Resultado da batalha! Cabeça do Imperador Bárbaro!

“Eu, Wu Ding, estrategista do Exército de Pinheiro Vermelho, presto reverência a Vossa Majestade.”

Vestido com uma longa túnica cinzenta, Wu Ding adentrou o salão. Todos os ministros civis e militares recolheram suas emoções e silenciaram-se. Embora o nome de Shen Tiannan como Deus da Guerra já estivesse gravado no coração de todos, enfrentar novecentos mil homens com apenas sessenta mil parecia uma batalha impossível de vencer. Além disso, como Shen Tiannan conseguiu enganar tantos olhos atentos? E quem era, afinal, aquele Shen Tiannan deitado no caixão? A curiosidade de todos atingiu o auge.

“Pode levantar-se”, disse o Imperador Yongtai, erguendo a mão com um sorriso. “Conte logo os detalhes desta batalha. Não apenas os ministros, mas eu também estou ansioso para saber.”

“Respondendo a Vossa Majestade”, Wu Ding respondeu em voz alta, “há um mês, o trecho do rio Weishui na jurisdição de Ningjun secou subitamente. Em apenas cinco ou seis dias, dezenas de léguas de leito do rio tornaram-se áridos e duros, suficientes para permitir o avanço de um grande exército.”

Secou? Os ministros mostraram-se espantados. Nenhum dos que estavam naquele salão era ignorante. Sabiam muito bem o que representava o trecho do rio Weishui em Ningjun. Era a ligação com o Passo Sem Retorno, uma barreira natural contra os bárbaros. Se aquela parte do rio desaparecesse, para manter o impasse, seria necessário construir mais centenas de léguas de muralha, ligando-se até os desertos do Oeste. Do contrário, Da Qing não teria como impedir a invasão dos bárbaros rumo ao sul. Era um assunto gravíssimo — por que nunca tinham ouvido falar disso antes?

As palavras seguintes de Wu Ding dissiparam as dúvidas de todos. “Para evitar o pânico entre o povo, o general suprimiu a notícia e não a reportou. Ao mesmo tempo, ordenou que alguns homens se disfarçassem e vigiassem constantemente as margens do Weishui; se algum explorador bárbaro descobrisse o ocorrido, era imediatamente eliminado.” “Naquela época, o general já se preparava para o pior.”

Mesmo já tendo ouvido sobre a grande vitória, os ministros não puderam evitar um aperto no peito. Liu Shouyi planejara evacuar o povo do Norte porque Shen Tiannan estava morto e ninguém em Da Qing parecia capaz de enfrentar os bárbaros. E com o Weishui seco, sem o apoio do Passo Sem Retorno, a verdade era que nem mesmo o Exército de Pinheiro Vermelho e Shen Tiannan tinham confiança para resistir. Mas a escolha de Shen Tiannan foi totalmente oposta. Ele não apenas suprimiu a notícia do Weishui seco, como também se preparou para o pior.

O que seria esse pior? Bastava pensar um pouco para entender. O Norte já não era mais o mesmo de antigamente. Naquele tempo, Shen Tiannan podia combater ali, expulsando com sucesso os bárbaros; sua genialidade militar foi um fator crucial. Mas havia uma condição ainda mais importante: na época, o Norte estava devastado, com a maioria dos habitantes mortos ou sequestrados, e os poucos sobreviventes haviam se unido ao Exército de Pinheiro Vermelho. Sem preocupações civis, Shen Tiannan pôde usar as montanhas para ocultar seus movimentos e, com táticas, foi eliminando pouco a pouco o exército bárbaro, invertendo a balança de poder.

Agora, porém, viviam no Norte muitos cidadãos de Da Qing. Pelo caráter de Shen Tiannan, ele jamais ignoraria as perdas civis para repetir as táticas do passado. Se os bárbaros descobrissem o Weishui seco e marchassem ao sul, a única opção seria o confronto direto — não haveria outra escolha. Pensando nisso, os ministros ficaram ainda mais curiosos.

Que plano extraordinário teria usado o Duque Defensor do Estado para transformar uma derrota certa em vitória esmagadora?

