A verdade veio à tona, causando alvoroço por toda a cidade!

— É você?!
Quando Shen Tiannan reconheceu o rosto de Su Ping, ficou completamente atônito.
Aquele jovem que, agachado à beira do rio Wei, desenhava com galhos e flores e previu com precisão o avanço dos bárbaros ao sul.
Que proferiu máximas militares como “Se o inimigo come um quilo, devemos comer vinte. Se ele carrega uma arroba, devemos carregar vinte arrobas”.
Que, apesar de não conhecer ninguém, revelou de imediato o desejo do Duque Protetor de semear discórdia entre os bárbaros.
E que, sem hesitar, entregou a fórmula do bálsamo de neve, capaz de resolver um problema que afligia o Exército dos Pinheiros Rubros havia anos.
Aquele jovem que, em tão pouco tempo de convivência, já causara profunda admiração em Shen Tiannan, era, afinal, seu próprio neto por afinidade, Su Ping?!

— Sou eu, eu sou Su Ping.
Su Ping assentiu, então olhou o velho de cima a baixo, surpreso:
— Velho, por que você ficou tão alto de repente?
Ainda no quarto, seus sentidos aguçados permitiram a Su Ping reconhecer Shen Tiannan apenas pela voz.
Além disso, todas as conversas de Zhou e dos demais chegaram nitidamente aos seus ouvidos.
Inicialmente, Su Ping pretendia esperar um pouco mais, mas ao ouvir Shen Xinlan dizer que odiava o Duque Protetor, não conseguiu mais se conter.
Só que, ao vê-lo de verdade agora, percebeu que os traços do velho eram os mesmos, mas sua altura praticamente dobrara!
Seria um segundo surto de crescimento?
Vendo o despojamento de Su Ping, Shen Tiannan sentiu-se ainda mais confuso:
— Su Ping, você ouviu o que elas disseram agora há pouco?
— Claro.
Su Ping apontou para o próprio ouvido:
— Não perdi uma palavra.
— O que elas disseram é verdade?
Shen Tiannan continuou, insistente.
A familiaridade evidente entre os dois fez com que Zhou, Zhao, Zhang e Shen Xinlan se enchessem de desespero.
Por sorte, isso também despertou Shen Xinlan, que rapidamente baixou a cabeça e murmurou aquela antiga sequência de sílabas.
Por pouco!
Quase tudo foi por água abaixo!
Aliviada, Shen Xinlan ergueu a cabeça para ordenar algo a Su Ping, mas se deparou com o olhar irônico e quase sorridente dele.
O que estava acontecendo?
Não era para ele estar sob seu controle?
Por que conseguia olhá-la daquela forma?
Desesperada, Shen Xinlan ficou pálida como a morte.
Mas Su Ping já se virara para Shen Tiannan, sorrindo:
— Você quer ouvir a verdade ou uma mentira?
O rosto de Shen Tiannan se fechou:
— Obviamente, a verdade.
— Pois bem.
Su Ping pensou um instante e disse:
— Desde que me lembro, minha mãe sempre foi a única em minha vida.
— Embora agora eu veja que éramos pobres, com uma simples casa de telhas e uns dez campos magros, nada comparado à mansão dos Duques, na época eu nem sabia o que era pobreza.
— Quando eu era pequeno, para economizar o pagamento de trabalhadores, minha mãe me colocava em um cesto de bambu e me levava para o campo com ela.
Enquanto falava, Su Ping mergulhava, sem perceber, nas memórias de sua antiga vida, um sorriso suave nos lábios.
— Sempre que eu fazia birra, ela cantava para mim. Bastava ela cantar, eu me acalmava.
— Quão bela era a sua voz? Digamos que, se vocês ouvissem uma vez, jamais esqueceriam.
— Depois de um tempo, as crianças da aldeia não queriam brincar comigo e até zombavam, dizendo que eu não tinha pai.
— Eu, com meu gênio forte, aguentaria? Dei uma surra neles.
— Só que, no fim, eles não choraram, mas eu chorei.
— Procurei minha mãe e perguntei por que eu não tinha pai.
— Adivinhem o que ela respondeu?
— Ela disse: “Você tem pai, sim, e o seu pai é um herói como nenhum outro”.
— Vocês não sabem como ela sorria, encantadora, ao falar dele.
— Ela dizia que meu pai era um dos maiores homens do mundo, que a guerra nada tinha a ver com ele, mas mesmo assim foi.
— Porque queria proteger todos, proteger gente como os moradores da nossa aldeia.
