A Mansão do Duque Protetor do Estado procura um genro adotivo, causando alvoroço por toda a capital!

Por algum motivo, Su Ping sempre sentia que o olhar do velho que de vez em quando recaía sobre ele era estranho: ora confuso, ora fervoroso, fazendo com que arrepios lhe percorressem as costas. Mas, ao refletir melhor, considerando que estava imbuído de talento literário, o ancião provavelmente não seria páreo para ele, então acabou relaxando.

Os livros da academia imperial variavam em espessura, e num dia inteiro, Su Ping conseguia folhear quase dois mil volumes. No início, lia principalmente obras relacionadas ao exame imperial, mas depois passou a ler de tudo. Não recusava nada: crônicas, tratados agrícolas, manuais de medicina.

Foi então que Su Ping percebeu outra coisa. Folhear livros não era o mesmo que lê-los de verdade. Em outras palavras, simplesmente virar páginas não seria suficiente para romper o selo da Pena do Coração Sagrado. Para cumprir a condição de "ler dez mil volumes", ele precisava absorver o conteúdo, ativar a memória e dedicar-se à leitura profunda.

Havia, porém, um problema. Ativar memórias recentes exigia pouco esforço mental, mas, como o pensamento se acelerava consideravelmente, o consumo de energia mental acabava sendo alto. Para não prejudicar sua rotina nem danificar o cérebro, conseguia ler com atenção cerca de cem livros por noite. Nesse ritmo, levaria pelo menos três meses para liberar a Pena do Coração Sagrado.

No entanto, Su Ping não tinha pressa e continuava nesse vai e vem diário. Todos os dias, ao amanhecer, ia para a academia imperial, dirigia-se diretamente à sala de livros e só retornava à Mansão do Duque ao entardecer. Após o jantar e o banho, deitava-se para ler com afinco, absorvendo o conteúdo com o talento literário.

Com o tempo, Su Ping acabou tornando-se próximo do velho. O ancião se chamava Wen Dao Yuan, fora instrutor da academia imperial e, agora já idoso, passava os dias na sala de livros, usufruindo do salário e da tranquilidade. Curiosamente, embora passasse o dia atrás do balcão, fingindo ler o volumoso "Códigos de Qing", na verdade escondia romances populares entre as páginas.

Títulos como "Adeus de Wei Sheng à Amada" e "Encontro Desfeito no Vinho e nas Flores" eram frequentes, todos narrando amores entre eruditos e belas jovens. Su Ping chegou até a reconhecer o conhecido "O Fim de um Amor Eterno". Ao perceber que Su Ping também gostava desse tipo de literatura, o velho Wen tornou-se ainda mais amigável: não só ajudou Su Ping a se inscrever no exame local, como também o puxava para discutir as tramas dos romances.

Sem alternativa, Su Ping passou a dividir sua atenção entre a leitura dos livros e as conversas com o velho, reduzindo sua produtividade diária de dois mil para mil e oitocentos volumes. Os dias passavam assim, com Su Ping alheio ao mundo exterior, dedicando-se exclusivamente aos estudos dos sábios.

Ele não sabia, mas naquela época, duas grandes notícias agitavam Yangjing.

A primeira: o Duque Protetor do Estado, Shen Tiannan, buscava um genro para sua única filha. Bastou um dia para que a notícia se espalhasse por todos os cantos da cidade, provocando discussões acaloradas.

Afinal, tratava-se do Duque Protetor, o "deus da guerra" de Da Qing, um dos mais poderosos nobres! Embora fosse constrangedor para famílias tradicionais casar um filho como genro residente, famílias empobrecidas sempre tinham homens sobrando. Sacrificar um filho menos favorecido para se aliar à mansão do duque poderia ser a chance de o clã ressurgir.

Por isso, muitos começaram a sondar discretamente, temendo perder a oportunidade. Mas logo veio o anúncio oficial: o genro já estava escolhido, até o contrato de casamento fora assinado. O escolhido era descendente de um benfeitor do duque.

Descendente de um benfeitor? A expressão causou confusão. Se era descendente de um benfeitor, não deveria ser a filha prometida a ele, em vez de recebê-lo como genro residente?

Diante da dúvida, em meio dia, pessoas de todas as classes passaram a comentar que a verdade era: "proposta recusada, casamento forçado". Uma onda de críticas a Su Ping começou a se formar, silenciosamente, nos bastidores. Especialmente entre aqueles que tinham interesse em se candidatar ao posto de genro, criticando Su Ping com veemência.

O nome "Su Ping" virou sinônimo de "degenerado", enquanto a filha única do duque era vista como vítima. Logo veio o segundo acontecimento, lançando a mansão do duque ao centro dos holofotes.

A principal livraria de Yangjing, Livraria Sem Limites, lançou um novo romance popular: "O Jovem que se Tornou Genro – Volume Um". Em comparação com o anúncio do casamento, o lançamento literário não parecia grande coisa. No entanto, entre os primeiros compradores do romance estava o renomado literato Ju Shi de Qingquan.

Diziam que, ao receber o livro, Ju Shi passou a noite em claro e, ao amanhecer, foi à livraria pedir para conhecer o autor, Su Buzhi, chegando a pedir para tornar-se seu discípulo. Num instante, o nome de Su Buzhi correu entre os círculos abastados, e o romance esgotou rapidamente.

No início, compravam o livro por curiosidade ou para criticar, mas, ao lerem, logo passaram a comparar a história com a realidade. O tema do genro residente era delicado. Duas notícias em sequência sobre o assunto instigaram a imaginação popular.

