Volume Três: Neve nas Montanhas Azuis Capítulo Quatro: Velhos Amigos Que Se Encontram Sem Se Reconhecer

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Gong Dian era o vice-comandante da Guarda Imperial, um servidor próximo do Filho do Céu e membro da guarda diante do trono. Era discípulo mais jovem de Ye Zhong e descendente da família Ye, a primeira casa marcial do Reino de Qing. Por si só, já era um raro mestre do oitavo grau superior; considerando apenas a força de combate, estava muito acima de Cheng Jushu, que Fan Xian matara em meio à confusão. Naquele dia, ao degolar Cheng Jushu com uma única lâmina, Fan Xian contara com o descuido do adversário, que o subestimara, e com o ataque surpresa, empunhando uma arma preciosa. Se os dois tivessem lutado sem reservas, era bem provável que Fan Xian tivesse sido quem morreria.

Diante de Gong Dian, Fan Xian tampouco encontrava qualquer boa solução. Sem mencionar que talvez não conseguisse derrotá-lo; mesmo que conseguisse… acaso ousaria se opor ao palácio imperial? Uma gota de suor escorreu-lhe da testa, enquanto ele gritava sem cessar por dentro: “Wu Zhu me arruinou, Wu Zhu me arruinou.” Se, naquela ocasião, Wu Zhu não tivesse feito os guardas desmaiar, Fan Xian jamais teria conseguido entrar no Templo de Qing, e muitas das histórias posteriores nunca teriam acontecido. Mas, para Fan Xian, a crise diante dele também nascera daquele episódio. É claro que jamais culparia de verdade o tio; apenas usava aqueles gritos desesperados para aliviar a tensão em sua mente.

Gong Dian avançou um passo com um sorriso. Sua voz profunda ressoou:

— Jovem, que coincidência encontrá-lo hoje.

Fan Xian puxou para trás a irmã, que não fazia a menor ideia do que estava acontecendo, e respondeu com um sorriso forçado:

— Não esperava tornar a encontrar o senhor.

Sua mente trabalhava em alta velocidade. Wan’er certa vez lhe dissera que a pessoa ilustre encontrada naquele dia no Templo de Qing era Sua Majestade, o imperador. Nesse caso, a função de Gong Dian deveria ser proteger o soberano de perto. Se ele aparecera naquela casa de chá, era bem possível que o imperador também estivesse ali.

Enquanto pensava, Fan Xian deixou o olhar passar pelos ombros estreitos, porém altivos, de Gong Dian e viu, à mesa, um nobre de meia-idade bebendo chá. De vez em quando, o homem erguia a cabeça e lançava um olhar franzido naquela direção. Fan Xian sentiu o coração estremecer, mas não deixou transparecer nada. Depois de uma rápida reflexão, disse com um sorriso amargo:

— Meu senhor, por que assume essa expressão de quem procurou por toda parte sem encontrar e, no fim, obteve tudo sem esforço? Naquele dia, diante do Templo de Qing, ofendi o senhor, mas também tossi sangue por vários dias. Não considera isso uma compensação suficiente?

A frase sobre procurar em vão e encontrar sem esforço fora escolhida de propósito para que o nobre a ouvisse. Para surpresa de Fan Xian, porém, o outro não demonstrou reação alguma.

— Prendam-no — ordenou Gong Dian em voz baixa, sem querer alarmar o soberano.

Os três guardas dos dois lados avançaram ao receber a ordem. Ao sentir a presença ameaçadora dos homens e perceber que tinha Fan Ruoruo ao seu lado, Fan Xian soube que não conseguiria escapar. Franziu o cenho, lançou-se para a frente e atacou Gong Dian antes que ele pudesse agir.

Gong Dian não se irritou; pelo contrário, pareceu satisfeito. Com um gesto, mandou os guardas recuarem. As duas mãos abriram-se como as garras de uma águia agarrando um coelho, os nós dos dedos secos e vigorosos, avançando diretamente contra os pulsos de Fan Xian.

Fan Xian não possuía técnicas particularmente refinadas, mas aqueles pequenos movimentos haviam sido martelados em seu corpo por Wu Zhu, transformando-se em reflexos instintivos. De maneira estranha, torceu o pulso; as pontas dos dedos roçaram o ponto vital de Gong Dian, e seu braço pareceu alongar-se de repente, envolvendo o pulso do adversário com uma força sombria.

Ao mesmo tempo, as mãos de ferro de Gong Dian já haviam prendido firmemente o pulso de Fan Xian.

Os dois ficaram profundamente surpresos. Nas duas trocas, mal haviam se tocado e já tinham imobilizado os braços um do outro. Era uma situação absurda, como se ambos houvessem previsto exatamente a reação do oponente.

Surpreso, mas cheio de confiança, Gong Dian declarou:

— Renda-se.

Fan Xian jamais esperara enfrentar de frente o chefe dos guardas do palácio. Tinha outro objetivo em mente. Por isso, franziu o cenho e respondeu com firmeza:

— Ainda não se sabe.

