Você está satisfeito com quem é agora?

— Minha posição é humilde. Mesmo que eu passe no exame de seleção, jamais ousaria aspirar tão alto — declarou Su Ping com seriedade.

— Não se apresse em recusar, escute-me até o fim — respondeu Shen Yushu, sem surpresa alguma.

Su Ping assentiu, indicando que ele continuasse.

— Na verdade, fico surpreso pelo fato de que, mesmo depois de mudanças tão drásticas em sua vida, você ainda mantém seu caráter intacto — disse Shen Yushu, caminhando até a escrivaninha e folheando alguns manuscritos sobre a mesa. — Até mesmo quando saiu para se divertir, foi apenas superficialmente; nunca se deixou contaminar pelos lugares mais depravados. Isso me faz duvidar: será que você nunca saiu da vila de Anping em toda a sua vida?

Assim que as palavras foram ditas, dois olhares afiados cravaram-se em Su Ping.

Na verdade, quando a Senhora Zhao sugeriu aquele plano, Shen Yushu não tinha qualquer confiança em Su Ping.

Porém, o desenrolar dos acontecimentos lhe ensinou uma lição.

Su Ping de fato percorreu toda Yangjing e gastou sem restrições o dinheiro que lhe foi dado, mas nem mesmo o Noturno — o bairro mais movimentado da cidade — conseguiu encantá-lo.

Shen Yushu percebeu claramente: se não fosse pela insistência das duas criadas, Su Ping talvez não teria saído nem mesmo do Pátio dos Livros.

Sua atitude era como a dos monges errantes do Oeste, que viam o mundo com indiferença.

Isso deixava Shen Yushu perplexo.

Diante da pergunta, Su Ping permaneceu impassível:

— O terceiro senhor já não investigou tudo sobre mim?

— Sim, até mesmo sua data de nascimento eu conheço — respondeu Shen Yushu, desviando o olhar. — Talvez existam mesmo pessoas com nobreza de caráter inata... Mas você já pensou que, se voltar para a vila de Xiaoxi, como fará para prosseguir nos exames imperiais?

Su Ping franziu o cenho, sem responder.

— Para estudar para os exames, você precisará se dedicar completamente aos livros. As terras terão de ser entregues aos arrendatários — prosseguiu Shen Yushu. — Dez mu de terra, mesmo com ótimas colheitas anuais, depois de pagar impostos, taxas, salários dos arrendatários, além de despesas com papel e tinta... quanto restará no final?

— Ah, e você já tem dezesseis anos. A partir deste ano, terá de prestar trabalho obrigatório ao Estado.

— Claro, querendo estudar, não terá tempo para isso. Terá de pagar ainda mais para contratar alguém que faça seu serviço.

— Somando tudo, temo que mal terá o suficiente para não passar fome, quanto mais falar em exames imperiais.

Após essas palavras, Su Ping silenciou completamente.

Ele já havia feito as contas sobre sua própria situação.

A realidade era quase idêntica ao que Shen Yushu descrevera.

— Mas mesmo que passe fome ou se vista com trapos, que importância tem? — disse Su Ping, após breve hesitação, com firmeza. — Se eu conseguir me tornar um licenciado, tudo poderá mudar.

— Ótimo! Isso é ter ambição! — Shen Yushu bateu palmas, elogiando, e então sorriu. — Li seus escritos, estão a um passo da excelência. Passar no exame de licenciado não será difícil para você. Mas, diga-me, está satisfeito com isso?

De repente, Su Ping sentiu-se atingido em seu ponto fraco.

Sem dúvida, depois de conhecer a verdadeira face do Caminho dos Eruditos, como poderia se contentar em ser apenas um licenciado?

Além disso, mesmo passando no exame, levaria tempo até acumular riqueza suficiente para disputar o exame provincial.

A não ser que vendesse todos os bens e apostasse tudo numa só tentativa.

Su Ping apertou os lábios e disse:

— Posso vender o patrimônio de família. Se conseguir ser aprovado no exame, ainda assim trarei honra aos meus ancestrais.

— Faz sentido. Vendendo as terras e a casa, talvez consiga participar de um exame provincial — concordou Shen Yushu, para logo acrescentar: — Mas esqueceu-se de um detalhe: o exame provincial, diferente dos exames anteriores, inclui a redação de ensaios políticos!

