Desistir? Não é impossível...

— Você não pediu para alguém buscar o senhor Gede e o pequeno Paz para Yangjing? — perguntou Zhang Cuihua, com uma expressão de surpresa.

Su Ping parou abruptamente, o corpo rígido, virou-se lentamente e perguntou, palavra por palavra:

— O que você disse?

— Ah... — Zhang Cuihua deu um passo atrás, a voz diminuindo — Você não sabia? Há pouco tempo chegou um grupo de pessoas, montados a cavalo, e levaram o senhor Gede e o pequeno Paz.

Por algum motivo, Zhang Cuihua sentia que o vizinho, tão amável até há pouco, de repente tornara-se assustador.

— Disseram que foram chamados por você, mas eu não sei ao certo. Foi o ancião da aldeia que os recebeu. Quando ele voltar, você pode perguntar. — acrescentou Zhang Cuihua.

Chamados por mim...

Quando foi que pedi para alguém buscar o senhor Gede?

Será que...

Não, não posso tirar conclusões precipitadas.

Su Ping, agarrado a um fio de esperança, apressou-se para a casa do senhor Gede.

— Su Ping!

A voz de Zhang Cuihua ecoou atrás dele.

— Precisa de algo mais, irmã? — Su Ping respirou fundo, tentando controlar a expressão, e voltou-se com um sorriso.

Naquele momento, Zhang Cuihua percebera que havia algo errado no comportamento de Su Ping.

Ela hesitou, mordendo os lábios, e disse:

— Talvez seja melhor você não ir... Na nossa aldeia de Pequeno Rio, nunca faltou comida para mais um.

Após um breve silêncio, Su Ping assentiu.

Zhang Cuihua observou Su Ping partir e sentiu uma estranha compaixão.

Podia-se dizer que, de toda Pequeno Rio, era ela quem melhor conhecia Su Ping. Viu-o crescer, testemunhou a noite em que perdeu a mãe, a noite em que se tornou adulto de repente.

Não era como um filho, mas para ela, era quase como um irmão.

E agora, Su Ping voltava tão diferente que lhe parecia um estranho.

Embora educado como sempre, havia algo de errado. No olhar, parecia carregar muitos, muitos sentimentos.

— Ai... — Zhang Cuihua balançou a cabeça e entrou em casa — Todos precisam crescer.

Do outro lado.

Su Ping rapidamente atravessou a colina e chegou à porta da casa do senhor Gede.

Parecia tudo normal, exceto que tanto o portão quanto a porta da casa estavam trancados.

Com o rosto fechado, Su Ping usou sua força para arrebentar as fechaduras.

O interior estava impecável, o que lhe trouxe alívio.

Ao menos não parecia que haviam sido levados à força.

Talvez Zhang Cuihua tivesse se enganado.

No entanto, no altar central, uma folha de papel branco chamou sua atenção.

Su Ping sentiu o coração apertar, foi até lá e a abriu.

No momento seguinte, o papel se desfez sob sua força brutal.

Ali havia apenas uma frase:

"Você sabe onde encontrá-los."

— Palácio do Duque de Ding! — murmurou Su Ping, com o rosto gelado.

Embora não houvesse nomes ou lugares escritos, ele tinha certeza: era obra dos membros do Palácio do Duque de Ding!

A racionalidade de Su Ping chegou ao limite do colapso; o peito estava tomado por uma fúria assassina.

Não era inesperado que o Palácio pudesse usar a família Gede para pressioná-lo.

Mas, embora tivesse uma relação melhor com o senhor Gede e Paz do que com outros aldeões, não havia qualquer vínculo sanguíneo.

Se não fosse pela ética, esses dois nem seriam considerados o ponto fraco de Su Ping.

Por isso, nunca deu importância.

Agora...

Aconteceu de fato.

Su Ping cerrou os lábios, mordendo-os até sangrar.

Com isso, o Palácio do Duque mostrara a determinação de dominá-lo.

Mas por quê?

Por que, mesmo com a morte do Duque, ainda não o deixavam em paz?

Nada era como imaginara.

O que planejava a senhora do herdeiro, que precisava usá-lo a todo custo?

O tempo passou lentamente.

Su Ping, pouco a pouco, domou a raiva e o desejo de vingança.

Com o que era agora, de que valia a fúria?

De nada.

E provavelmente não valeria por muito tempo.

A aldeia Pequeno Rio estava ali; mesmo que trouxesse a família Gede de volta, de que adiantaria?

Os aldeões jamais migrariam para outro lugar.

O Palácio nem precisava fazer mais nada; apenas sabendo onde fica Pequeno Rio, já podia mantê-lo sob controle.

A menos que... abandonasse Gede, abandonasse Paz, abandonasse toda a aldeia...

Como antes, quando fugiu do Norte e deixou para trás os habitantes ameaçados pelos bárbaros...

Desistir?

Su Ping cambaleou.

De repente, a imagem séria de Zhang Cuihua surgiu em sua memória.

‘Talvez seja melhor você não ir... Na nossa aldeia Pequeno Rio, nunca faltou comida para mais um.’

Parecia sentimental.

Mas justamente essa frase fez Su Ping endireitar-se pouco a pouco.

Desistir?

Não era impossível.

Mas se desistisse agora, conheceria novas pessoas no futuro.

Novos amigos, novos mestres, novos vizinhos.

Entre eles, sempre haveria alguns que lhe seriam preciosos.

E então?

Se enfrentasse tudo de novo, desistiria outra vez?

Nesse instante, a voz ansiosa de Zhang Cuihua ecoou do lado de fora.

