Senhor Presidente, peço humildemente permissão para apresentar minha renúncia.

Na segunda noite, ao cair da noite.

Após dois dias e duas noites de leitura incessante, as quase quarenta mil provas dos candidatos haviam sido corrigidas por completo.

Para ser sincero, se não fosse pelo auxílio do caminho dos eruditos, que aprimora os cinco sentidos, jamais seria possível concluir tamanha tarefa em apenas dois dias.

Ainda assim, os avaliadores, tanto internos quanto externos, estavam exaustos, recolhendo-se cada qual a seus aposentos para descansar, restando apenas os principais examinadores reunidos na sala de registro dos aprovados.

Eles ainda não podiam repousar; ao alvorecer do dia seguinte, o edital de aprovados deveria ser publicado. Antes disso, era preciso abrir os envelopes lacrados e, conforme as notas finais, definir os aprovados e suas respectivas classificações.

Nesta etapa, bastava contar os votos de acordo com as cores dos pareceres e somá-los para ordenar a classificação — não exigia mais grande esforço mental.

“Caros colegas, peço-lhes que suportem mais um pouco de fadiga”, falou Zhu Tianlu em voz alta.

“Escolher talentos para o país é uma honra, senhor, não precisa se desculpar.”

“O senhor lidera a última fase; se há alguém que se cansa mais, é o senhor.”

Os demais examinadores se apressaram em elogios.

Apenas Sun Boheng permaneceu em silêncio.

Quando o ambiente se acalmou, Sun Boheng se levantou e, com as mãos juntas, disse: “Não diria que estamos exaustos, mas o cansaço é inevitável. Que tal nos mostrar as melhores provas de cada disciplina para nos deleitarmos? Assim, também revigoramos o ânimo.”

Nem bem Zhu Tianlu respondeu, os demais já demonstraram entusiasmo.

“Concordo plenamente com o senhor Sun!”

“Sim, sim, ler as melhores redações revitaliza mais que um remédio!”

Zhu Tianlu, sem pensar muito, respondeu humildemente: “As melhores provas foram escolhidas em consenso, não ousaria decidir sozinho. Contudo, de fato recordo algumas obras excelentes.”

Imediatamente, após sussurrar algumas ordens, três provas foram trazidas.

A primeira era a prova de poesia, responsável pelos prodígios que assombraram toda a capital: “Sem Vestes”.

Indiscutivelmente, todos já aguardavam por ela.

Mesmo assim, ao lerem, não puderam deixar de exaltar a genialidade.

“Ainda me recordo daquelas visões; poder ser examinador deste concurso é uma fortuna sem igual.”

“Sim, os dois santos leram juntos, as almas heroicas despertaram; só esse feito bastaria para manter viva a tradição literária do nosso grande Qing por mais trezentos anos!”

“Mal posso esperar para desvendar o autor deste poema, hah!”

Em seguida, veio a melhor prova de clássicos.

“Excelente, maduro e ponderado, com o estilo dos antigos.”

“Linguagem concisa, escolhas rigorosas, parece saída da pena de um grande erudito.”

Por fim, chegou a vez da melhor prova de política.

Sun Boheng permaneceu impassível; quando o texto lhe chegou às mãos, pensou consigo: “Exatamente como imaginei.”

Não se podia dizer que a prova estava ruim.

Para o tema “Como fortalecer o povo”, a redação era brilhante: sugeria incentivar camponeses a cultivar terras improdutivas, aliviar impostos em regiões afetadas por calamidades, construir canais para facilitar a comunicação entre norte e sul, entre outros pontos.

Em suma, para o exame provincial, tratar esses assuntos já era notável; não era exagero ser indicada como a melhor.

Sun Boheng passou a prova adiante, sem pressa de se manifestar.

Por ora, só sabia que “Estratégias de Defesa e Ataque” não fora escolhida por Zhu Tianlu, mas isso não significava que estava completamente descartada.

Era melhor aguardar a abertura dos envelopes.

Se o candidato tivesse notas baixas nas demais disciplinas, paciência; caso contrário...

