Sete

XXVII

Noite de chuva.

A longa rua deserta é a mais melancólica. Entre as muitas pessoas sob a chuva, protegidas por chapéus de palha, uma se destacava: usava um manto vermelho.

As muralhas do palácio imperial, altas como penhascos, estavam envoltas em névoa sob a chuva. O homem de vermelho caminhava devagar, silencioso, porém sem se esconder.

De repente, três flechas foram disparadas do alto da muralha. O homem de vermelho não se moveu, mas as flechas perderam o rumo em meio ao aguaceiro, tragadas por uma besta invisível chamada Escuridão.

Ele ergueu o olhar. No breve relâmpago, seu olhar cortou o céu, fazendo os guerreiros da muralha caírem, tomados pelo choque.

Energia de espada!

Sugava, incansavelmente sugava a essência vital das almas ocultas na escuridão. Muitos guardas do palácio já haviam se tornado sacrifício de sangue para essa energia.

De repente, duas silhuetas surgiram à sua frente.

O homem de vermelho parou, apertando o cabo da espada no coldre. Nem a chuva e o vento podiam lavar a intenção assassina em seu coração.

A lâmina ainda repousava na bainha, pois ele sabia: se desembainhasse, um dos dois à sua frente certamente morreria. Mas não sabia como enfrentar o segundo.

Sentia a diferença entre os dois homens que o desafiavam.

Ele só sabia desembainhar.

Reconheceu um deles.

Era o velho Hong, o eunuco imperial. Quatro Vislumbres de Espada não matou o imperador de Qing justamente por causa daquele grande mestre.

O outro homem deu um passo à frente.

No horizonte, um relâmpago cruzou o céu, seguido de um trovão que retumbou como se rasgasse o véu da noite. O clarão iluminou o rosto do adversário: era um monge do Templo Divino.

Noite escura como tinta, vento e chuva balançando o mundo. Um silêncio repentino tomou conta de tudo, só se ouvia o tamborilar da chuva.

O tempo parecia interminável.

O confronto se alongava. A tensão atingiu o ápice; se não agissem agora, quando então?

O velho Hong endireitou-se devagar, seus ossos estalaram como chicotes. Em um instante, pareceu crescer várias polegadas.

Mas não atacou. Não tinha certeza.

O monge ao seu lado, porém, não conseguiu conter-se: seu bastão de bambu rompeu a cortina de chuva, seguido de um urro de tigre, como se viesse do além.

O bastão era um tigre feroz, o homem um dragão adormecido. A força desse golpe era incomparável.

Mas o adversário era o homem de vermelho!

Quando ele desembainhou, foi como uma rajada de vento: por mais forte que fosse a força, diante do vento, tudo se dissipa.

Quando a espada sumiu, o monge sentiu um vento frio tocando seu corpo.

Leve, mas cortante como gelo!

O rosto do monge congelou numa expressão estranha e enigmática. Todo o seu sangue parecia ter congelado; seu corpo tombou pesadamente ao chão.

O vento cessou. Até a respiração parecia ter parado.

O velho Hong, com o rosto vincado de rugas, suspirou longamente.

— Que espada formidável!

O homem de vermelho fitava-o, espada em punho, sem dizer nada.

O velho Hong continuou:

— A essência da arte da espada reside na energia e no espírito. Este golpe, temo que ninguém no mundo possa deter.

A arte da espada exige um só fôlego, enfraquece ao segundo, esgota-se ao terceiro. Essa verdade é conhecida por todos os que praticam a arte, mesmo sem que o velho Hong precise dizer.

Pensando nisso, um traço de temor brilhou nos olhos do homem de vermelho, e sua espada parecia tremer sob o toque da chuva.

Na mão, a espada é menos ameaçadora do que na bainha.

O velho Hong saltou de repente, com agilidade surpreendente.

No ar, flutuava devagar, leve como uma folha ao vento.

Atacou.

O gesto era como o de uma donzela colhendo flores: suave, lento, mas carregado de uma frieza e estranheza indescritíveis.

O homem de vermelho ficou sem saber o que fazer; além de desembainhar, nada sabia.

