Diante do portão do Instituto Imperial, nobres e figuras poderosas se reuniam em grande número!

O tempo passou rapidamente e, num piscar de olhos, já era o terceiro dia dos exames provinciais. Antes mesmo do amanhecer, havia gente esperando à porta do Instituto dos Exames, e pouco a pouco a multidão foi crescendo cada vez mais, composta em sua maioria por serventes trajados como criados.

Era uma cena igual à dos anos anteriores.

Esses criados também não conversavam entre si, bocejando e aguardando entediados.

Só até a segunda hora do dia é que a atmosfera mudou subitamente. Uma liteira de quatro carregadores, de cor vermelha-escura com topo prateado, aproximou-se lentamente do portão do Instituto.

Quando os criados das diferentes casas reconheceram a liteira, seus rostos imediatamente mudaram de expressão e suas costas se curvaram alguns graus, involuntariamente.

No interior da capital, uma liteira de quatro carregadores com topo prateado significava que a pessoa dentro dela era, no mínimo, um alto funcionário de terceiro grau!

Quando a pessoa saiu da liteira, os criados arregalaram ainda mais os olhos.

Traje cerimonial de faisão bordado, faixa dourada com flores de jade.

Era o traje habitual de um alto funcionário de segundo grau!

E ao olharem seu rosto, não restou dúvida: era o Ministro dos Funcionários, Zhou Zhun.

Não só era um alto funcionário de segundo grau, como também era o chefe do Ministério dos Funcionários, conhecido como o Senhor Celestial!

Mas... o que fazia o Ministro Zhou à porta do Instituto dos Exames? Não se ouviu dizer que tivesse algum parente participando dos exames provinciais...

Não fazia sentido.

Mesmo que tivesse algum sobrinho ou parente entre os candidatos, um ministro tão importante não viria pessoalmente buscar ninguém, certo?

Os criados se entreolharam, intrigados, mas mantiveram a curiosidade reprimida no peito.

Mas isso não era tudo. Pouco tempo depois, mais duas liteiras de quatro carregadores chegaram lado a lado.

Eram o Ministro dos Ritos e o Ministro das Finanças...

O portão do Instituto, que já estava silencioso, ficou ainda mais quieto, a ponto de se ouvir uma agulha cair.

“Senhor Zhou?”

Os dois ministros acabavam de descer de suas liteiras quando viram Zhou Zhun olhando para eles, intrigado.

“Senhor Chen, Senhor Jiang.”

Zhou Zhun saudou-os e perguntou, em tom de sondagem: “Os senhores vieram por acaso porque têm algum parente entre os candidatos?”

“Ah, hahahaha... Exatamente, exatamente.”

“Nada acontecendo nos ministérios, então aproveitamos para tomar um ar...”

Ambos responderam de modo evasivo.

Vendo o fingimento dos dois, Zhou Zhun logo entendeu o motivo e, impaciente, retrucou: “Ora, ora, para quê disfarçar? Eu também vim por causa do jovem mestre Su.”

“Oh? Por que diz isso, senhor Zhou?”

O Ministro dos Ritos, Chen Huaiping, fingiu-se de desentendido.

“Tsk, ainda vai fingir?” Zhou Zhun riu com desdém. “A anteontem, com aquele fenômeno extraordinário, talvez os outros não saibam quem foi o autor, mas nós, que participamos do banquete na Mansão do Duque Protetor do Reino, quem mais poderia ser?”

“Bem... Um acontecimento desses, que abençoa toda a província central, é motivo suficiente para querermos fazer amizade.”

Chen Huaiping, tendo seu pensamento desmascarado, puxou constrangidamente a barba. “Achei que só eu viria tão cedo, não esperava encontrar os senhores.”

“Hmph.”

O Ministro das Finanças, Jiang Han, resmungou com o rosto fechado: “Dois ministros de Estado, podem se dar ao luxo de negligenciar o trabalho por causa disso? Deviam ir embora já!”

Os dois ministros ficaram surpresos.

“Será que... você veio mesmo só para tomar um ar?” Zhou Zhun perguntou, espantado.

“Claro que não.”

“Então por que está aqui?”

Chen Huaiping estava curioso.

Jiang Han ergueu o queixo e respondeu, em tom solene: “Pelo mesmo motivo que vocês.”

Zhou Zhun: “...”

Chen Huaiping: “...”

Enquanto conversavam, mais quatro ou cinco liteiras chegaram.

Sem exceção, todos eram figuras de poder que haviam participado do banquete na Mansão do Duque Protetor do Reino.

Quando se viram, todos sentiram certo constrangimento por terem sido desmascarados.

Mas logo, à medida que mais pessoas chegavam, esse constrangimento desapareceu por completo.