“Felizmente, os bárbaros não perceberam o secamento do Weishui — talvez porque este ano os campos de pasto estejam especialmente férteis”, disse Wu Ding, provocando risos. Os habitantes de Da Qing, além de temerem a força bruta dos bárbaros, também desprezavam seus costumes. Ignoravam que a falta de chuvas impossibilitava a agricultura, acreditando que o pastoreio era escolha de quem não tinha inteligência. Muitos pais assustavam os filhos dizendo: ‘Se não estudarem, vão acabar pastoreando nos campos’. Quando as risadas cessaram, Wu Ding prosseguiu: “Esse tempo proporcionou ao general a oportunidade de traçar um plano.”

Todos se concentraram e escutaram atentamente. “Imagino que todos recordem: anos atrás, o general encurralou o Imperador dos Bárbaros nas proximidades da jurisdição de Zhanghua. Cercado pelo exército, o monarca bárbaro estava condenado, então como conseguiu escapar?” Wu Ding olhou ao redor. “Durante anos, a explicação mais comum para esse fato foi que o general permitiu um inimigo vivo para valorizar-se.”

Parte dos ministros corou de vergonha. O Imperador Yongtai, sentado no trono, observou Wu Ding falar com franqueza e seus olhos brilharam de admiração. Wu Ding não só era eloquente, como também corajoso para apontar falhas alheias diante de todos.

Sem esperar resposta, Wu Ding continuou: “O general não se defendeu, mas passou um ano inteiro percorrendo cada pedaço do Norte e, finalmente, próximo a Zhanghua, encontrou a verdadeira razão da fuga do Imperador Bárbaro.” “Entre as montanhas, há uma montanha sem nome, cortada ao meio por um desfiladeiro enorme, suficiente para a passagem de um milhão de soldados. Devido ao ambiente e à vegetação, esse desfiladeiro permanece oculto.” “Nem mesmo os mapas mais detalhados de Da Qing traziam registro desse desfiladeiro.” “Fica a trinta léguas a noroeste de Zhanghua e, em meio dia, pode-se chegar… à jurisdição de Kaiyang!”

Um brado de espanto percorreu o salão. Marchando pela estrada oficial de Zhanghua a Kaiyang, seriam necessários ao menos três dias. Com esse desfiladeiro, a distância se reduzia a um sexto! E Kaiyang era o segundo distrito junto ao Passo Sem Retorno. Não era de admirar que, naquela época, o Imperador Bárbaro tenha conseguido escapar mesmo cercado.

“E foi justamente esse desfiladeiro que o general escolheu como sepultura para os bárbaros!” Um brilho intenso surgiu nos olhos de Wu Ding. “Todos sabem que, seja ano de fome ou fartura, Zhanghua sempre foi a região mais rica do norte.” “Lá existem muitos recursos desejados pelos bárbaros: sal, ferro, tecidos... e outros.” “Ao longo das dinastias, Zhanghua sempre foi o alvo preferido das incursões bárbaras.” “Por acaso, o Imperador Bárbaro conhecia esse desfiladeiro.”

Alguém exclamou, compreendendo: “Então, bastava convencer o Imperador Bárbaro de que o Duque Defensor do Estado estava realmente morto, e ele reuniria suas tropas para uma grande invasão ao sul, buscando lavar a humilhação do passado!”

O Imperador Bárbaro havia assolado o norte de Zhongzhou por décadas, mas foi derrotado por Shen Tiannan, um recém-chegado às armas, sendo obrigado a permanecer em sua corte por anos — era evidente que guardava rancor. Se ele acreditasse na morte de Shen Tiannan, não conseguiria conter o desejo de vingança.

“Mas aquele cadáver?” alguém questionou. O fingimento de morte do Duque Defensor enganou a todos. Como foi possível?

“Foi graças a um talismã do Caminho Místico. Na verdade, não havia nada dentro do caixão”, explicou Wu Ding, sorrindo. “Apenas uma ilusão. Se alguém tocasse, logo perceberia o engano.”