Quis fechar os olhos, deixar a chuva castigá-lo. Lembrou-se do irmão, um amargor tomou-lhe a boca.

Sempre pensou que ao lado do imperador havia apenas o velho Hong, esquecendo-se da ligação entre o imperador e o Templo Divino. O templo era a última carta do imperador.

O monge já havia exaurido toda a sua energia e espírito de espada.

Com a espada nas mãos, e não mais na bainha, ele não podia desembainhar uma segunda vez.

Era o temido Manto Escarlate, mas agora estava prestes a ter a vida tomada por outro.

Todo seu poder e destino seriam-lhe arrancados.

Porque isso era “morte”.

Diante da morte, que força no mundo pode deter?

...

Porém, esse golpe não levou a vida do homem de vermelho. Em seu lugar, tombou um anão, surgido não se sabe de onde.

O velho Hong se sobressaltou; logo percebeu quem era.

O “dedinho” da Mão, mestre na arte de comprimir ossos.

O velho Hong não sabia onde o dedinho se escondia, nem como entrara no palácio. De repente sentiu um frio no peito.

A espada do anão atravessou o corpo do velho Hong, lâmina ágil e feroz.

Num estrondo, ambos tombaram.

A espada dos dois, selando o destino, destruindo corpo e alma, desejando eternidade.

O dedinho era cruel: não só com adversários, mas consigo mesmo.

Seu corpo não resistiu ao golpe pleno do grande mestre. O sangue jorrou misturando-se à chuva.

A chuva vermelha tingiu a cidade imperial, bela e sedutora.

Chuva de sangue!

Onde há chuva de sangue, reina o caos!

...

O homem de vermelho permaneceu imóvel, como uma estátua de lama, ouvindo as últimas palavras do dedinho antes de morrer:

— Não posso deixar o anelar sofrer. Não quero vê-la triste. Se ela for feliz, eu também serei. Você precisa sobreviver!

O dedinho repousava ao chão, um leve sorriso nos lábios.

O que é felicidade?

É vida eterna? Riqueza?

Não...

Basta ver quem amamos feliz — isso é felicidade.

O dedinho foi feliz, uma vida de felicidade.

Ela salvara o dedinho, e agora ele salvava o amado dela.

Porque o dedinho a amava, e o Manto Escarlate também.

A vida é um ciclo de destinos.

— Por favor... seja feliz!

XXVIII

Aqui não há alvoroço, apenas o silêncio de sempre, tão profundo que chega a ser vazio, desesperador.

Nada mudou.

O homem de vermelho reconhecia aquele lugar, ainda tão solitário, tão vazio.

Em meio ao esplendor do palácio, apenas o gabinete imperial permanecia envolto em penumbra.

Não por falta de luz, mas porque nem o mais brilhante dos lampiões poderia iluminar o coração do imperador.

A luz em seu peito se apagara desde a partida de uma mulher, tornando-se melancolia.

Ao decidir controlar o Departamento de Vigilância e o Tesouro Interno, ao decidir dominar o mundo, ele já havia mergulhado nas trevas.

A amada se foi. Onde estaria agora a candeia?

Foi ele quem apagou a luz com as próprias mãos, restando só um desejo insaciável.

Enquanto o poder estivesse em suas mãos, haveria vida, haveria ambição.

Enquanto houver ambição, a vida é valiosa.

As vidas tiradas eram apenas as dos outros — isso não lhe importava.

Tirou tudo daquela mulher para conquistar um império. Que diferença faz, então, o desaparecimento dela?

Quanto maior a avareza, maior a ambição.

A avareza sempre existirá entre os homens!

...

— Agora entendo por que sempre gostaste de vestir vermelho — disse o imperador, olhando a chuva torrencial pela janela. — Mataste tantos que só o vermelho pode esconder o cheiro de sangue.

— Estás enganando a ti mesmo — disse, virando-se com a voz de uma autoridade inquebrantável.

O homem de vermelho baixou os olhos. O manto ainda resplandecia, mas o que escorria de sua barra não era chuva, e sim sangue.