As saudações passaram a ser: “Ah, o senhor também veio!”, “Venha, venha, ainda há lugar deste lado”, e assim por diante.

O assunto das conversas logo passou a girar em torno de Su Ping.

“Vocês acham que o jovem poeta sairá entre os primeiros do Instituto?”

“Bem... o jovem poeta tem um talento poético sem igual, mas o exame também exige domínio dos clássicos e da política...”

“Então por que veio tão cedo?”

“Ah...”

“Eu aposto que o jovem poeta não só sairá entre os primeiros, como será o primeiro a entregar a prova.”

“E por que acha isso?”

“Pense no tempo que se passou entre o fenômeno extraordinário e o fechamento do portão?”

“Faz sentido...”

Wen Daoyuan não chegou cedo, mas também não se juntou à conversa dos outros.

Porém, seu semblante estava sombrio, claramente de mau humor.

“Por que está com essa cara fechada? Parece que lhe devo alguma coisa...”

Yin Dongqiu resmungou, impaciente.

“Diga, o que veio fazer aqui?”

Wen Daoyuan fitou Yin Dongqiu friamente.

“Só não queria que você ficasse sozinho...”

Yin Dongqiu desviou o olhar.

“Fora daqui!”

Wen Daoyuan agarrou-o pela gola: “Fale a verdade, está pensando em tomar um discípulo, não está?”

Não se preocupava com os outros poderosos presentes.

A maioria queria apenas fazer amizade, não havia intenção de tomar discípulo.

E mesmo que quisessem, nenhum deles poderia competir com ele, um semi-sábio do oitavo nível.

Só Yin Dongqiu era uma ameaça.

Um mestre marcial do sétimo nível... Com esse poder aparente, poucos jovens resistiriam à tentação.

Yin Dongqiu rebateu: “Ora, e por que só você pode tomar um discípulo, e eu não?”

Wen Daoyuan ficou furioso: “O rapaz é claramente um prodígio do caminho dos letrados, o que tem a ver com um marcial como você?”

“Você não pode se irritar tanto.”

Yin Dongqiu parecia aborrecido: “Se não der certo, podemos tomá-lo como discípulo juntos. Ninguém disse que não se pode seguir os dois caminhos ao mesmo tempo...”

“Besteira das grandes!”

Wen Daoyuan praguejou, com o rosto fechado. “Você sabe como é o caminho marcial! Quer matá-lo?”

“... Se eu estiver por perto, nem é tão perigoso assim...”

A voz de Yin Dongqiu enfraqueceu.

“Essa conversa não é comigo.”

Wen Daoyuan de repente soltou a gola de Yin Dongqiu, alisou-lhe a roupa com um sorriso: “O imperador também está de olho nesse rapaz, e da última vez, aqueles decretos imperiais traziam claramente a marca de Yuan Jiufeng. Acha mesmo que Sua Majestade e Yuan permitirão que você leve Su Ping para o caminho marcial?”

“...”

Yin Dongqiu ficou sem palavras.

Ele até poderia ignorar Yuan Jiufeng, mas não podia desobedecer à ordem do Imperador Yongtai.

Após um momento de silêncio, Yin Dongqiu ainda murmurou, contrariado: “E se Su Ping quiser trilhar o caminho marcial por vontade própria, o imperador vai proibir à força?”

“Tsc, teimoso feito pato na panela.”

Os dois continuaram debatendo.

E, no outro extremo do portão, um homem de aparência simples, mas de postura majestosa e imponente, estava de mãos para trás.

Ao redor dele, os criados sentiam uma pressão inexplicável no peito, sem saber de onde vinha.

“Então, esses são meus ministros...”

O Imperador Yongtai murmurou, sem revelar emoção.

“Vossa Majestade deveria ver pelo lado bom”, disse Jia Hongyi, envolto em um manto negro. “Esses funcionários, que no dia a dia só pensam em intriga e poder, estão agora tão unidos por causa de um candidato, não é algo fácil de acontecer.”

“Oh? Então, segundo você, Su Ping teria aspecto de soberano sábio?”

O Imperador Yongtai lançou-lhe um olhar.

“Eu... Vossa Majestade, não me assuste, se quiser minha vida, pode dizer diretamente, nem precisa sujar as mãos, eu mesmo arranco todos meus órgãos...”

“Cale-se, acabei de tomar o café da manhã!”

O Imperador Yongtai fez uma careta ao imaginar a cena.

“Sim, sim...” Jia Hongyi encolheu a cabeça.

Nesse momento, soou de repente o gongo de bronze, ecoando alto.

— CLANG!

O portão do Instituto dos Exames se abriu.