O momento de degustação passou rápido e, após muitos elogios, todos voltaram ao trabalho: abrir envelopes, registrar nomes e notas.

Um escrivão especializado transcrevia as notas de cada candidato em uma única folha, somando-as e ordenando por pontuação. Em seguida, reescrevia a lista para que todos os examinadores pudessem conferir.

Assim que todos concordassem, os cem primeiros seriam declarados aprovados.

Na madrugada seguinte, chegou a vez de Sun Boheng conferir as classificações.

Não se importava com o resto — sabia que não diferenciaria muito dos outros examinadores —, só queria ver as provas de política.

Após um tempo de leitura, Sun Boheng se levantou.

Havia apenas cem provas ali, e “Estratégias de Defesa e Ataque” não estava entre elas.

Ou seja, o autor desse texto não estava na lista de aprovados.

“Senhor presidente, peço autorização para selecionar um preterido.”

Sun Boheng fez uma reverência.

Embora fosse de categoria superior, Zhu Tianlu era três graus acima na hierarquia da capital e, como coexaminador, Sun Boheng devia se colocar abaixo.

Selecionar um preterido?

Todos olharam surpresos.

De fato, o regulamento permitia aos coexaminadores propor a inclusão de um nome, mas, com dezenas de milhares de provas, quanto tempo levaria para encontrar uma?

O coração de Zhu Tianlu disparou.

Pensou em “Estratégias de Defesa e Ataque”.

Será que era justamente essa que Sun Boheng queria resgatar?

Conhecendo o caráter de Sun Boheng, se ele visse essa prova, certamente a trataria como um tesouro.

Não podia permitir.

Mas, quando Zhu Tianlu se preparava para argumentar, outros examinadores se pronunciaram:

“A juventude tem seus méritos, ainda com tanto vigor a esta hora...”

“Pois bem, eu mesmo pensei em resgatar uma prova, mas deixo o trabalho ao senhor Sun, que está mais disposto.”

O direito de resgatar era de todos; apenas, por deferência à posição de Sun Boheng, os demais preferiam assim.

Não sabiam, porém, do dilema de Zhu Tianlu.

Após algum tempo, ele se consolou: entre dezenas de milhares de provas, somando mais de cem mil textos nas três disciplinas, não seria possível que Sun Boheng encontrasse justo aquela.

“É um direito seu, senhor Sun; sinta-se à vontade”, respondeu Zhu Tianlu.

“Muito obrigado”, agradeceu Sun Boheng, afastando-se e começando a buscar entre as pilhas de provas já organizadas.

Ninguém mais se importou; seguiram conferindo os registros.

O tempo passou lentamente.

Um examinador, ao passar uma lista para outro e se espreguiçar, notou Sun Boheng parado, imóvel.

O leve tremor das costas denunciava certa emoção.

“Senhor Sun, o que houve?”, perguntou.

Todos voltaram os olhos para ele.

“Heh, heh...”, riu Sun Boheng com frieza, aproximando-se e erguendo a prova: “O ilustríssimo presidente demonstrou grande discernimento, ao dar-lhe um D final. Estou impressionado, impressionado.”

D final?

Os oficiais se entreolharam, surpresos.

Um D final do presidente era equivalente a dezoito votos negativos; que texto teria causado tamanho repúdio para merecer tal nota?

“Senhor Sun, é verdade que D final é raro, mas este ano, com a inclusão de poesia, apareceram muitos textos deploráveis”, comentou alguém. “Eu mesmo dei mais de dez, não é nada incomum.”

Os demais concordaram.

De fato, muitos deram D final nas provas de poesia; ainda que só valessem doze votos negativos, não era nada comparado à severidade do presidente, mas atestava o baixo nível de muitos textos.

“Faz sentido. Uma pena que esta é uma prova de política”, concluiu Sun Boheng.

Ao ouvir isso, Zhu Tianlu empalideceu.

Já sabia de qual prova se tratava.

“Estratégias de Defesa e Ataque”.