O manto estava encharcado — não de água, mas tingido de sangue!

— Por que vieste para me matar? — os olhos do imperador eram frios, tentando sondar a alma do visitante.

— Por que... — O homem de vermelho murmurava, sem saber responder.

O imperador parecia ler-lhe o coração, desviando o olhar satisfeito para a chuva e murmurando para si:

— Não passa de uma armadilha.

— Somos ambos marionetes, movidos por fios invisíveis.

O homem de vermelho lembrou do indicador.

Sorriu — um sorriso feio, triste como o do indicador. Enfim compreendia o significado de suas palavras e de seu sorriso.

Desencantado, profundamente abatido.

— Alguém quer minha morte, odeia-me. Planejou tudo, moveu os fios.

— Tu és a espada em sua mão. Ele próprio não pode matar-me, mas sabe te usar para fazê-lo.

— Tens uma fraqueza no coração. Não serves para ser um assassino!

As palavras do imperador golpeavam o coração do homem de vermelho. Era o primeiro encontro entre eles, mas o imperador parecia conhecê-lo há décadas.

O homem de vermelho tinha uma fraqueza!

“Fan Xian”!

Esse nome era como uma pedra esmagadora em sua mente.

Tudo parecia uma profecia.

A profecia do jovem Yan.

Quando a bandeira do imperador tremulasse sobre a Cidade Oriental, quem imaginaria que tudo que o Manto Escarlate fizera era para curar o coração de Fan Xian?

Quando ele matou Ye Liuyun, o Passante, quem pensaria que tudo era para que Haitang pudesse sustentar a bandeira do Norte? Para que as barreiras entre ela e Fan Xian fossem reduzidas ao mínimo?

Haitang precisava de força, de prestígio. Só assim, ninguém contestaria suas palavras.

Só assim, quando ela dissesse querer ficar com Fan Xian, ninguém ousaria impedir.

Se a Montanha do Senhor se opusesse a Fan Xian, ele a destruiria.

Se o imperador quisesse prendê-lo, ele mataria.

Era Fan Xian! Sempre Fan Xian!

Alguém havia lido sua alma. Alguém o usara.

XXIX

— Sabes? Sabes? O verde deveria crescer e o vermelho murchar.

— Por que a folha verde não pode ser flor vermelha? Por quê?

— Por que o céu é azul?

— Porque a água do lago é azul.

— Por que a água deste tanque é verde?

— Porque não é profunda o bastante.

Quantas lembranças, quanto afeto, quantas mágoas permaneciam ao seu redor, hesitantes, sem nunca partir?

Na longa jornada do tempo, cada vez que olhava para trás, via pegadas cada vez mais numerosas e apressadas.

Lembrou-se daquele sorriso suave, daquele homem delicado como uma filha.

Só ele lhe fora realmente sincero!

Aquele homem era como uma flor. Às vezes, lua encobrindo salgueiros; às vezes, ramos carregados de flores.

O homem de vermelho sorriu amargamente. Depois de tantos caminhos, era apenas a folha verde enfeitando a felicidade alheia.

Depois de tudo, nunca percebeu.

Era um assassino — o mais famoso do mundo.

Mas nunca viveu um dia por si mesmo.

Vivia pelos outros: pelo irmão, pelo genro que respeitava.

Era um fantoche, uma folha verde, um idiota.

Um morto-vivo!

Naquele instante, perdeu-se, perdeu sua espada, perdeu o coração.

Faltou-lhe frieza, perdeu a coragem de sacar a espada.

Deixara de ser um assassino.

— Este assassino não é tão frio assim? — refletiu, confuso.

— És inseguro! — disse o imperador.

— Ainda queres me matar? — perguntou.

— Por quem? Por ti mesmo?

— Não sei — respondeu o homem de vermelho.

O imperador sorria, sarcástico. Sabia que o homem de vermelho estava derrotado.

Sua palavra era sempre a arma mais forte, mais direta.

Podia penetrar o coração alheio, erguer alguém ao topo ou lançá-lo ao abismo.

Essa era a arte do monarca!

