Capítulo Vinte e Três: O Assassino

O cadáver de Harlan repousava sobre a cama, coberto por um edredom, deixando apenas os pés expostos. O cheiro de sangue era sutil, sinal claro de que o assassino já havia tomado providências para disfarçar o crime. Se não fosse pelo olfato aguçado de Fan Xian, treinado por Mestre Fei, talvez ele sequer percebesse.

Fan Xian permanecia imóvel num canto, oculto pela penumbra que não só escondia o assassino, mas também a si próprio. Inspirando-se nos métodos do cego Wuzhu, esforçava-se para acalmar o espírito, deixando a energia vital fluir lentamente pelo corpo, enquanto seu coração pulsava em harmonia com o rumor da rua lá fora.

Estava convencido de que o assassino ainda não partira. Os espiões do Instituto de Supervisão eram conhecidos pela meticulosidade; certamente, após envenená-lo, aguardariam a noite para confirmar a morte do bastardo antes de desaparecer na escuridão do Porto de Dan. E, disfarçado de sobrinho de Harlan, o assassino deveria conhecer esse edifício como ninguém, não se arriscando a buscar outro ponto de observação.

No entanto, a situação fugia um pouco de suas previsões. Observando atentamente o quarto, não encontrou sinal de qualquer outra presença além do cadáver gelado de Harlan sobre a cama.

Cautelosamente, deslizou ao longo da parede, esforçando-se para não esbarrar nos móveis e produzir ruídos. Seu olhar vasculhava o teto e os recantos menos perceptíveis. Chegando próximo à janela, percebeu que a claridade exterior filtrava-se suavemente. A casa de Harlan não era suficientemente abastada para ter vidro nas janelas, por isso o ambiente era mal iluminado. Fan Xian posicionou-se entre os feixes tênues de luz, usando o contraste entre claro e escuro para ocultar seus movimentos.

Permaneceu ali por muito tempo, franzindo o cenho, desconfiado de que talvez tivesse errado em seu julgamento. Era possível que o assassino já houvesse deixado o Porto de Dan. Nesse caso, sua decisão de vir aqui primeiro, ao invés de capturar o mordomo Zhou, teria sido um equívoco.

Aproximou-se da cama para examinar a causa da morte do infeliz Harlan. Contudo, à medida que avançava, sentia o coração acelerar, pois captara uma respiração contida e quase imperceptível. O ruído, antes disfarçado pela algazarra do mercado, só foi audível quando se aproximou do leito.

O assassino, ao perceber a entrada de alguém, escondera-se atrás do cadáver.

A respiração por trás do corpo era regular, cerca de sete ciclos por minuto. Sem sua extraordinária energia vital e audição aguçada, Fan Xian jamais teria notado.

Parou, fitando a cama por um longo tempo, incerto quanto a uma possível armadilha.

O burburinho do mercado continuava do lado de fora, mesclando-se a sons distantes. Entre eles, era possível distinguir o ruído de uma charrete se aproximando.

Ele sabia que, à frente do edifício, havia um mercado de rua. A via era estreita, dificultando a passagem da charrete. Por isso, apertou o punho em torno do punhal e aguardou em silêncio.

O assassino, oculto atrás do cadáver, também esperava. Não vira quem entrara, mas percebeu que o intruso possuía tanta paciência quanto ele próprio. Com o passar do tempo, o assassino começou a duvidar de sua decisão de permanecer ali para eliminar qualquer possível perseguidor; talvez tivesse subestimado os perigos do Porto de Dan e deveria ter fugido antes.

...

Uma charrete avançava lentamente pelo mercado. Os vendedores, irritados, começaram a gritar. O cocheiro demonstrava um ar aflito; se não estivesse com pressa, jamais teria escolhido aquela rota. Finalmente, após os comerciantes desimpedirem um trecho, o cocheiro agradeceu e estalou o chicote. A charrete avançou, esmagando uma caixa de ovos. O vendedor, furioso, agarrou as rédeas do cavalo, e uma gritaria ensurdecedora tomou conta do mercado.

No sobrado ao lado do mercado, Fan Xian escutou o estrondo vindo de fora. Aproveitando o alvoroço, moveu-se com velocidade surpreendente: ergueu o pé direito e, num salto, posicionou-se junto à cama. Com um movimento ágil, cravou o punhal atrás do cadáver de Harlan!

Naquele instante, viu claramente o rosto do assassino: olhos frios, sobrancelhas um tanto desalinhadas sobre as órbitas, jovem, feições comuns, lábios grossos e pele das faces ressecada.

O assassino, aparentemente desprevenido, moveu subitamente a mão direita. Um pequeno virote negro rompeu a manga de sua roupa, disparando rumo ao rosto de Fan Xian. Este, com os pés mal tocando o chão e o braço já erguido, deixava peito e abdômen desprotegidos.

O virote voou veloz, como um raio sombrio!

No instante em que o gatilho foi acionado, Fan Xian reagiu de imediato. Graças aos anos de treinamento com Wuzhu e seu bastão ainda mais rápido que uma flecha, o jovem flexionou o pé sem apoiá-lo totalmente, girando o corpo no ar alguns centímetros para a direita.

O virote passou perigosamente rente à face esquerda de Fan Xian, fixando-se com força numa viga do teto, emitindo um baque surdo.

O rosto do assassino estampava incredulidade: não imaginara que quem entrara era justamente o belo rapaz que deveria ter morrido envenenado, muito menos que este conseguiria esquivar-se de um disparo tão próximo!

Nesse momento, o punhal de Fan Xian, acompanhando o movimento de seu corpo, enterrou-se violentamente no ombro do assassino, produzindo um ruído abafado e desagradável, semelhante ao som de uma faca cortando carne de porco. Contudo, por ter desviado do virote, a lâmina acertou apenas o ombro do assassino, sem matá-lo.

Como uma enguia, o assassino tentou saltar da cama, a lâmina da mão esquerda reluzindo, pronto para desferir um golpe mortal em Fan Xian. Mas a dor lancinante no ombro e a força descendente o fizeram cair novamente sobre o leito, soltando o virote.

Quando tentou se levantar, esperava sentir dor, mas não imaginara tamanha intensidade. Além do mais, o punhal do jovem atravessara seu ombro, cravando-o na tábua da cama, prendendo-o como um inseto.

...

Com os movimentos do inimigo comprometidos, Fan Xian agarrou-lhe a garganta com a mão esquerda, num gesto rápido e certeiro. O rosto antes inexpressivo do assassino revelou, enfim, o terror diante da morte. Os lábios grossos entreabriram-se, como se quisesse dizer algo.

O coração de Fan Xian se contraiu, sentindo um leve calafrio. Não deu ao outro a chance de falar ou reagir: apertou com força, ouvindo o estalo dos ossos ao quebrar o pescoço do assassino, cuja cabeça tombou para o lado, morto na hora.

Manteve a mão no pescoço do cadáver por um tempo, sentindo os ossos partidos e o sangue escoando, já esfriando, antes de soltar finalmente, ofegante e meio agachado.