o jovem senhor Fan para si mesmo. “Também sei que deseja encontrar esse mestre incomparável.”

Ao dizer isso, sentiu atrás de si uma onda de intenção assassina, forte e instável, tamanha que fez as páginas dos livros sobre a mesa tremerem.

“Você quer descobrir que poder ele possui para derrotar Si Gu Jian num só golpe”, disse Fan com suavidade. “Eu posso lhe dar essa oportunidade.”

A luz pálida da lua entrava, iluminando as costas de Fan.

Atrás dele, uma sombra. O rosto da sombra era tão pálido que parecia quase translúcido.

O jovem senhor Fan virou ligeiramente o rosto; sob os longos cílios curvados, os olhos brilhavam límpidos.

Ele encarou a sombra e aconselhou: “Espero ver você voltar vivo. E claro, também desejo que Duo Duo sobreviva!”

Fan era Inspetor do Instituto da Supervisão e sabia que o Manto Escarlate já estava no Reino do Norte; preocupava-se com Haitang.

A sombra oscilou no ar, fazendo uma reverência. Para ela, o Manto Escarlate era ainda mais fascinante que o próprio senhor Fan, a quem tanto admirava.

Antes de partir, a sombra virou-se, trazendo uma expressão indizível ao rosto. “Também sou um assassino. Fugir sempre foi minha especialidade.”

Vendo a sombra sumir no escuro, o jovem senhor Fan sorriu de leve. “Ele sorriu, realmente sorriu. Interessante.”

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Espada! Uma lâmina de aço puro, de trinta e nove centímetros!

Homem! Alguém que jamais fora derrotado desde que entrou no ramo!

Mão! Um par de mãos delicadas e alvas, de destreza rara!

O Homem Comum comia seu arroz devagar, mastigando com cuidado, usando os pauzinhos com a mesma firmeza de quem empunha uma espada.

As unhas eram curtas e limpas, as mãos lisas como seda, sem um calo sequer.

“Como assassino, as mãos são o bem mais precioso a proteger.”

Sempre lembrava dos conselhos do mestre antes de sair para o mundo.

Matar era como comer: mata-se um por um, come-se uma colherada de cada vez.

Deliciava-se com as súplicas dos alvos que se ajoelhavam e imploravam por suas vidas. Por isso, comia devagar, matava devagar.

Lembrava-se de ter levado quatro dias para matar um alvo, que só morreu ao final desse tempo.

Ao recordar, sentiu um fogo crescer entre as pernas.

Levou três horas para terminar o jantar, enquanto no Norte começava a cair uma tempestade de neve.

O Reino do Norte era muito diferente do Centro do Império; nunca vira uma nevasca daquele porte.

VI

Em quatro anos de carreira, o Homem Comum sempre foi o assassino número um. O valor de sua vida estava em vinte mil taéis de ouro. Achava justo: se alguém queria que matasse, era esse o preço.

Depois do duelo lendário do Manto Escarlate e Si Gu Jian no topo da Cidade do Leste, percebeu que o mundo havia mudado.

Mudou rápido demais. Tornou-se irreconhecível, difícil de aceitar.

Logo apareceu um novo assassino.

Uma espada por cem mil taéis de ouro!

Enquanto ele valia vinte mil?

Diante dessa diferença, só podia sorrir amargamente.

Viera ao Reino do Norte para provar sua superioridade ao Manto Escarlate. Queria mostrar que ainda era o rei dos assassinos.

Ouviu que o Manto Escarlate viria ao Norte e por isso viajou para lá.

Não sabia como encontrá-lo, mas tinha confiança: mesmo que não o procurasse, o Manto Escarlate viria até ele.

No mundo dos assassinos, não se permitia dois líderes ao mesmo tempo.

Não era permitido! De modo algum!

O vento cortante rugia sem piedade, a neve caía em véus, cobrindo a terra de branco reluzente.

Anoitecia, o frio era atroz, as flores haviam desaparecido.

O mundo mergulhava no caos, restando apenas o frio opressivo e cortante.

Sob o cinza e branco, o vermelho tornava-se impossível de ignorar.

O Homem Comum apertou a espada, corpo ereto, como uma ameixeira resistindo ao inverno. Um orgulho inabalável rompia a tempestade.

Sabia que estava em seu melhor momento.

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Neve!

Nevasca!

Nevasca sem fim!

Dois homens se enfrentavam.

“Você é o Manto Escarlate?”

Assim que pronunciou, arrependeu-se. Percebeu que estava na posição de desafiante, e é sempre o desafiante quem faz a primeira pergunta.

Sentia-se nervoso – o que estava acontecendo consigo?

O Manto Escarlate não respondeu, mas devolveu a pergunta: “E você é o Homem Comum?”

“Sim!” A voz continuava fria e impiedosa, mas por dentro estava abalado.

