【111】Eu, Lu Yuntian, naturalmente me ergerei para enfrentar a situação.

A partir do segundo dia do Ano-Novo, Su Ping começou a visitar, de casa em casa, as famílias dos nobres.

Uma por dia.

E não podia simplesmente cumprimentá-los pelo ano novo e ir embora. Era obrigatório beber, comer carne, cantar e dançar.

Cada visita ocupava um dia inteiro.

Seis duques, dezesseis marqueses e dezenove condes.

Nenhuma exceção.

Su Ping cerrou os dentes e dançou constrangido até meados do segundo mês lunar.

Além disso, aqueles duques, marqueses e condes insistiam em arrastar os próprios filhos ou netos, obrigando-os a pedir para se tornarem seus discípulos.

Discípulos?

Eu vim de boa vontade desejar-lhes um feliz ano novo. Por que retribuem minha gentileza com uma vingança?

Bastava olhar para aqueles pequenos diabretes para saber que eram rebeldes até os ossos...

Su Ping estava com uma dor de cabeça terrível. Também não podia simplesmente recusar. Sem alternativa, alegou que precisava se preparar para os exames imperiais e adiou o assunto, dizendo-lhes que, para se tornarem seus alunos, teriam primeiro de obter a aprovação de Ge Ping’an.

Depois de impor essa condição, Su Ping se refugiou na Academia Imperial, onde se fechou para estudar e praticar artes marciais.

Enquanto isso, a família do ancião Ge foi lançada ao infortúnio.

Praça do Orvalho Doce.

Um grupo de pequenos tiranos de cerca de dez anos estava reunido, observando a modesta casa de dois pátios à sua frente. Todos franziam profundamente a testa.

— Irmão Yuntian, nós realmente vamos deixar um forasteiro pisar sobre nossas cabeças?

Um rapaz particularmente alto foi o primeiro a perguntar.

Todos olharam para o jovem no centro do grupo.

Lu Xiu, filho de Lu Chaoyang, duque de Lu.

Por nunca trair os próprios irmãos, recebera o título de “Leal até as Nuvens”.

Durante algum tempo, fora chamado de “Irmão Leal” ou “Irmão da Lealdade”. Mais tarde, os outros começaram a zombar, e ele acabou adotando apenas o nome Yuntian.

— Vocês todos serão grandes funcionários no futuro. Eu, Lu Yuntian, vou me tornar um homem ainda mais heroico do que Shen Tiannan.

Lu Xiu soltou uma risada fria.

— Esse tal de Su Ping não passa de um reles aprovado, incapaz de abater sequer uma galinha. Que direito tem de ser mestre de vocês ou meu?

— Exatamente!

— Muito bem dito!

— Irmão Yuntian, faremos tudo como você mandar!

Os rapazes aplaudiram em coro, com expressões de adoração. Para eles, aquelas palavras de Lu Xiu tinham sido simplesmente magníficas.

— E se...

Um garoto com aparência de macaco, os olhos inquietos, sugeriu em voz baixa e sinistra:

— Irmão Yuntian, você finge convidar Su Ping para beber vinho entre as cortesãs. Nós ficamos escondidos por perto. Quando você deixar cair a taça, avançamos todos de uma vez e o espancamos até ele perder os dentes!

— Que plano excelente!

— Digno do nosso estrategista!

Os elogios vieram como uma maré.

— Tolos imprudentes!

Lu Xiu resmungou e lançou um olhar ao garoto que acabara de falar.

— Zhao Macaco, você acredita que, se bater em Su Ping hoje, amanhã o marquês de Rongyang vai arrancar sua pele?

— Isso...

O rapaz chamado Zhao Macaco ficou ora pálido, ora vermelho, até seu rosto escurecer por completo. Cerrando o punho contra a palma da mão, exclamou:

— Aquele velho canalha arruinou meu plano!

— Ora, estrategista, não precisa se culpar.

Lu Xiu suspirou e deu um tapinha no ombro de Zhao Macaco.

— Esses velhos nos intimidam por sermos jovens e nos pressionam com a força. Não temos escolha; somos obrigados a agir assim.

— Irmão Yuntian, então o que devemos fazer?