Naquele momento, o espírito guerreiro de vinte anos atrás voltou a inflamá-lo. Olhava para o homem de vermelho como para um inseto.

A chuva rugia lá fora, o vento fazia a chama da candeia vacilar, as páginas do livro sussurravam.

O homem de vermelho ergueu o rosto, pálido, olhar enevoado, profundamente surpreso. Só então percebeu que o homem diante dele era o verdadeiro mestre oculto.

Se não fosse o súbito despertar do qi no imperador, jamais teria percebido.

Sua técnica estava além do comum, fundida à natureza, por isso o homem de vermelho não percebeu.

Desprezo!

O maior erro de um guerreiro, cometido pelo maior assassino do mundo.

O homem de vermelho estava destruído.

Aquele homem era o verdadeiro número um. Ele não era digno!

— Quando o frio chega, nunca se vê seu poder, mas ele já transformou a água em gelo e matou de frio.

O imperador também percebeu a mudança, e deixou fluir toda sua aura dominante.

Mais de vinte anos de cultivo explodiram num instante!

O ar ondulava, a sala se distorcia, até os dois homens diante um do outro se deformavam.

Esse era o poder!

A mulher não apenas lhe dera o Departamento de Vigilância e o Tesouro Interno, mas também a incomparável técnica do domínio.

Mas...

O que ela ganhou?

Outra mulher lhe dera juventude, prestígio, e até realizava por ele repetidas tarefas vergonhosas, chorando em silêncio no palácio Guangxin.

E ela...

O que ganhou?

Elas não compreendiam, não viam.

Eram tolas incuráveis.

A barra molhada do Manto Escarlate já secou.

O gabinete imperial estava tingido de vermelho, como batom intenso.

Vermelho-escuro. Como o crepúsculo, como chuva densa.

Quem chorava? Quem sangrava?

Quem?!

Ele, ou ela?

Chuva de sangue?

Mau agouro!

XXX

As mãos do imperador estavam frias, mas seu sangue fervia. Enfrentar o Manto Escarlate era o maior orgulho de sua vida.

Era a primeira vez que lutava pessoalmente, talvez a última.

Só o Manto Escarlate merecia isso.

Quatro Vislumbres de Espada não era digno, nem Ye Liuyun, nem a Cidade Oriental, nem mesmo o Norte!

— Sou apenas um homem comum — disse o imperador, orgulhoso.

Quantos mestres verdadeiramente supremos conseguem ser comuns?

Quem pode enfrentá-lo?

— Fica tranquilo — o imperador aumentou ainda mais sua aura, golpeando sem piedade a confiança já destruída do adversário. — Após tua morte, sepultarei juntos teus entes queridos. Assim não ficarás só.

Já se imaginava ao lado da lápide do Manto Escarlate, onde cresceriam margaridas solitárias, ervas daninhas, insetos e formigas.

Ruína, decadência, desolação.

...

— Despreza o inimigo na estratégia, respeita-o na tática.

— Todo inimigo é tigre de papel.

O imperador seguia esses conselhos.

Mas desta vez, errou.

Viu o homem de vermelho erguer a cabeça, com um brilho de agulha nos olhos, oscilando à luz da vela.

Parecia ter reencontrado o coração.

O que o impulsionava a lutar pela vida?

Espada? Confiança? Sorte?

O cego nunca estivera errado, mas desta vez também se enganou.

Era o amor! Um amor gravado nos ossos!

...

— Não podes morrer! — O sorriso do dedinho antes de morrer ainda brilhava em sua mente.

— Esperarei por ti! — A voz suave do anelar lhe adoçou o coração.

— Por que a folha verde não pode virar flor? — A voz fria do cego ecoava-lhe nos ouvidos.

Sim! Ele não podia morrer!

Ao longe, uma sobrancelha delicada ainda o aguardava!

Os lábios perfumados como crisântemo ainda esperavam por seu beijo.

Ela era delicada, gentil.

Ela era intensa, capaz de se consumirem juntos no fogo do amor!

Ele não podia morrer, precisava vê-la de novo, ao menos mais uma vez aqueles olhos claros como a lua.

Bastava um olhar!