Como um trovão em céu limpo, essas palavras dilaceraram a última teimosia de Su Ping.

É verdade!

O exame provincial exige ensaio político!

Por não ter almejado o exame provincial antes, acabara esquecendo algo tão importante!

Su Ping ficou pasmo, sem conseguir articular palavra.

Os exames básicos avaliavam principalmente o domínio dos clássicos, mas, a partir do exame provincial, o foco mudava para os ensaios políticos.

E esses ensaios tratavam necessariamente dos assuntos atuais do Estado.

Na vila de Xiaoxi, notícias sobre questões nacionais chegariam com meses de atraso, tornando-se irrelevantes!

Sem informações atualizadas, não seria possível estudar direcionado, apostando nos temas prováveis.

E o leque de assuntos possíveis era vastíssimo, abrangendo todos os aspectos do país.

Sem notícias, restaria apenas um estudo exaustivo de tudo, o que multiplicaria os custos de tempo e de recursos, algo fora do seu alcance.

Percebendo que Su Ping estava à beira da rendição, Shen Yushu continuou:

— Mas, aqui, tudo é diferente. Mesmo sem recorrer à influência da Mansão do Duque, basta sentar-se em qualquer taverna da cidade para ouvir todo tipo de notícia.

— Mais ainda: se você pedir, a Mansão pode contratar professores para orientá-lo e ajudá-lo a se preparar para as provas.

— Não só não terá de se preocupar com dinheiro, como aumentará imensamente suas chances de sucesso. Por que não aproveitar?

— Portanto, aconselho que reflita bem.

Refletir...

Su Ping mergulhou novamente em pensamentos.

Voltar à vila de Xiaoxi seria sinônimo de liberdade, de um mundo amplo e sem amarras.

Mas, agindo assim, teria ele ainda a chance de contemplar as paisagens do Caminho dos Eruditos?

Qualquer escolha parecia correta.

Mas, ao mesmo tempo, parecia errada...

Shen Yushu não o apressou; apenas ficou olhando calmamente para os manuscritos, esperando.

Passado muito tempo, a batalha interna de Su Ping finalmente chegou ao fim.

— Peço desculpas, mas ainda assim não posso aceitar — declarou Su Ping, soltando lentamente um suspiro. — Agradeço o cuidado do terceiro senhor, mas envergonho-me de não corresponder.

No fim, ele optou pela recusa.

Não era apenas uma questão de orgulho; o verdadeiro motivo era que, ao ingressar como genro na Mansão do Duque, estaria irremediavelmente sujeito ao controle alheio por toda a vida.

Poder e riqueza, é verdade, agradavam a Su Ping, mas ele prezava ainda mais a sua tranquilidade.

Ora, imagine batalhar tanto para conquistar alguma posição no Caminho dos Eruditos, apenas para, no final, ter de obedecer cegamente a uma ordem da Mansão. Que humilhação seria essa?

Pior do que não trilhar o Caminho dos Eruditos.

Além disso, desde que chegara ali, só vira Shen Yushu, o único descendente legítimo da Mansão.

As verdadeiras senhoras, aquelas que mandavam de fato, nunca deram as caras. O significado disso era claro demais.

Ser genro dessas pessoas? Su Ping acreditava não estar à altura dessa sina.

— Não precisa se envergonhar — Shen Yushu balançou a cabeça, suspirando. — Mas receio que, a partir de agora, você terá de suportar algumas dificuldades.

— Como assim? — Su Ping ficou surpreso.

O que queria dizer com isso? Não pretendia forçá-lo a aceitar o casamento, certo?

Shen Yushu não explicou, virou-se e desceu as escadas.

Su Ping postou-se à janela, atento a qualquer movimento no pátio, temendo que, de repente, alguns brutamontes de torso nu irrompessem no quarto com sorrisos ameaçadores.

Logo, seu temor foi dissipado.

Quem apareceu não foram brutamontes, mas sim Zhiqin e Zhihua.

Cerca de meia hora depois, Zhiqin subiu as escadas acompanhada de Zhihua, olhando para Su Ping com visível constrangimento.

— Senhor Su, receio que... que o senhor não possa mais ficar aqui.

— Não posso mais ficar aqui? — Su Ping não entendeu de imediato.

— Após alguns dias de ajustes, a Mansão conseguiu desocupar um quarto para o senhor, então... — Zhiqin hesitou, sem saber como explicar.