— Ela ainda me pediu que, quando eu crescesse, fosse como ele.
— Eu… Velho, por que você está chorando? Ainda não terminei...
Su Ping interrompeu o relato, ao ver as lágrimas rolando pelo rosto de Shen Tiannan.
Que velho sentimental!
— Quem está chorando? Você sim! Só entrei areia nos olhos, não posso?
Shen Tiannan, envergonhado, sacudiu o rosto, enxugando as lágrimas instantaneamente.
Espantoso!
A força serve até para isso?
Su Ping ficou boquiaberto.
— O que está esperando? Continue.
Shen Tiannan acenou, se recompondo.
— Certo, certo...
Su Ping recobrou a calma e prosseguiu:
— Isso era o que minha mãe achava. Quer saber o que eu pensava?
— O que você pensava?
Shen Tiannan ficou atento.
— Na aldeia, os camponeses ignorantes só sabiam te elogiar, diziam que você era o Deus da Guerra, o salvador.
— Mas, quando eu perguntava por quê, ninguém sabia responder direito.
— Depois, já em Yangjing, conheci um velho vendedor de leite de soja.
— Ele contou que, antigamente, no norte, as pessoas eram tratadas como gado pelos bárbaros, sobrevivendo dia após dia; quando os bárbaros chegavam, nem fugiam, só fechavam os olhos e esperavam a morte.
— Tempos depois, fui pessoalmente ao norte. Quando vi com meus próprios olhos, compreendi.
Su Ping olhou para Shen Tiannan.
Aquele homem, entre os mais respeitados de Da Qing, tinha o rosto marcado de rugas profundas e ásperas.
Usava sob a armadura apenas um traje grosseiro, igual ao que Su Ping vira no norte.
Nada nele revelava riqueza ou nobreza.
Não era à toa que o povo o venerava.

— E o que você entendeu?
Shen Tiannan arqueou as sobrancelhas.
— Entendi por que meu pai viajou milhares de quilômetros para se alistar.
Su Ping sorriu, pousando a mão no ombro de Shen Tiannan:
— Creio que, se pudesse fazer tudo de novo, ele não hesitaria em dar a vida para salvar a sua.
As costas de Shen Tiannan, antes curvadas, foram se endireitando pouco a pouco.
Embora Su Ping não respondesse diretamente se odiava alguém, já não havia mais necessidade de perguntar.
Anos de culpa acumulada se dissiparam de uma vez, dando-lhe vontade de soltar um brado ao céu.
Su Ping aguardou pacientemente, sem pressa.
Atrás deles, Zhou, ajoelhada, fazia sinais frenéticos para Shen Xinlan, tentando que ela desse ordens a Su Ping.
Mas, por mais que Shen Xinlan repetisse o feitiço, Su Ping não mostrava qualquer sinal de estar sob controle.
O desespero de Zhou crescia a cada instante.
Após algum tempo, Shen Tiannan recobrou o equilíbrio emocional e lançou um olhar afiado sobre Zhou.
— Não está curioso por que elas ousaram inventar tantas mentiras sem temer um confronto entre nós?
Su Ping perguntou com um sorriso.
— Já ouviu falar de algo capaz de controlar completamente todas as ações de uma pessoa?
Imediatamente, Zhou e Shen Xinlan ficaram apavoradas.
Os demais, então, entenderam por que Zhou insistia tanto que Su Ping aceitara espontaneamente o casamento.
— Controlar pessoas? Que coisa é essa?
Shen Tiannan se alarmou, ficando ainda mais sombrio.
— Su Ping! Su Ping!
Desesperada, Shen Xinlan se lançou aos pés de Su Ping, chorando:
— Eu errei! Eu errei de verdade! Por favor, não conte! Eu faço qualquer coisa, até me ajoelhar!
Bateu a testa no chão repetidas vezes, o sangue escorrendo.
Embora não entendesse o motivo, ela sabia que Su Ping não estava mais sob seu controle e que ele descobrira tudo sobre o Talismã de Domínio.
Se Su Ping revelasse aquilo, perderia o carinho do avô e enfrentaria castigos inimagináveis!
Mas, em vez de resposta, veio a fúria de Shen Tiannan.
— Fora daqui!
Uma onda de energia avassaladora atingiu o peito de Shen Xinlan, lançando-a longe.
No ar, ela cuspiu sangue.
Se Shen Tiannan não tivesse se controlado, ela teria morrido.
— Continue. Se alguém mais tentar impedir, morre!
O olhar feroz de Shen Tiannan percorreu cada rosto, silenciando todos.