Depois daquela demonstração de autoridade, Zhao Macaco perguntou com absoluta submissão.

— Já leram os tratados militares do Príncipe Zhongqin?

Lu Xiu agitou a mão com grandeza, exibindo o porte de um sábio.

— Para derrotar um inimigo, é preciso primeiro conhecê-lo.

— Conhecer Su Ping?

Zhao Macaco ficou atônito.

Os demais também aguçaram os ouvidos.

— Não. Su Ping é extremamente ardiloso. Com alguns truques simples, fez nossos anciãos girarem ao redor dele. Se formos diretamente procurá-lo, ele perceberá nosso objetivo.

— Portanto, seria melhor começar por esse Ge Ping’an.

Enquanto falava, Lu Xiu ergueu de repente o rosto e soltou uma longa gargalhada.

— Mesmo que Su Ping seja tão astuto quanto um fantasma, jamais imaginaria que sua fraqueza seria entregue por ele mesmo, de bandeja!

Os rapazes não entenderam muito bem, mas aquela presença foi suficiente para conquistá-los por completo. Um a um, ficaram excitados, com os rostos infantis corados, convencidos de que a vitória estava ao alcance das mãos.

— Há alguém disposto a ser meu pioneiro e abrir esta porta para mim, Lu Yuntian?

Lu Xiu apontou para o portão do pátio, irradiando autoridade.

— Eu!

— Eu, eu!

Os garotos daquela idade ainda não tinham muitas preocupações. Ao verem os outros disputando a posição de pioneiro, lançaram-se todos para a frente sem pensar duas vezes.

Filhos de famílias de generais possuíam, por natureza, corpos mais fortes. Além disso, eram criados com roupas finas e comida abundante, de modo que todos tinham uma força extraordinária.

O resultado foi um estrondo surdo.

O portão tombou diretamente para dentro.

Lu Xiu, no fundo da multidão, ficou com o rosto coberto de linhas negras.

Mas não se importou muito. Pagar por um portão não era nada; seria fácil demais.

— Ah, no fim das contas, ainda é preciso que eu entre em cena.

Balançando a cabeça, Lu Xiu caminhou até lá.

Só quando se aproximou percebeu, de repente, que seus companheiros não se mexiam.

Alguns tremiam. Outros suavam.

Era apenas um portão. Precisavam mesmo ficar tão assustados?

No pior dos casos, ele pagaria dez vezes o valor ao proprietário.

Realmente, não havia como salvar aquela gente.

Como ele suspeitava, já estava em um nível completamente diferente do deles.

Uma sensação de solidão surgiu no coração de Lu Xiu. Ele abriu caminho entre os que bloqueavam a entrada e entrou.

— Perdoem-nos, perdoem-nos. Em nome dos meus irmãos, eu...

Antes que pudesse terminar, uma figura no pátio fez suas pupilas se contraírem violentamente. Ele gritou, sem conseguir se conter:

— O Velho Demônio Shen?!

No pátio, instruindo Shen Xian’er sobre a vida e o mundo, quem poderia ser além de Shen Tiannan?

Quanto ao tratamento de “Velho Demônio”, não significava que Lu Xiu desrespeitasse Shen Tiannan. Era apenas que o homem lhe deixara uma sombra terrível desde a infância.

Quando ainda eram muito pequenos, aqueles jovens ouviam constantemente os mais velhos ameaçá-los, contando como o comandante do Exército do Pinheiro Vermelho educava os próprios descendentes segundo a lei militar.

Ficavam pendurados em árvores e açoitados, obrigados a ajoelhar sob o sol escaldante...

Eram métodos que eles jamais tinham sequer imaginado.

O pior era que, depois de ameaçá-los tantas vezes e perceberem que o efeito diminuía, os mais velhos realmente começaram a colocar as punições em prática.

Lu Xiu, por exemplo, fora submetido a várias dessas formas de disciplina.

Além disso, havia as inúmeras descrições exageradas inventadas pelos próprios anciãos. No fim, a imagem de Shen Tiannan em seus corações fora completamente demonizada.