— O portão está aberto, Su Ping deve estar dentro. Ancião, você precisa aconselhá-lo...

— Esse Palácio do Duque não é de gente boa, só pode ter feito Su Ping chegar a esse ponto...

Enquanto murmurava, Xu Shan entrou no pátio com Zhang Cuihua, encontrando Su Ping saindo sorridente da casa.

— Senhor Xu, quanto tempo! — cumprimentou Su Ping.

— Ah... — Xu Shan ficou perplexo.

A expressão de Su Ping era normal, nada como Zhang Cuihua descrevera...

— Ouvi dizer que voltou, então vim ver. — Xu Shan assentiu e perguntou — Sobre a família Gede...

— Espere um momento, senhor Xu. — respondeu Su Ping, pegando papel e pincel para desenhar.

Logo, um rosto masculino, de meia-idade, surgia no papel.

Su Ping soprou a tinta e entregou a Xu Shan:

— Veja se entre os que vieram buscar o senhor Gede, estava este homem.

— Deixe-me ver... — Xu Shan analisou por um instante e assentiu — Era ele, sim. Entre o grupo, ele era o líder e disse que você os havia chamado.

— Oh... — A última esperança de Su Ping se dissipou.

O homem retratado era justamente quem, no Palácio do Duque, o vigiava.

— O que foi? Esse homem é um impostor? — perguntou Zhang Cuihua, nervosa — Talvez devêssemos avisar as autoridades. O magistrado não vai ignorar isso.

— Não é necessário. — Su Ping sorriu — Esse homem realmente foi chamado por mim para buscar o senhor Gede. Com tanta correria, acabei esquecendo, talvez tenhamos nos desencontrado pelo caminho.

— É mesmo...? — Zhang Cuihua não estava totalmente convencida.

— Senhor Xu, desta vez não vou demorar na aldeia. Fique com isto. — Su Ping tirou um maço de ‘papéis’ e entregou a Xu Shan.

— O que é isso? — Xu Shan, confuso, desdobrou os ‘papéis’.

— Ordens de prata! — Xu Shan arregalou os olhos, a mão tremendo quase deixando-as cair.

Era dinheiro oficial de Da Qing!

Cada nota valia cem taéis, e havia três!

Ao perceber, Xu Shan imediatamente devolveu as ordens:

— Não posso aceitar! Pegue de volta, rápido.

— Trezentos... taéis? — Zhang Cuihua, com olhos atentos, ficou boquiaberta e até seus olhos pareceram brilhar.

— Não é questão de quantidade. — Xu Shan lançou um olhar a Zhang Cuihua — Aqui em Pequeno Rio, trabalhamos para merecer cada centavo! Como aceitar dinheiro de Su Ping sem motivo?

— Ah... sim, sim. — Zhang Cuihua acordou e deixou de lado a avidez, apoiando — O ancião está certo. Pegue de volta, Su Ping. Você vai precisar quando estiver fora...

Antes que Zhang Cuihua terminasse, Su Ping sorriu, resignado:

— São apenas trezentos taéis. Vim para ajudar a aldeia.

— Mas é demais, a aldeia não precisa tanto. — Xu Shan insistiu — Além disso, o magistrado já tem ajudado muito, logo as famílias estarão melhor...

— Senhor Xu. — Su Ping insistiu, entregando novamente as ordens — Lembro que você sempre falou em construir um templo ancestral. Considere isso uma doação minha à aldeia.

— Isso... — Xu Shan hesitou.

Apesar de Pequeno Rio ser uma aldeia de sobrenomes variados, era antiga, mas nunca teve seu próprio templo ancestral.

Era motivo de desprezo nas aldeias vizinhas.

Com o templo, ao menos, os jovens teriam mais facilidade para casar.

— Não hesite! No Palácio, ganho mais do que isso em um mês. Se achar pouco, posso mandar mais depois. — brincou Su Ping.

— Não é pouco, não é pouco! — Xu Shan apressou-se — Isso já é suficiente, e sobra.

Zhang Cuihua já enxugava os olhos, resmungando:

— Quem ousar dizer que Su Ping esqueceu de nós, eu cuido de calar a boca dele!

Su Ping sorriu:

— Não vou ficar na aldeia desta vez. Os superiores foram generosos e me deram alguns dias de folga; preciso voltar logo ao trabalho.

— Claro, claro. — Xu Shan assentiu, olhando Su Ping com enorme carinho.

Veja só, este é um filho da Pequeno Rio!

Educado, trabalhador, e o melhor: nunca esquece dos seus.

Que orgulho!

— Vai voltar para o Ano Novo? — perguntou Zhang Cuihua.

— Ano Novo... veremos. Se não estiver ocupado, volto. — respondeu Su Ping, fazendo uma reverência aos dois — Irmã, ancião Xu, despeço-me por agora.

Ambos ficaram no pátio da família Gede, observando Su Ping afastar-se.

Xu Shan acariciava a longa barba branca, admirado, já pensando em como se gabar para os outros anciãos das aldeias vizinhas no dia seguinte.

Mas nos olhos de Zhang Cuihua, havia uma preocupação passageira.

Su Ping voltou para casa, selou o cavalo e se despediu sorridente de cada aldeão que encontrou pelo caminho.

Quando já não via mais o portal de Pequeno Rio, montou e galopou em direção a Yangjing.

Seu semblante era austero.

Por ora, as coisas não haviam chegado ao pior.

Pelo que os aldeões contaram sobre o grupo, e pela ausência de sinais de desordem na casa do senhor Gede, era possível supor que a família não sofrera ao ser levada.

Isso lhe permitia manter a calma.