A retidão de Su Ping alcançava os céus.

À beira do Lago das Águas Esmeraldas, sob uma árvore de flores de outono.

— Senhor Frost, você... você realmente não sente nada por Xinlan?

Shen Xinlan mordeu o lábio, os olhos marejados, encarando Han Frost com um olhar cheio de devoção.

— ...Bem...

Han Frost sentiu um arrepio percorrer o couro cabeludo, sem saber por onde começar. Aparecera em Yangjing com esse rosto apenas por uma súbita vontade. Jamais imaginaria que uma jovem se apaixonaria por ele à primeira vista.

O que fazer? Deveria contar a verdade?

Assim que essa ideia surgiu, ele mesmo a descartou de imediato. Havia lido muitas histórias em que o amor se transforma em ódio; se Shen Xinlan reagisse assim, talvez o lago ganhasse mais um corpo boiando. E ele próprio se tornaria a maior piada de Yangjing.

Mas se não dissesse nada, como poderia fazer Xinlan desistir?

Enquanto hesitava, Shen Xinlan falou:

— Ou será que você acha que Xinlan é uma mulher vulgar, que pode ser de qualquer um?

Ela enxugou as lágrimas, mostrando-se frágil e delicada.

— ...Não foi isso que eu quis dizer.

Han Frost estava visivelmente constrangido.

— Senhor Frost, acredite ou não, só quero que saiba que o meu casamento com Su Ping foi forçado, não havia outra saída.

Vendo uma esperança, Shen Xinlan apressou-se em se explicar:

— Juro perante o céu, até hoje Su Ping nunca tocou na minha mão, quanto mais... quanto mais consumar o casamento.

— Ah...

Han Frost ficou atônito.

Shen Xinlan continuou:

— Se o senhor realmente... realmente se importa com isso, peço que diga francamente, assim poderei desistir de vez.

— Bem... senhorita Shen, peço que me perdoe.

Ao ouvir o nome de Su Ping, Han Frost teve um lampejo de ideia e disse:

— Desde pequeno sou fascinado por poesia; fora isso, não busco mais nada. Nunca pensei em assuntos amorosos antes. Talvez... talvez só pense nisso quando conseguir, como o Jovem Poeta, causar fenômenos com meus versos.

Shen Xinlan apertou o lenço entre os dedos, sentindo uma amargura crescer em seu coração.

Poesia de novo! O Jovem Poeta de novo! Não importa onde fosse, sempre ouvia essas palavras irritantes.

Por alguns instantes, Shen Xinlan ficou frustrada, mas logo uma ideia lhe ocorreu.

Não, Su Ping agora está sob seu total controle! Se Han Frost tanto ama poesia, por que não mandar Su Ping ensiná-lo?

Assim, não só realizaria o desejo de Han Frost, como poderia, através de Su Ping, influenciá-lo aos poucos, até que se apaixonasse por ela!

Talvez nem precisasse esperar Han Frost compor uma obra-prima; poderia realizar seu desejo antes disso.

A única preocupação era como lidar com sua mãe...

Após pensar, Shen Xinlan tomou uma decisão. Mostrou-se relutante, mas logo mordeu os lábios e disse:

— O que o senhor Frost deseja, Xinlan também deseja. E já que gosta tanto de poesia... Xinlan está disposta a se sacrificar e pedir que Su Ping lhe ensine tudo o que sabe.

— O quê... ah?

Han Frost arregalou os olhos e balançou as mãos:

— Não, não, isso seria errado...

— O senhor pode recusar Xinlan, mas quero que saiba: por causa do senhor, estou disposta a tudo!

Determinada, ignorou qualquer protesto, apanhou a saia e saiu apressada.

Han Frost ficou com a boca aberta, impotente.

Aprender com Su Ping sempre foi seu sonho, mas jamais pensara em conseguir isso por esse meio...

Estava realmente confuso.

...

No dia seguinte, numa pequena casa à beira do lago, pertencente à família do marquês.

Han Frost, sozinho, esperava inquieto.

Logo cedo, Shen Xinlan mandara chamá-lo, dizendo que Su Ping concordara em ensiná-lo poesia, pedindo que viesse ao meio-dia.

Han Frost não esperava que Xinlan fosse tão eficiente; em uma noite, Su Ping já cedera. Sentia-se profundamente culpado.

Não sabia o que Xinlan oferecera em troca. Embora seu irmão dissesse que ela não era boa pessoa, ao menos nesse caso, estava sendo generosa ao ajudá-lo.

Isso o deixava ainda mais confuso.

Depois de muito refletir, resolveu ir.

Queria perguntar a Su Ping que preço Xinlan pagara e, se possível, compensá-la em dobro.

Se Su Ping iria ou não ensiná-lo já era secundário.

Enquanto estava absorto, ouviu passos se aproximando.

Su Ping entrou.

— Han Frost saúda o Jovem Poeta.