Su Ping lançou um olhar indiferente para Shen Xinlan, caída, antes de continuar:
— Isso se chama Talismã de Domínio.
— O talismã se divide em dois: o principal e o secundário. Quem carrega o secundário está para sempre sob o controle de quem possui o principal.
— Palavras e ações, tudo depende do outro!
— Mas até esse poderoso talismã tem limitações.
Su Ping sorriu para Zhou:
— Se tentar controlar alguém acima do terceiro nível, o talismã inverte e o controlador acaba controlado.
— Não, impossível!
Zhou riu, apontando para Su Ping:
— Você recebeu duas vezes a bênção dos Sábios, venceu no exame regional, mas no máximo chegou ao terceiro nível! Não poderia controlar Xinlan! Só está fingindo!
Todos se abalaram.
A reação de Shen Xinlan já dizia muito, mas a confissão de Zhou confirmou que ela realmente havia lançado o talismã sobre Su Ping!
— Esqueceu? Da segunda vez, vieram dois Sábios juntos.
Su Ping deu de ombros:
— Se vieram dois Sábios, é natural concederem dois níveis de talento.
— Dois Sábios juntos...
Zhou ficou paralisada, sentindo a força se esvair, tombando por fim ao chão, exausta.
Nesse momento, nuvens negras cobriram o céu sobre a mansão do Duque Protetor.
Era a fúria de Shen Tiannan despertando a energia sangrenta de anos de batalhas.
— Controle Shen Xinlan e faça-a contar tudo!
A voz de Shen Tiannan era gélida como uma lâmina:
— Tudo!
— Tem certeza?
Su Ping ergueu as sobrancelhas.
Afinal, estavam diante dos portões da mansão, e muitos já observavam curiosos.
Até então, Su Ping só se defendera das trapaças, nada de errado.
Mas Shen Tiannan queria expor publicamente os planos de mãe e filha.
O velho não temia manchar a reputação da família?
Shen Tiannan fechou os olhos:
— Quem cometeu erros deve arcar com as consequências, não importa quem seja.
Nem que seja eu.
— Como quiser.
Su Ping deu de ombros, compreendendo a decisão do velho.
O mesmo feitiço foi recitado, e Su Ping ordenou à atônita Shen Xinlan:
— Conte-me todos os planos e ações que você e sua mãe tramaram.
Sentada no chão, Shen Xinlan começou a narrar:
— No dia em que vovô deixou a capital, minha mãe me chamou ao quarto e dispensou todos os criados.
— Disse que vovô pretendia me dar em casamento a Su Ping e perguntou o que eu achava.
— Mas eu já amava outro, não queria me casar com um camponês desconhecido.
— Supliquei à minha mãe, dizendo que não queria deixar a mansão.
— Ela respondeu que só havia uma solução: transformar o casamento em união por dote.
— Se Su Ping ingressasse na família, eu não precisaria partir nem temer maus-tratos.
— E, como vovô valorizava tanto Su Ping, o filho que eu tivesse com ele poderia herdar o título.
— Embora eu me tornasse mulher casada, perdendo talvez meu amado para sempre, era a única saída.
— Mas eu tinha medo de ser descoberta e perder o carinho de vovô.
— Mamãe disse que não nos preocupássemos, bastava parecermos tristes e hesitantes, que as tias, por interesse no herdeiro, nos ajudariam a convencer Su Ping a unir-se à família.

Silêncio.
Silêncio absoluto.
Na porta do Duque Protetor e até distantes, os que ouviram as palavras de Shen Xinlan estavam atônitos, sentindo uma onda de incredulidade.
Herdeiro do título?
Impossível!
Mesmo que Su Ping fosse valorizado e o filho usasse o sobrenome Shen, para Shen Tiannan seria apenas um bisneto por afinidade.
Nunca houve tal precedente em Da Qing.
Se o filho de um genro herdasse o título, a reputação do Duque Protetor cairia por terra após sua morte.
Era um conceito enraizado há séculos, impossível de mudar.
Mas, ao contrário dos demais, as esposas Zhao e Zhang estavam pálidas, encarando Zhou, caída.
Elas não eram ingênuas como Shen Xinlan, e pensavam mais longe.
Haveria, sim, uma chance para um filho de Shen Xinlan herdar o título.
Mas isso exigiria uma condição prévia.
Por exemplo, não haver outros herdeiros.
E como garantir isso?
Com a morte de Shen Yushu e Shen Yuchun!
As mãos de Zhao e Zhang gelaram, e ambas olharam horrorizadas para Zhou.