A chuva negra caía mais forte, mais feroz. Batia nas janelas, mas não conseguia mais penetrar o coração inabalável do homem de vermelho!

Seu coração não tinha mais fraqueza!

A mulher que tocara suas cordas, num instante, extinguira todos os pontos fracos!

A espada murmurava na bainha. Ele apertou o punho com força. Nada os separaria!

Ele e ela? Ou a mão e o punho da espada?

Esse poder, essa fé, o imperador jamais compreenderia.

Nunca recordou o amor, nunca amou, destruiu seu próprio amor.

Um trovão ribombou. Relâmpagos e ventania uivavam.

No gabinete, o ar era turvo, como se desperta de um sonho, entre o sono e a vigília, tudo era confuso.

De repente, a atmosfera mudou!

Como trovão, como relâmpago, como vento furioso, como onda gigante.

Cheiro de morte, vontade assassina!

Quanto dura um instante?

Quantos momentos há num sopro?

Num piscar, tudo vira pó.

Como um corcel atravessando fendas, um instante de eternidade!

Ambos ergueram as mãos ao mesmo tempo. O mundo parecia trespassado por um raio.

Naquele momento, tudo se iluminou, a escuridão se rompeu, as nuvens de chuva se dissiparam.

XXXI

A chuva cessou. Era noite profunda e silenciosa. Só o som distante do bambuzal ondulava no ar.

A guarda do Jardim Chen permanecia impenetrável, nem uma mosca passaria.

Mas se as moscas não podiam entrar, as sombras podiam.

Quando a sombra passou pelos guardas de armadura, nenhum deles percebeu. Ninguém notou que uma notícia chocante acabava de entrar no jardim.

“O imperador faleceu.”

Deixando apenas essas palavras, a sombra sumiu.

Ali restava apenas um ancião na cadeira de rodas.

A chuva cessara, umidade subia do chão, o ar abafado. Mas suas pernas seguiam cobertas por um grosso cobertor.

Ao ouvir a notícia, o velho relaxou as sobrancelhas; sentiu o sangue ferver, difícil de acalmar.

De repente, sentiu-se vazio.

Odiava o imperador.

Amara uma mulher. Mas o imperador a tomou.

Odiava!

Quando o imperador tingiu as mãos com o sangue daquela mulher, ele só pôde assistir, anestesiado.

O imperador tomou sua fortuna, ele seguiu administrando.

Odiava-se!

Quando a mulher da Cidade Oriental foi abraçada pelo imperador, restando-lhe apenas saudade, começou a odiar.

Nesse momento, perdeu-se.

Além do ódio, pela primeira vez sentiu outra emoção ainda mais terrível.

Destruição!

Queria destruir aquele homem.

Mas esse sentimento fazia-o querer destruir a si mesmo, o mundo.

Com a morte do imperador de Qing, o caos tomou conta, o povo sofreu.

Nunca pensou em sua culpa, pois achava que não tinha culpa alguma.

O culpado era o outro!

Mas...

De que vale destruir?

Que diferença faz viver ou morrer?

De repente, pareceu entender: a vingança não trouxe alívio, só um sofrimento sem fim.

...

A lua cheia pairava no alto.

Círculos de luz se dispersavam, a noite era clara como seda.

O velho tocou sua perna amputada e caiu numa gargalhada.

Riu, riu, até não conseguir mais conter o choro.

— Majestade! Este velho servo sempre foi leal!

O grito rouco ecoou por todo o Jardim Chen.

...

Ano cinco do reinado de Yuqing, março.

O imperador faleceu, a imperatriz-mãe também.

No mesmo dia, Cheng Pingping morreu no Jardim Chen.

...

Quem subirá ao trono?

Quem revelará seu talento?

Quem ocupará o topo da arte marcial?

Por que o imperador morreu?

Nada disso importa. O que importa é sobreviver.

Quando milhares de estrelas cadentes cruzarem o céu, basta erguer os olhos — ainda verás o firmamento repleto de estrelas.

O céu não perde a cor pelas estrelas que caem.

Por que perguntar? Por que pensar onde caíram?