Soltou um grunhido abafado. A Montanha Nevada em sua lombar aqueceu-se, e ondas de energia ardente jorraram daquele ponto, avançando pelos dois braços e penetrando no corpo do adversário.

Gong Dian franziu a testa. Parecia ter percebido a natureza incomparavelmente dominadora da energia verdadeira do jovem. Mas, tendo o soberano às costas, naturalmente não recuaria nem meio passo. Um brilho intenso passou-lhe pelos olhos, e ele soltou um grito baixo, conduzindo às palmas a energia vigorosa acumulada em seu corpo ao longo de várias décadas.

Os braços dos dois, antes presos um ao outro, se soltaram. As palmas chocaram-se.

Depois de um estrondo abafado, a força interna espalhou-se em todas as direções pela casa de chá de Bambu Verde. O nobre que bebia chá franziu a testa, como se não tivesse qualquer arte marcial para protegê-lo. Fan Ruoruo, atrás de Fan Xian, também sentiu as pernas fraquejarem e quase caiu no chão.

Vários clarões brancos cortaram o ar. Os guardas desembainharam as espadas e as encostaram ao pescoço de Fan Xian.

Naquele momento, seus dois braços estavam dormentes e sem força; não tinha como resistir, e tampouco pretendia fazê-lo. Gong Dian tossiu duas vezes, recolheu as mãos atrás das costas e voltou a olhar para Fan Xian com uma expressão diferente.

— Jovem, não nos vemos há alguns meses, e você já progrediu novamente.

Um fio de sangue escorreu pelo canto dos lábios de Fan Xian. Aquela gota fez Gong Dian lembrar-se da pessoa escondida no quarto escuro diante do Templo de Qing. Um calafrio percorreu-lhe o coração, e ele não soube mais dizer se o que estava fazendo naquele dia era realmente correto.

Era evidente que Fan Xian perdera aquela troca, mas Gong Dian também estava longe de parecer tão tranquilo quanto aparentava. Exceto pelo nobre, ninguém percebeu que suas mãos, ocultas atrás das costas, tremiam sem parar. A energia estranha e dominadora que Fan Xian lançara em seu corpo ainda permanecia em seus meridianos, raspando-os como pequenas lâminas. Só depois de algum tempo começou a se acalmar.

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— Capaz tanto na literatura quanto nas artes marciais… Ultimamente, parece que o mundo tem produzido muitos jovens tão talentosos.

O nobre observava Fan Xian, que tinha o pescoço sob a lâmina, mas ainda mantinha o rosto inalterado. Um sorriso de apreciação surgiu em seus lábios.

Gong Dian sabia que seu senhor prezava acima de tudo os talentos e, temendo que ele ordenasse novamente sua libertação, como da última vez, correu até a mesa de chá e explicou respeitosamente, em voz baixa, por que mandara prender aquele homem.

O nobre franziu a testa, mas logo sua expressão se desanuviou. Seus olhos, profundos como um lago sem fundo, tornaram-se cada vez mais luminosos. Fitou Fan Xian, semicerrando os olhos, e disse suavemente:

— Então é o jovem daquele dia.

Depois continuou:

— Gong Dian, aquele mestre de quem você falou… capaz de capturá-lo com facilidade. Você contou isso a alguém?

Gong Dian respondeu, constrangido:

— Fiz apenas uma investigação discreta, mas não obtive resultado algum. Por isso, não me atrevi a comunicar o assunto. Peço… perdão, senhor.

O nobre disse friamente:

— Está perdoado. Mas não volte a mencionar esse assunto. Caso contrário, toda a sua família será executada.

Gong Dian sentiu o coração estremecer, fechou os punhos diante do peito e aceitou a ordem.

Os dois haviam falado em voz tão baixa que até Fan Xian, dono de uma audição extraordinária, só conseguiu captar vagamente algumas palavras. Não entendeu com clareza o que diziam.

— Saiam todos. Quero conversar algumas palavras com este jovem — ordenou friamente o nobre.

Gong Dian ficou atônito. Pensou que, embora seu senhor tivesse o mundo inteiro nas mãos, não possuía força sequer para amarrar uma galinha. Como podia permitir-se ficar sozinho com aquele jovem?

O nobre pareceu adivinhar seus pensamentos. Após uma breve pausa, disse:

— Gong Dian fica. Os demais podem sair.

— Sim!

Embora não compreendessem, os guardas não ousaram fazer perguntas e retiraram-se depressa da casa de chá.

Livre do peso da espada no pescoço, Fan Xian virou-o confortavelmente. Nesse momento, Fan Ruoruo correu até ele e segurou-lhe a mão. Ao recordar o perigo que acabara de enfrentar, ficou tão aflita que as lágrimas quase lhe caíram dos olhos.

* * *

— Fan Xian, Mestre de Harmonia, você se comportou de modo impróprio diante do trono. Sabe qual é o seu crime?

— Não sei que crime cometi.

O diálogo que Fan Xian imaginara não aconteceu. O nobre apenas se sentou junto à mesa e o observou com grande interesse. Seu olhar parecia muito mais suave que antes, percorrendo devagar e atentamente o rosto do jovem, o que deixou Fan Xian um tanto desconfortável.