Assim, todos assentiram, aceitando a explicação. O Caminho Místico possui quatro artes supremas: adivinhação, formação, medicina e talismãs. Com milhares de anos de tradição, não faltam coisas estranhas.

Além disso, o Duque Defensor era altamente respeitado; quem ousaria afrontar a ira popular profanando seu corpo? Que ninguém descobrisse era natural.

“Resta uma última dúvida: como garantir que os bárbaros passariam por esse caminho?” Outro ministro, franzindo a testa, perguntou: “Para eles, com o Duque Defensor morto, poderiam simplesmente avançar diretamente até Zhanghua.”

“Porque temos um monarca tão sábio quanto Vossa Majestade”, respondeu Wu Ding, curvando-se com as mãos unidas e sorrindo. “O general disse que, sem a cooperação perfeita de Vossa Majestade à distância, o desfecho desta guerra seria incerto.”

“Oh? Explique”, disse o Imperador Yongtai, sorrindo enigmaticamente.

“Com um único decreto, Vossa Majestade ordenou a migração dos habitantes do Norte, o que não só confirmou aos bárbaros a morte do general, como também forçou o Imperador Bárbaro a escolher atacar diretamente Zhanghua.”

Nesse ponto, até os ministros mais lentos compreenderam. Evacuar o povo do Norte significava também transferir os recursos mais valiosos. Esse movimento obrigava o Imperador Bárbaro a agir rapidamente para maximizar seu ganho.

Como? Evidente: seguir pelo desfiladeiro desconhecido, rumo direto a Zhanghua!

“Esse mérito cabe ao Conselheiro Liu”, disse o Imperador Yongtai, lançando um olhar significativo ao primeiro-ministro Liu Shouyi. Desde o início, o plano de evacuação do Norte fora ideia de Liu Shouyi. A única diferença era que Liu pretendia uma evacuação real, enquanto o imperador apenas fez uma encenação com barcos.

“Vossa Majestade é perspicaz, o Duque Defensor é sagaz, este velho apenas sugeriu uma medida desesperada, não ouso reivindicar mérito algum”, respondeu Liu Shouyi, curvando-se e sorrindo de modo resignado.

“O Conselheiro é modesto demais. Além da evacuação, não esqueçamos de que foi o senhor quem recomendou a passagem de Lianlou.”

“Sim, o Conselheiro certamente compreendia as intenções do Duque Defensor, por isso preferiu suportar críticas a deixar de propor a evacuação.”

“É verdade, poder partilhar da intuição de Vossa Majestade e do Duque Defensor mostra que o Conselheiro também domina a arte da guerra.”

“Com Vossa Majestade, o Duque Defensor e o Conselheiro, os milhões de cidadãos de Da Qing têm sorte incomparável.”

Os elogios dos colegas ecoaram sem cessar, enquanto Liu Shouyi apenas sorria e gesticulava em recusa. Quando o salão se acalmou, o Imperador Yongtai voltou a falar: “Conte-nos agora como foi o combate no campo de batalha.”

Wu Ding então narrou, em detalhes revisados, o desenrolar da grande batalha. Omitiu a súbita chuva torrencial, substituindo por rochas bloqueando o caminho, que os bárbaros romperam. Para causar danos devastadores ao inimigo, Shen Tiannan rompeu o sétimo nível durante a batalha, liderando sua guarda pessoal para bloquear a saída, enfrentando os bárbaros numa luta sangrenta.

“No final, das sessenta mil tropas leais, cinquenta e duas mil foram baixas, mas abateram sessenta mil bárbaros!” “O general matou em combate o Imperador Bárbaro Mu Han Asule e capturou vivo Zaha Shi!”

O salão mergulhou em silêncio. O Imperador Yongtai, com expressão solene, ordenou: “Mostre a todos!”

“Sim!” Shen Yuchun avançou, retirou de uma caixa de madeira um objeto e o ergueu acima da cabeça: “Aqui está a cabeça do Imperador Bárbaro, Mu Han Asule!”

O que ele segurava era de fato uma cabeça de rosto azulado e presas ferozes: a cabeça do Imperador Bárbaro!