No romance, o jovem da família Ye tornava-se genro de uma mansão nobre e sofria todo tipo de humilhação. Diante disso, muitos começaram a se perguntar se o genro da mansão do duque não estaria passando pelo mesmo.

A maioria guardava a dúvida para si. Mas, à medida que o preço do romance caía e o público leitor se expandia para as camadas médias e populares, começaram a surgir vozes questionando a mansão do duque. Os debates se intensificaram.

Enquanto isso, no Lago das Águas Esmeraldas, uma cena se desenrolava. O lago, formado por um afluente do Rio Yang, situava-se vinte quilômetros a leste de Yangjing e era o local predileto de estudiosos e jovens nobres para lazer.

No centro do lago, uma embarcação de três andares estava ancorada. Um grupo de jovens, vestidos elegantemente, bebia e se divertia a bordo. Entre eles estava Shen Xinlan, a "vítima" mais comentada do momento.

— Ora, Xinlan, você está prestes a se entregar a um camponês e ainda tem ânimo para beber conosco? Se fosse você, eu já teria dado um jeito de mandá-lo embora — zombou um jovem de roupas púrpuras, com ar provocador.

— Mandá-lo embora? — Xinlan, com as faces coradas pelo álcool, já um pouco embriagada, retrucou: — Pois vá dizer isso ao meu avô. Se ele concordar, eu mesma ajudo a aproximar você e Yunyan, que tal?

O jovem de púrpura calou-se de imediato e voltou a beber, contrariado. Shen Tiannan, o Duque Protetor, era conhecido por ser inflexível. Se tomava uma decisão, ninguém o fazia voltar atrás. Dizem que, tempos atrás, ele mandou destruir o portão do primeiro-ministro e nem o imperador conseguiu convencê-lo do contrário. Um homem assim, nem o próprio pai do rapaz ousaria desafiar.

— Xinlan, já leu aquele romance? — perguntou uma jovem elegante, lançando-lhe um olhar sugestivo.

— Uma obra vulgar dessas? Dei uma olhada e mandei que queimassem — respondeu Xinlan, desdenhosa. Logo, acrescentou, aborrecida: — Aquela Livraria Sem Limites é mal-intencionada, lançando esse romance justamente agora, querendo nos desrespeitar. É revoltante.

— Revoltante? — O jovem de púrpura sorriu, como se soubesse de algo. — E o que você pode fazer? O dono da Sem Limites pode não ter tropas como seu avô, mas em Yangjing não teme a mansão do duque.

— Veja só... — outro jovem, trajando uma túnica vermelho-escura, balançou a cabeça com o copo na mão: — Pela sua reação, Xinlan, será que é verdade o que dizem no romance? Que Su Ping sofre toda sorte de humilhações na mansão?

— Claro que não! — Não foi Xinlan quem respondeu, mas sim sua aia, Cui Zhu, que não pôde se conter.

— Minha senhora queria se casar com ele, mas quem diria que Su Ping seria tão sem vergonha? Vendo as vantagens da mansão, não aceitou de jeito nenhum e, ao invés disso, forçou sua entrada como genro, usando a dívida de gratidão.

Cui Zhu falava enquanto os olhos se enchiam de lágrimas.

— Onde já se viu, que tempos são esses... — lamentou uma jovem de ar reservado. — Desde que o duque reconquistou o Norte, Da Qing prosperou, mas ainda assim surgem pessoas sem escrúpulos como essa.

— Pois é! — Cui Zhu lançou um olhar para sua senhora e, apimentando ainda mais a história, continuou: — Se fosse só isso, minha senhora poderia suportar. Mas ele não passa de um preguiçoso ignorante, de má índole. Assim que chegou a Yangjing, foi direto para o bairro da perdição, sumiu por quinze dias!

— Isso é realmente demais... — o jovem de púrpura franziu a testa. Ele mesmo era frequentador do Salão das Cem Flores, mas sempre ia pelas vias mais respeitáveis. Quanto ao bairro da perdição, aquilo não era lugar para alguém decente.

— Depois, provavelmente gastou todo o dinheiro dado pela mansão e começou a se insinuar para as criadas... Nenhuma das duas leitoras da casa escapou das investidas.

Cui Zhu falava e enxugava os olhos: — Só de pensar que minha senhora terá de conviver com alguém assim, meu coração se aperta.

Bang!

Talvez o álcool a tivesse animado, talvez o clima, mas Xinlan bateu com força na mesa e declarou, furiosa:

— Ainda que nada possa ser feito, nunca deixarei que tal homem me toque nesta vida!

Falava alto, mas seus olhos buscaram, de soslaio, o jovem de branco que estava de pé, de braços cruzados, à proa do barco.

— Ora, deixe disso — disse o jovem de púrpura, sorrindo com malícia. — Se ousar tanto, o velho Shen não vai pensar duas vezes antes de quebrar suas pernas!

— Não duvidaria... — acrescentou alguém.

— Não faça nenhuma loucura, irmã...

Todos tentaram dissuadi-la. Xinlan respirou fundo, acalmando-se, mas ao encarar novamente o jovem na proa, corou até as orelhas.

Com certeza, ele ouvira tudo.

— Quem disse que não ouso?! — tomada pela impulsividade, Xinlan gritou: — Antes de ser desonrada por esse homem, prefiro morrer pelas mãos do meu avô! Esperem para ver!