Por que respondera? Isso era sinal de fraqueza!

Por que mostrar fraqueza? Sempre fora o mais confiante de todos!

Sentiu que os olhos do Manto Escarlate tinham um magnetismo estranho, como se despisse sua frieza e penetrasse seu íntimo.

Seria seu coração tão frio quanto a aparência?

Engoliu seco. O gosto era amargo, amargo até a alma.

Quis falar, mas não conseguiu. Quis sacar a espada, mas aquela mão, que nunca conhecera o medo, tremia.

O olhar do Manto Escarlate era incandescente; o Homem Comum sentiu-se consumido por um fogo inescapável.

O fogo queimava não só o corpo, mas também sua calma, sua sede de sangue, sua autoconfiança.

Sentiu a alma se desprender do corpo e flutuar no vazio. Em meio ao delírio, viu duas figuras em meio à neve infinita, unidas ao céu.

Não! Só via vermelho! Um vermelho que o envolvia por completo.

O céu era vermelho, a terra era vermelha, até os flocos de neve tinham se tornado carmesim!

A neve pousava em seus ombros, infiltrando-se em seu corpo, tornando o sangue frio e espesso.

Desmoronou!

Como se o vento e a neve tivessem enterrado seu coração ardente, como se o inverno invadisse seus ossos, dilacerando-o.

...

...

“Você perdeu!” O Manto Escarlate desenhou um sorriso orgulhoso.

“Eu perdi!” O Homem Comum repetiu mecanicamente.

Transformara-se em um boneco, perdera o coração, o coração da espada!

O coração é misterioso: pode vencer qualquer obstáculo, mas também lançar ao abismo.

Perder era morrer.

Mas o Manto Escarlate não o matou; seu coração já estava morto. Não valia a pena matar um inútil indefeso.

O Homem Comum não se conformava, não aceitava ter perdido sem sequer sacar a espada.

“Eu ainda não perdi!” Gritou e investiu contra o Manto Escarlate, que já se afastava.

Naquele instante, sentiu o coração retornar ao peito.

Lembrou-se da emoção do primeiro assassinato: excitação, medo, ansiedade, pavor.

As mãos estavam firmes, o coração da espada aguçado.

O Manto Escarlate franziu a testa e disse baixinho: “Dedo Mínimo.”

Da neve saltou uma figura. À luz tênue, o Homem Comum viu que era um anão.

Sorriu de si mesmo: para o Manto Escarlate, nem ao menos superava o mais fraco da “Mão”.

“Ele não se dignou a lutar comigo. Nem mesmo me considerou um adversário! Por que então me trouxe até aqui?”

Esse foi o último pensamento antes de parar de respirar.

A escuridão engoliu a última luz, ocultando a silhueta do Manto Escarlate.

Uma sombra mais negra que a noite invernal aproximou-se do corpo gelado, fitando-o em silêncio enquanto a neve o cobria.

Jogou sobre o cadáver um pó amarelo, que chiou e dissolveu a carne, deixando apenas uma mancha vermelha, único vestígio de que o antigo número um existira.

...

...

“Então o melhor do mundo também não era grande coisa”, murmurou o Dedo Mínimo atrás do Manto Escarlate.

O Manto Escarlate parou, sem olhar para trás: “O que você acha que é preciso para vencer um adversário?”

“Técnica! Força! Velocidade! E... hum... sede de sangue!”

O Manto Escarlate balançou a cabeça: “É confiança! Ele já era um corpo vazio, uma casca sem alma. Matá-lo não tem mérito algum.”

O Dedo Mínimo assentiu e perguntou: “E agora, o que fazemos?”

“Vamos para o sul! Já fizemos o que era preciso.”

VII

“Ele não procurou Duo Duo?” O jovem senhor Fan franziu a testa, pensativo.

“Não”, respondeu a Sombra, sempre lacônica. “Ele procurou apenas o Homem Comum.”

Fan ficou em silêncio.

“Eu estava lá, mas não ousei aparecer.”

A frase era reveladora: não era que não pudesse, mas que não se atreveu. A Sombra era mesmo direta.

Fan não resistiu: “O Manto Escarlate é tão forte assim?”

“É, fortíssimo. Nem precisou lutar; o Homem Comum já estava morto.”

“Como sabe? Você não se mostrou, não é?”

A Sombra mostrou desalento: “Sei porque... simplesmente sei.”

Fan lembrou-se de um atestado médico de seu mundo anterior: morte cerebral já é morte. Sorriu: “Morrer por dentro é ainda mais aterrador que morrer fisicamente!”

“Você enterrou o corpo?”

“Não! Não ousei ficar lá, temendo ser descoberto por aquele demônio.”

A Sombra olhou Fan com um olhar estranho, sem entender a razão da pergunta.