O nobre falou em voz baixa:

— Jovem, de que família você é?

— Meu senhor, somos da família Fan. Ontem fomos descansar na propriedade rural e hoje, encantados com a paisagem, vagamos até aqui. Não sabemos por que seus criados quiseram nos importunar.

Fan Xian refletira bastante antes de decidir chamá-lo de “meu senhor”; parecia a forma mais adequada.

Ao ouvir a resposta, Gong Dian ficou profundamente surpreso. Só então percebeu que o homem que mandara prender era justamente Fan Xian, aquele que matara um mestre do oitavo grau. Lembrou-se de que o pai de Fan Xian, o Conde de Sinan, era um confidente íntimo do soberano e controlava certas forças cuja extensão nem mesmo Gong Dian conhecia bem. Julgou enfim compreender por que seu senhor proibira tão severamente que revelasse qualquer informação sobre aquele mestre do nível de Grande Mestre. Constrangido, lançou a Fan Xian um olhar de desculpas.

O nobre sorriu:

— Você é filho de Fan Jian?

Ao ouvir o homem pronunciar diretamente o nome de seu pai, Fan Xian teve ainda mais certeza de sua identidade. Sua resposta tornou-se igualmente mais respeitosa:

— Sim.

O nobre assentiu.

— Foi apenas um mal-entendido. Não guarde rancor.

Fan Xian jamais imaginara que o outro seria tão fácil de tratar. Ficou atônito por um instante e só depois de algum tempo voltou a si, apressando-se em dizer que não ousaria guardar ressentimento.

O nobre prosseguiu:

— Você está na capital há alguns meses. Como tem passado?

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Embora não entendesse por que alguém de posição tão elevada se interessava por ele, Fan Xian não desperdiçaria aquela oportunidade. Pensando nos problemas que enfrentara nos últimos meses, respondeu com uma ponta de desalento:

— Viver na capital é extremamente difícil. Nada se compara à terra natal.

— Você fala de Tanzhou?

— Exatamente.

— E o que Tanzhou tem de tão bom?

— Tanzhou pode ser remota, mas as pessoas têm o coração simples. Se você não prejudicar ninguém, ninguém o prejudicará. Aqui na capital é diferente: queira você ou não, sempre há algum problema que acaba batendo à sua porta.

O nobre não esperava que o jovem fosse tão direto. Depois de um breve espanto, sorriu:

— A prosperidade da capital não encontra rival em todo o mundo; naturalmente, suas dificuldades também não encontram. Mas, com o apoio do senhor Fan e agora que o jovem mestre Fan conquistou a reputação de ser versado tanto nas letras quanto nas armas, imagino que sua vida na capital deverá tornar-se bastante confortável no futuro.

Fan Xian sentiu-se como se tivesse ouvido uma ordem preciosa do próprio imperador. Se não estivesse fingindo o tempo todo, naquele instante teria se ajoelhado para agradecer a graça imperial e depois espalhado a notícia por toda a capital. Afinal, palavras do soberano eram como ouro e jade.

Mas seu rosto permaneceu sereno, e ele respondeu suavemente:

— Espero que sim.

Já era tarde. O nobre tinha muitos assuntos a tratar e se levantou para partir. Antes de sair, observou Fan Xian atentamente mais duas vezes. Só então deixou transparecer um sorriso satisfeito.

— Talvez nos encontremos novamente no futuro.

Depois, virou-se para Fan Ruoruo e disse em voz baixa:

— Menina, eu a carreguei no colo quando você ainda era um bebê. Quem diria que, num piscar de olhos, você se tornaria uma moça tão crescida… No futuro, um bom casamento a espera.

Fan Ruoruo ficou levemente atônita, sem saber como responder.

Depois de dizer isso, o nobre soltou uma gargalhada sonora, aparentemente muito satisfeito consigo mesmo. Saiu da casa de chá construída de bambu verde, entrou na carruagem e partiu.

Muito tempo depois de a carruagem desaparecer, o nobre ainda parecia absorto. Então suspirou suavemente:

— Os traços são vagamente parecidos… Mas essa habilidade de escalar muros durante a noite é bastante semelhante à que eu tinha na juventude.

Dentro da casa de chá, Fan Ruoruo perguntou, curiosa:

— Quem era aquele senhor? Ele parecia conhecer bem o pai.

Fan Xian finalmente conseguiu livrar-se da tensão. Encharcado de suor, deixou-se cair num banco e disse:

— Era Sua Majestade… Maldição, por que todo mundo gosta tanto de sair incógnito? Será que realmente acham que podem assustar alguém até a morte sem ter de pagar por isso?

Assim que terminou de falar, Fan Ruoruo levou as mãos à boca, assustada.

Crac!

Naquele instante, embora o céu estivesse perfeitamente azul e se estendesse sem fim, um trovão ressoou sem motivo aparente. Parecia ansioso por atravessar o bambu da casa de chá e fulminar o imprudente que falara sem pensar.

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