Chegou a época do exame provincial, e os portões do Instituto de Mérito foram abertos!

Oito de agosto.

Finalmente chegou o dia do exame provincial.

Logo após o quarto turno da noite, Su Ping despertou de seu sono. Em um dia tão solene, seria de se esperar que a vestimenta fosse a mais digna possível. Contudo, Su Ping contrariou as expectativas, vestindo a túnica de tecido grosso que trouxera da vila do Rio Pequeno. Já lavada até perder a cor, com as mangas um pouco enroladas, qualquer um o tomaria por um estudante pobre das aldeias vizinhas, rumo à capital para prestar o exame.

Após saciar-se com as sobras do dia anterior, mesmo frias, Su Ping colocou o saco de pano preparado antecipadamente nas costas e saiu. Só diante do portão da residência, olhou para trás. Dois grandes lanternas brilhantes balançavam ao vento, emitindo um calor sutil. Su Ping sabia que aquelas luzes não haviam sido acesas para ele. Olhando ao redor, toda a Rua Shanghua estava iluminada, cada casa com uma lanterna pendurada na entrada.

Era tradição em Yangjing. Nos dias de exame imperial, sempre que a família não carecesse de uns trocados, pendurava-se uma lanterna na porta. Era um gesto para iluminar o caminho dos candidatos, mas também símbolo da importância que a dinastia Daqing atribuía ao exame.

O passo de Su Ping era firme e resoluto, sem pressa. Ao chegar à praça diante do Instituto dos Exames, muitos estudantes já aguardavam. Alguns vestiam roupas elegantes, acompanhados de criados carregando grandes volumes; outros estavam sozinhos, como Su Ping, com apenas a túnica simples e um saco ou caixa de exame.

Entre eles, Su Ping não viu conhecidos. Seu olhar frio, quase hostil, afastava qualquer um que pudesse querer conversar.

Com o passar do tempo, o número de candidatos diante do Instituto só aumentava. Logo, ao som de um gongo, “Dang!”, a multidão se afastou rapidamente para ambos os lados. Dois grupos de soldados armados passaram à frente, posicionando-se à esquerda e à direita. Em seguida, uma liteira oficial de topo prateado se aproximou lentamente e parou diante do portão.

O carregador levantou a cortina: “Senhor, chegamos ao Instituto.”

“Hmm.”

O homem dentro da liteira respondeu com indiferença, abaixou a cabeça e saiu. Tinha cerca de quarenta anos, mais de dois metros de altura, usava um chapéu de fidelidade e uma túnica azul-escura com bordado de faisão branco. Era o traje de um acadêmico da Hanlin.

Su Ping, no meio da multidão, apertou os olhos, lembrando-se das informações sobre aquele homem.

Acadêmico de quinto grau do Instituto Hanlin, Zhu Tianlu.

Embora não fosse de alta patente, Zhu Tianlu era formado como primeiro colocado, e durante seus três anos de mandato no Hanlin, permaneceu na instituição, candidato natural a membro do gabinete, alguém de grande prestígio. Su Ping já lera seus textos e dissertações, elegantes, precisos, modelo de sucesso da educação para exames. Com mais alguns anos de experiência, o gabinete certamente teria um lugar para ele.

Nesse momento, os supervisores e funcionários do exame — copistas, recebedores de provas, patrulheiros, fiscais — saíram do Instituto para recebê-lo.

Zhu Tianlu trocou algumas palavras formais, depois declarou: “Temos o dever de selecionar talentos para o país. Espero que todos os colegas sejam cautelosos.” Os oficiais assentiram, acompanhando Zhu Tianlu para dentro do Instituto.

Logo após, uma voz clara ressoou na porta:

“O tempo do nascer do sol chegou! Décimo segundo ano de Yongtai, exame provincial de Ping Tianfu, o Instituto está aberto!”

“Os candidatos devem entrar em ordem!”

Assim que terminou de falar, um som estrondoso ecoou. Era o barulho das lanças de ferro dos soldados batendo no chão.

Os candidatos ficaram tensos, abaixando ainda mais a cabeça.