Fan hesitou e dispensou a Sombra, que novamente sumiu na escuridão.

Deng Ziyue já enviara um relatório confidencial do Reino do Norte. Chegara antes dos Guardiões de Túnica Bordada e, no local, só havia um líquido vermelho como sangue. Nenhum corpo.

Quem fez o cadáver evaporar sem deixar rastro?

Mas algo deixou Fan chocado: o pó que dissolve corpos só existe no Instituto da Supervisão.

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O Manto Escarlate deixou o Reino do Norte; Haitang Duo Duo continuava viva. Ele jamais deixava sobreviventes, mas ela escapara.

O único morto era o Homem Comum – esse, seu nome, simplesmente Homem Comum.

O alvo era ele; tudo não passara de um artifício para atraí-lo ao Reino do Norte.

Ninguém ali sabia quem era o Homem Comum; só se preocupavam com Haitang Duo Duo.

Não se sabe desde quando, começou a circular um ditado:

“Manto Escarlate, ceifador de vidas; Azul Celeste, salvadora!”

A única que sobreviveu ao Manto Escarlate foi Haitang Duo Duo, de azul humilde.

O povo é ingênuo, o povo é puro.

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Assim que a Sombra desapareceu, Fan folheou os registros do Instituto da Supervisão sobre o Manto Escarlate.

Manto Escarlate, também chamado Polegar.

Líder da “Mão”, novo mestre supremo após os quatro grandes.

Três anos atrás matou Si Gu Jian.

Dois anos e meio atrás matou Ye Liuyun.

Dois anos atrás exterminou milhares da família Ming.

Desapareceu por dois anos, então voltou e fundou a organização de assassinos “Mão”.

“Investigamos por dois anos e ainda não sabemos quem é o Manto Escarlate.”

Fan franziu a testa, muito sério.

Pegou a pena e anotou: Dezembro, Reino do Norte, matou o Homem Comum (observação: não sacou a espada).

“Quem é você, afinal?” murmurou Fan diante de seus registros.

(Instituto da Supervisão)

“Já pensou que ele pode ser um dos seus?” sugeriu Yan Bingyun.

“Oh?”

A hipótese surpreendeu Fan – o que estaria tramando o jovem Yan?

“Matou Si Gu Jian! Porque ele sempre te perseguia como um cão raivoso.”

“Exterminou a família Ming porque eles pretendiam te eliminar!”

“Matou Ye Liuyun, mas não foi pelo dinheiro.”

A voz de Yan era fria; Fan silenciou, o ambiente ficou quieto.

“Não esqueça: Ye Liuyun destruiu metade do Pavilhão Lua e era figura central da Sociedade Jushan. Entre os quatro grandes, só Ye Liuyun obedecia à Sociedade Jushan.”

As palavras de Yan penetraram fundo em Fan.

“E quanto ao Homem Comum...” Yan sorriu, “Talvez por orgulho de assassino. Só acho estranho ter matado apenas um, poupando Haitang.”

“Também foi por minha causa?” Fan era esperto; antes que Yan dissesse, já adiantava.

Sobre a fama de “Manto Escarlate, ceifador; Azul Celeste, salvadora”, a mensagem confidencial também abordava.

Azul não supera o escarlate! Fan, não um homem comum, percebia o significado. O que o intrigava era Manto Escarlate não ter tocado em Haitang, permitindo que ela ganhasse notoriedade.

Por quê, afinal?

Seria, como Yan sugeriu, um aliado?

Quem poderia ser?

Fan pensou em Wu Zhu, sem saber por onde andava. Estaria brigando no Templo outra vez?

Logo descartou a ideia absurda.

“Não é o meu estranho tio.”

Balançou a cabeça. Conhecia as habilidades de Wu Zhu. Talvez fosse uma máquina de matar, uma raridade, mas não teria confiança para sair ileso após vencer dois grandes mestres.

Só de lembrar de Ku He fugindo do mundo, sentia um prazer estranho.

“Ninguém mais pode nos deter, nem a mim nem a Duo Duo.” Sobre a mesa, uma camélia florescia exuberante. Fan a olhou, murmurando.

Yan desviou o olhar, fingindo não ouvir.

Fan percebeu o deslize e suspirou, calando-se.

Não sabia por que pensava nisso justo agora. Seria saudade de Haitang...?

Longo silêncio.

“Ele é um dos Ungidos!” Yan rompeu o constrangimento.

Fan apertou os olhos, não acreditava em Ungidos.

Mas acreditava no Templo. Sabia que o Templo existia.

“O que é afinal esse Templo?” Fan massageou as têmporas.

VIII

“O Templo não é coisa alguma!” O Manto Escarlate ergueu a cabeça e soltou a frase absurda.

“O Templo é só uma crença, uma âncora espiritual. A maioria acredita que há deuses no céu. Mas um homem me disse: o Templo não é nada.”

