108. Um segredo estarrecedor, a origem de Shen Xian'er

No vigésimo terceiro ano de Zhaoping, o antigo imperador, acometido por uma enfermidade, não comparecia à corte há meio ano. A corte imperial vivia em sobressalto; facções formavam-se em busca de favores, e os príncipes e consortes travavam lutas encarniçadas. Lu Qingkong, mais velho e já demonstrando notável astúcia, viu-se inevitavelmente arrastado para aquele redemoinho. Dormia temendo assassinatos e comia receando venenos. A tensão constante exauria-lhe o espírito, despertando um desejo profundo por um breve refúgio. Assim, ocultando-se de todos, saiu do palácio incógnito.

Foi durante aqueles dias fora que ele salvou uma jovem. Com olhos grandes e deslumbrantes, ela conquistou seu coração instantaneamente, culminando, naturalmente, na união do casal. Contudo, naqueles mesmos dias, sua mãe, a consorte, foi enforcada no harém. A ordem partira do Imperador Zhaoping, sob o pretexto de que ela vestia roupas sóbrias, interpretadas como sinal de luto e intenção de rogar pragas. A justificativa era visivelmente forçada; muitas no harém preferiam tons sóbrios, mas apenas aquela consorte de alta posição foi executada. Em suma, o Imperador Zhaoping sentia o controle esvair-se e, em um gesto de autoridade decadente, tentou reafirmar seu poder absoluto. Mas, ao escolher a mãe de Lu Qingkong como alvo, selou seu destino.

Lu Qingkong jamais buscara formar facções, preferindo o caminho da retidão na disputa pelo trono, o que o fazia parecer fraco. Todavia, não buscar facções não significava que ele não soubesse como fazê-lo. Após o ocorrido, em apenas meio ano, todos os oficiais neutros inclinaram-se secretamente a seu favor. Então, em uma noite comum, o Imperador Zhaoping morreu subitamente, deixando um édito que nomeava Lu Qingkong seu sucessor. A notícia foi chocante, mas inegável. Aqueles que desejavam resistir descobriram, sem chances de reação, que o Comando da Guarda das Cinco Cidades e a Guarda de Vestes de Sangue já estavam sob o controle de Lu.

Assim, Lu Qingkong ascendeu ao trono sob o nome de era Yongtai. Após meses de pacificação e expurgo, o Imperador Yongtai, finalmente em paz, lembrou-se da mulher com quem partilhara aqueles dias. A coincidência entre a sua felicidade e a morte trágica da mãe o fizera suspeitar de um estratagema do antigo imperador. De fato, a investigação revelou que a identidade da mulher era falsa; ela não existia em Yangjing. Isso apenas fortaleceu suas suspeitas, mas, considerando-a apenas uma ferramenta, ele perdeu o interesse em puni-la. O caso foi esquecido.

Até hoje. Após mais de uma década, ele vira aqueles mesmos olhos. E a dona deles chamava Shen Tiannan de avô.

"Então... não era o que eu imaginava?" No vazio gabinete imperial, o Imperador Yongtai caminhava, atormentado pelo passado.

"Majestade." Jia Hongyi aproximou-se.

"Fale!" O olhar do imperador era gélido.

"No vigésimo terceiro ano de Zhaoping, a esposa de Shen Tiannan pretendia casar sua única filha com o então Primeiro Ministro. Após a assinatura do contrato, descobriu-se que a filha, Shen Youyou, estava grávida..." Jia curvou-se, narrando os fatos.

O imperador interrompeu, frio: "Você sabe que não é isso que desejo saber."

"Perdoe-me, Majestade." Jia retirou um rolo de dentro da manga. "Este é o retrato de Shen Youyou."

Uma mulher de beleza delicada surgiu no papel. Seus olhos, que pareciam capazes de falar, fizeram o imperador reconhecê-la instantaneamente.

"Shen Youyou foi expulsa de casa no final do sexto mês", acrescentou Jia.