Será que aquela que por tantos anos chamaram de cunhada realmente queria eliminá-las junto com seus filhos?
— Continue.
Shen Tiannan, de olhos fechados, não demonstrava emoção.
— Depois, como mamãe previu, bastou parecermos tristes para as tias se oferecerem a ajudar, sugerindo que Su Ping ingressasse na família e até articulando os detalhes.
Shen Xinlan continuou:
— Uma tia sugeriu mostrar a Su Ping o esplendor de Yangjing antes de propor a união; ele certamente aceitaria. A outra, temendo perder influência, mandou o primo Ziyu resolver a questão...
Quando Shen Xinlan falou sobre a redução do tratamento dado a Su Ping na mansão e a restrição de sua participação nos exames imperiais, Shen Tiannan estremeceu duas vezes, de olhos fechados.
Su Ping notou esse detalhe e suspirou.
Um homem que dedicou a vida ao país, no auge da glória, de repente descobre a podridão de seus próprios parentes.
A raiva era certa, mas também a dor.
— Só que não esperávamos que Su Ping permanecesse indiferente do começo ao fim — prosseguiu Shen Xinlan.
— Foi só quando o primo Ziyu o pressionou com despesas que ele finalmente assinou o contrato de casamento.
— Quando pensávamos que ele havia se rendido, no banquete de casamento, Su Ping recitou um poema que chamou a atenção de muitos.
— Até o Imperador advertiu minha mãe por decreto.
— Felizmente, o Imperador também ordenou sigilo sobre o ocorrido, e o primo Ziyu conseguiu acalmar Su Ping.
— Achávamos então que, desde que não o provocássemos, poderíamos seguir com nossos planos.
— Até que, durante o exame regional, Su Ping entrou no recinto e não saiu mais; foi aí que percebemos que ele só aceitara o casamento porque planejava fugir.
— Mamãe quis trazê-lo de volta, mas eu a impedi.
— Ninguém sabia se eu havia consumado o casamento com Su Ping; mesmo que eu engravidasse de outro, poderia dizer que era dele.
— Assim, Su Ping não tinha mais utilidade, era melhor deixá-lo ir.
— Mas pouco depois, chegou a notícia da morte do avô...
Ao chegar aqui, a emoção de Shen Xinlan vacilou, mas ela logo continuou:
— Mamãe disse que, após o luto do avô, o tribunal enviaria alguém para decidir a sucessão; era preciso trazer Su Ping de volta para ganhar tempo.
— Eu não queria que Su Ping voltasse, então ordenei aos criados que, se o encontrassem, o matassem; se não, trouxessem quem lhe fosse mais próximo.
— Os criados não acharam Su Ping, só trouxeram dois aldeões.
— Algum tempo depois, Su Ping realmente voltou.
— Ele procurou mamãe, ameaçando-a.
— Sem saída, mamãe me entregou o talismã para que eu o controlasse.
— Quando o irmão voltou à capital com a notícia de que o avô havia fingido a morte e vencido, mamãe e eu tramamos a versão de “Su Ping ressentido”.
Ao chegar aqui, Shen Xinlan completou a ordem de Su Ping, e seu olhar se focou, voltando à consciência.
Como Su Ping não ordenara que esquecesse tudo, ela logo percebeu o que havia acabado de contar.
Shen Tiannan abriu finalmente os olhos e a olhou.
Com um baque, a expressão de Shen Xinlan ficou desolada e ela caiu ao chão.
Ao longe, os espectadores já estavam em alvoroço, e a imagem da mansão do Duque Protetor desmoronava.
Shen Tiannan passou a vida defendendo as fronteiras, ficando pouco mais de um ano em Yangjing em todos esses anos.
Muitos acreditavam que a paz que tinham devia-se ao sacrifício do Duque, que trocou o convívio familiar pela segurança de todos.
Agora, de repente, descobriam que, enquanto ele sofria nas fronteiras, sua casa era habitada por gente vil, destruindo toda sua reputação...
Essa indignação irrompeu e rapidamente se espalhou por toda Yangjing.
— Muito bem!
Os olhos vermelhos de Shen Tiannan se voltaram para Zhou, e ele avançou.
Toc, toc, toc...
As botas de combate ressoavam como martelos no coração de Zhou, que, mesmo desesperada, encontrou forças para se erguer.
— Sim!
— Fui eu quem planejou tudo!
— E daí?!
— O título do Duque Protetor sempre deveria ter pertencido a Changfeng, a Ziren!
— Só estou tomando de volta o que é nosso por direito. Qual o meu erro?!