Su Ping tirou sua placa de exame do bolso e seguiu com o grupo, sem arrogância nem humildade.

À frente, vez ou outra se ouviam gritos e choros. Era a etapa da inspeção, onde candidatos pegos com contrabando tinham a qualificação cancelada e seus fiadores ou mestres também eram punidos.

O caso mais absurdo foi o do candidato logo à frente de Su Ping. Parecia honesto, mas na comida trazida encontrou-se duas cascas de ovo recheadas com papéis minúsculos, cobertos de caracteres quase invisíveis.

“Ah, esse método nem o antigo regime usava mais.”

O inspetor, com olhar decepcionado, parecia insultado, e ordenou com desprezo: “Vai, confessa direitinho.”

O candidato, abatido, seguiu obediente com os soldados.

Quando chegou a vez de Su Ping, o fiscal olhou a placa, esfregou os olhos e olhou novamente. Ao levantar a cabeça, já mostrava mais interesse.

“Ah, é um discípulo do mestre.”

Mostrou a placa a outro inspetor, que compreendeu. Embora Su Ping também fosse revistado, os soldados, sob orientação do fiscal, foram extremamente delicados, nada parecidos com os demais, que quase reviravam até as partes íntimas.

Su Ping não esperava que ser indicado por Wen Daoyuan trouxesse essa vantagem. Quase sem ser mexido, passou pela inspeção.

Quando estava prestes a entrar, outro oficial se aproximou sorrindo: “Su, venha por aqui.”

Su Ping sabia que era o patrulheiro, agradeceu com um gesto e o seguiu.

Logo, foi conduzido até sua sala de exame.

Ainda que já estivesse preparado, ao ver o local designado, sentiu um peso no coração.

O pavilhão de exames de Ping Tianfu era bem diferente daqueles que Su Ping visitara em sua vida anterior. O mais evidente era a divisão entre salas antigas, pequenas e de tapete. Todas eram do mesmo tamanho e material, sem distinção. Só o tempo de prova de três dias mantinha a existência das “salas de fundo”.

Ou seja, salas próximas ao banheiro, vulgarmente chamadas de “salas fedorentas”.

A sala de Su Ping não era exatamente fedorenta, mas... ficava perto demais da Torre Mingyuan.

Su Ping virou-se discretamente, olhando para a torre a apenas dez metros à frente à direita, com expressão incerta.

“Aqui, perto da Torre Mingyuan, é o lugar mais silencioso do recinto. Pode realizar sua prova tranquilo, Su.”

O patrulheiro ainda tentava agradar: “A campana da torre ainda não tocou; se precisar de algo, me avise, conheço bem o depósito.”

“Obrigado pela gentileza, senhor. Não me falta nada.”

Su Ping agradeceu. Por estar ligado ao semideus Wen Daoyuan, não deveria aceitar favores indiscriminadamente.

“Está bem.”

Vendo que Su Ping não era receptivo, o oficial assentiu e partiu.

Su Ping entrou na sala, organizou papel e tinta, e fechou os olhos para descansar.

O tempo passou lentamente.

Após cerca de meia hora, todos os candidatos haviam entrado.

Bong—

Bong—

Bong—

Três toques de campana, e o portão do Instituto fechou-se lentamente.

Os soldados espalharam-se, trancando cada sala.

Logo, ocorreu a distribuição das provas.

Devido à posição da sala, Su Ping foi dos primeiros a receber o exame.

“Hmm?”

Su Ping ficou alerta. “Tem uma terceira questão?”

No sistema imperial de Zhongzhou, o exame infantil agregava uma questão a cada etapa: interpretação de clássicos, interpretação de leis, e compreensão dos textos. Interpretação de clássicos e leis eram de preenchimento, sobre textos confucianos e leis de Daqing; compreensão era análise de textos.

No exame provincial, porém, só havia duas questões: compreensão de textos e dissertação. Isso nunca mudara em séculos.

Mas hoje, inexplicavelmente, havia uma terceira!

Uma disciplina extra, criada de última hora?

Su Ping abriu um a um os três envelopes selados.