O Imperador Yongtai soltou um longo suspiro. Final do sexto mês... Estava confirmado. Shen Youyou não era uma ferramenta do antigo imperador; ela o amava verdadeiramente e, mesmo expulsa, suportou tudo para dar à luz. Pelo cálculo do tempo, Shen Xian'er era sua própria carne e sangue, uma princesa de Daqing.

"Continue", disse o imperador, após recuperar a compostura.

"Sim." Jia curvou-se ainda mais. "Após a morte de Shen Youyou, Shen Tiannan ordenou à nora, a Sra. Zhou, que a criasse fora da residência..."

A Sra. Zhou, tendo perdido marido e filho, tratou Shen Xian'er com crueldade, desviando seus mantimentos e difamando-a como uma pecadora. A velha encarregada de criá-la mantinha-a viva apenas com sopa de arroz. Assim que aprendeu a andar, foi forçada a mendigar e trabalhar, sofrendo constantes abusos até que Shen Yushu a encontrou. Mesmo ele, temendo a Sra. Zhou, apenas pôde enviar dinheiro secretamente. Anos depois, Shen Yushu usou o contrato de casamento de Su Ping como pretexto para trazê-la de volta.

"Pouco antes do retorno de Shen Tiannan à capital, ela mudou-se para a casa de Su Ping", concluiu Jia, exibindo outro rolo. "A Sra. Zhou está morta, e a velha e sua família foram encarceradas pela Guarda de Vestes de Sangue."

Uma princesa... uma princesa criada à base de sopa de arroz, forçada a mendigar e catar lixo. Nem mesmo um homem comum toleraria tal afronta, quanto mais um imperador.

"Lembre-se", disse o Imperador Yongtai com voz rouca e gélida, "não deixe que morram depressa."

"Como desejar, Majestade." Jia hesitou antes de continuar.

"O que mais descobriu?"

"Majestade... dias antes de sua saída do palácio, alguém deixou o harém por meios pouco usuais." O imperador empalideceu. Seria possível que o antigo imperador tivesse arranjado tudo? "Os registros de saída estão limpos, mas... a passagem secreta real foi usada no dia de sua partida."

Jia, o confidente, investigara o palácio.

"A passagem secreta? Nem mesmo os príncipes podem usá-la. Então foi mesmo obra do antigo imperador?"

"Não", respondeu Jia. "Quem usou a passagem foi Pei Zuozhong, um eunuco do Palácio Ciyun, que faleceu há seis anos."

"Palácio Ciyun?!" As pupilas do imperador contraíram-se. Era o palácio da Imperatriz Viúva.

"Majestade, não me atrevo a investigar mais. A Imperatriz Viúva é sua mãe de criação, e sem o apoio dela..."

"Cale-se!"

O assunto agora envolvia sua própria mãe. O imperador saiu, decidido a confrontar a Imperatriz Viúva. Na manhã seguinte, encontrou-a. Ela, serena, recebeu-o. Após uma conversa tensa, o imperador perguntou se ela enviara alguém para se encontrar com a filha de Shen Tiannan.

"Eu sabia que você descobriria", admitiu ela. "Pei Zuozhong foi enviado por mim. Eu queria apenas que você ficasse fora do palácio por alguns dias."

O coração do imperador despencou. Ela confessara ter orquestrado a morte de sua mãe biológica para favorecer outros príncipes.

"Deve estar arrependida agora", disse o imperador com desdém, "já que fui eu quem ascendeu ao trono."

"Não", respondeu ela. "Não me arrependo, pois você era o mais apto. O país não podia suportar outro imperador incompetente. Você era talentoso, mas ingênuo demais. Precisava aprender a realidade."

Ela revelou que, na verdade, a mãe do imperador e Shen Youyou aceitaram o destino voluntariamente, sacrificando-se pelo futuro da dinastia.

"Você não as decepcionou", concluiu a Imperatriz Viúva. "Você derrotou seus irmãos e encerrou a era Zhaoping. Como poderia me arrepender?"

O imperador, em silêncio, retirou-se. Antes de partir, declarou: "Talvez a senhora não saiba, mas tem uma neta vivendo fora do palácio. Quando for a hora, eu a trarei para encontrá-la."