Han Frost apressou-se em cumprimentá-lo.

Su Ping, de expressão impassível, apenas assentiu e sentou-se à mesa.

Na noite anterior, Shen Xinlan viera pedir que ensinasse Han Frost a compor versos e, ao mesmo tempo, o orientasse.

Sinceramente, Su Ping jamais imaginaria que Xinlan estivesse tão obcecada por Han Frost. Esperara tanto tempo por ela, e recebeu tal ordem...

Visto objetivamente, era como se fosse “a esposa quer trair, é rejeitada, e o marido magnânimo estende a mão”.

Su Ping sentia-se menos um corno, mais um chefe dos cornos.

Que situação absurda.

Não fosse o momento inoportuno...

Balançou a cabeça e disse:

— Posso ensiná-lo, mas não nos tratemos como mestre e discípulo. Apenas... sejamos amigos pela poesia. E nada de 'Jovem Poeta', basta me chamar de Su Ping.

— Poder ser amigo de... de Su Ping é uma sorte para mim.

Han Frost fez uma reverência e acrescentou:

— Mas, como tenho um acordo prévio com você, não ouso descumpri-lo.

— É mesmo?

Su Ping arqueou as sobrancelhas.

Pelo que dizia Han Frost, não fora ele quem pedira a Xinlan para interceder?

Então, por que estava ali hoje?

— Foi assim...

Han Frost percebeu a dúvida e explicou:

— Vim hoje para saber que preço Xinlan pagou para convencê-lo. Se for possível...

— Quer retribuir o favor?

Su Ping perguntou.

— Sim.

Han Frost assentiu.

Su Ping sorriu, olhando para ele com desprezo.

Sem dúvida, era um truque de Xinlan.

Falar em preço... usar um talismã de controle para dominar o "Jovem Poeta", isso seria preço?

Tanto elogiaram Han Frost, e no fim, Xinlan o manipulava como queria.

Mas, apesar do desprezo, Su Ping passou a vê-lo com um pouco mais de simpatia.

Esse rapaz não era muito esperto, mas tinha bom coração.

— Su Ping?

Han Frost, incomodado com o olhar estranho, não pôde evitar perguntar.

— Ela apenas me pediu de forma gentil, não pagou preço algum.

Su Ping fez um gesto com a mão e perguntou:

— Já que veio cumprir o combinado, já respondeu ao segundo verso?

— Ah... ainda não.

Han Frost ficou envergonhado e ajeitou o cabelo atrás da orelha.

Su Ping conteve o incômodo e disse:

— Uma antítese, assim como a poesia, não pode ser feita à força; é preciso captar o essencial.

— O essencial?

Os olhos de Han Frost brilharam.

— A ossatura é a correspondência, a alma é a intenção, e a métrica é o traje. Esses são os pontos-chave de uma antítese.

Su Ping não o olhou, mas continuou:

— Sem corpo, a alma não pode habitar; com corpo e traje, mas sem alma, é apenas uma escultura vazia, sem vida nem graça.

Han Frost ouvia atentamente, o brilho nos olhos aumentando.

Animado, começou a andar de um lado para o outro, repetindo para si:

— Ossatura é a correspondência, a alma é a intenção, a métrica é o traje...

— Continue pensando, vou me retirar.

Su Ping esperou um pouco, e vendo Han Frost absorto, levantou-se para sair.

— Tive uma ideia!

Han Frost exclamou de repente.

Su Ping levou um susto e franziu a testa:

— O que houve?

— Tive uma ideia!

Han Frost, com as faces coradas e os olhos brilhando, recitou:

— Colunas alinhadas a leste e oeste, duplo raio de letras brilha ao norte e ao sul... Cortinas dividem o interior e o exterior, nenhum sopro de vento atravessa as frestas!

— ...Você acabou de criar isso?

Su Ping semicerrrou os olhos.

— Sim, por quê? Não está bom?

O entusiasmo de Han Frost vacilou, confuso.

— Não, está muito bom.

Su Ping o observou cuidadosamente.

Não era questão de ser bom ou não; era exatamente o verso original.

Quando Han Frost recitou, Su Ping quase pensou ter encontrado um conterrâneo.

Mas vendo sua expressão, percebeu que era só sua imaginação.

— Sério?

Han Frost ficou radiante, saltando de alegria.

Su Ping juraria que nunca vira um homem agir de modo tão feminino.

E nem era só o jeito feminino; era a naturalidade, a sinceridade, que faziam a cena não soar nem um pouco estranha.

Na verdade... era até belo?

Ao pensar nisso, Su Ping sentiu um calafrio.

Perigo! Isso vai acabar mal!

Antes que se deixasse seduzir, arranjou a desculpa de preparar material de estudo e saiu apressado.

— Material de estudo?

Han Frost, intrigado com aquele termo novo, começou a ansiar pelo que viria.