O Dedo Mínimo segurava um vaso, brincando como uma criança.

O Dedo Indicador estava à porta, cabisbaixo, alheio a tudo, semelhante a um surdo-mudo.

O Dedo Médio bufou com desprezo ao ouvir o Manto Escarlate, claramente impaciente.

O Dedo Anelar, com o livro “Retiro do Ócio” nas mãos, lia atentamente.

“Aquele homem me ensinou esgrima por um dia”, continuou Manto Escarlate, mudando de posição para ficar mais confortável.

“Disse que qualquer coisa pode ser arma. Também disse que só confiança e técnica não bastam para vencer. Matar é como jogar dominó: precisa de sorte.”

O Dedo Médio olhou o Manto Escarlate, que parecia um idiota, com desdém nas sobrancelhas.

Apertava a espada de madeira; só assim aliviava o rancor contra o Manto Escarlate.

O Manto Escarlate encolheu-se, pés descalços, agachado no banco, um tanto ridículo.

“Sei que você nunca se conformou comigo.”

“Você se pergunta por que não duelou com Si Gu Jian, ou por que não encontrou Ye Liuyun primeiro.”

Todos sabiam de quem ele falava.

De repente, o clima mudou. Não era perigo, mas um terror sangrento no ar.

Como piranhas sentindo o cheiro do sangue, o Dedo Mínimo parou de brincar, o rosto infantil mostrando uma maldade incompatível.

O Dedo Anelar ergueu a cabeça, surpreso com o Manto Escarlate.

O Dedo Indicador permaneceu imóvel, como se fosse de pedra.

“Sim! Eu acredito que posso fazer tudo que você fez!” O Dedo Médio, tomado de inveja, encarou o Manto Escarlate com ódio, os olhos cheios de sangue, e gritou. A espada de madeira uivava como verdadeira.

“Porque tenho mais sorte que você.” Os queixos do Manto Escarlate se juntaram num sorriso.

Ao ouvir isso, o Dedo Médio perdeu toda a energia. Não podia negar: o Manto Escarlate realmente tinha mais sorte.

“Mais uma coisa, não gosto que fiquem olhando meu rosto como se eu fosse um idiota. Lembre-se disso.”

O Manto Escarlate sorria, voz suave, como numa conversa casual.

Mas o Dedo Médio viu nos olhos dele uma agulha, fina e mortal.

De repente, sentiu medo. Lembrou das palavras: “Qualquer coisa pode ser arma...”

A arma do Manto Escarlate era a agulha – ou seus olhos.

O Dedo Médio começou a tossir, como se quisesse expelir todo o rancor. Mas o que saiu não foi mágoa, mas sangue. Seu coração fora perfurado.

Dor! Ferida! Frio!

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O Templo é uma âncora espiritual – graças a ele, as pessoas têm esperança.

A fé é difícil de explicar.

Pode ajudar a vencer doenças, criar confiança nos momentos de crise e extrair o potencial infinito do ser humano.

As pessoas acreditam nos deuses, por isso valorizam o que recebem como dádiva divina.

Por causa do Templo, até as técnicas mais toscas são praticadas até a exaustão pelos obcecados.

A sabedoria está na dedicação, o caminho do estudo é o mesmo do cultivo das artes marciais.

O ser humano despreza o vulgar, acreditando que só os especiais sobem ao topo.

Errado, completamente errado!

Aço forjado cem vezes! Sangue e alma de ferro!

Estudo e treino têm o mesmo valor. A mais simples técnica, praticada por dez anos, faz de qualquer um um dragão entre homens.

Esse é o segredo do salto do nono nível ao domínio supremo.

De milhares, apenas cinco entenderam esse princípio.

Hoje...

O Manto Escarlate sorriu satisfeito ao pensar nisso.

Esqueceu o movimento repetido por três anos. Esqueceu o sofrimento para aperfeiçoá-lo.

Esse movimento era sacar a espada! Sacar, aparentemente simples!

Saque relâmpago!

Um milésimo de segundo para sacar!

Três anos praticando sem parar!

Porque era tolo – por isso conseguiu!

Por ser tolo, derrotou Si Gu Jian com um golpe.

Por ser tolo, instituiu o preço de cem mil taéis por golpe.

Todos achavam que era por sua força, que não precisava de segundo ataque.

Mas...

Só ele sabia o porquê...

Só tinha um golpe! Se tentasse um segundo, já estaria morto.

Um morto pode sacar a espada de novo?

Claro que não! Nem mesmo um tolo faria isso!

...

...

O Manto Escarlate estalou os dedos e murmurou: “Vamos!”

O Dedo Mínimo apressou-se: “Para onde, mestre?!”

“Matar!”

“Quem?”

“A Sociedade Jushan!”