Agora Lu Xiu finalmente entendia por que seus irmãos tinham ficado paralisados apenas por causa da queda de um portão.

Aquele era Shen, o Velho Demônio — o homem que, segundo os rumores, mergulhava até os pães cozidos no vapor em miolos crus dos bárbaros antes de comê-los.

— Velho Demônio Shen?

Shen Tiannan franziu a testa ao olhar para Lu Xiu.

— Foi um lapso! Um lapso!

Lu Xiu estremeceu violentamente e corrigiu-se às pressas:

— O que este júnior acabou de dizer foi “tio Shen”!

— Hm.

Shen Tiannan balançou a cabeça, sem dar muita importância.

— O que vieram fazer aqui?

— Vovô Shen, eles vieram me procurar.

Ge Ping’an saiu da casa trazendo papel e pincel.

— O irmão Su disse que essas pessoas querem tornar-se seus discípulos. Porém, como agora ele precisa se preparar para os exames imperiais, pediu-me que avaliasse primeiro os conhecimentos deles.

— Oh? Ele realmente se importa com você.

Shen Tiannan ergueu as sobrancelhas. Depois de pensar por um momento, assumiu de repente uma expressão feroz:

— Ping’an, se esses garotos não obedecerem, conte-me. Eu mesmo cuidarei deles.

Afinal, ainda eram apenas garotos.

Quando Shen Tiannan lhes lançou aquele olhar de quem estava prestes a devorar crianças, todos, inclusive Lu Xiu, ficaram tão aterrorizados que suas almas quase abandonaram o corpo. Repetiram apressadamente que jamais ousariam desobedecer.

— Muito bem.

Satisfeito com a atitude dos rapazes, Shen Tiannan virou-se para Shen Xian’er, que o observava com cautela.

— Quer ir conhecer a nova casa do seu avô materno? É enorme. Tem montanhas e rios.

Shen Xian’er fez um muxoxo, demonstrando pouco interesse. Mas, como Su Ping havia se escondido na Academia Imperial e não voltara, talvez fosse bom conhecer outro lugar.

Os dois foram embora assim.

— Irmão Yuntian, o que faremos?

Zhao Macaco coçava as orelhas, aflito, e perguntou em voz baixa:

— Já basta um tal de Su Ping pisar sobre nossas cabeças. Quem esse garoto pensa que é? Nós realmente vamos obedecer às ordens dele?

— É isso mesmo, irmão Yuntian. Você é o mais leal de todos. Pense logo em alguma solução!

— Como podemos permitir que um moleque selvagem desses nos oprima?

— Irmão Yuntian, você não pode ficar parado sem fazer nada!

Diante dos olhares esperançosos de todos, a mente de Lu Xiu começou a trabalhar em alta velocidade. Pouco depois, uma ideia surgiu.

— Neste momento crítico, em que nossa sobrevivência está em jogo, eu, Lu Yuntian, naturalmente me levantarei para enfrentar o perigo. Apenas observem.

Lu Xiu estufou o peito e lançou aos irmãos uma frase que os fez marejar os olhos. Em seguida, caminhou até Ge Ping’an.

— Cof, cof. Há muito ouço falar da grande sabedoria do irmão Ping’an. Poder encontrá-lo hoje é uma fortuna que nem três vidas seriam suficientes para merecer.

Lu Xiu juntou as mãos diante do peito, cumprimentando-o com ares de erudito.

— Que tal eu, Lu, oferecer-lhe hoje uma bebida no Jardim da Primavera? Talvez o irmão Ping’an não saiba, mas as moças de lá... tsc, tsc, tsc...

Ge Ping’an tinha a mesma idade que eles. Lu Xiu acreditava que o garoto, como todos os demais, devia estar cheio de curiosidade por aqueles lugares das ruas floridas e dos becos dos salgueiros.

Bastava oferecer-lhe aquilo que desejava. Assim, ele se tornaria obedientemente um dos seus.

O preço, no máximo, seriam algumas palavras agradáveis e um pouco de prata.

Tsc, tsc. Eu sou mesmo um gênio.

Enquanto Lu Xiu se embriagava com sua própria sabedoria e suposta compreensão da natureza humana, Ge Ping’an abriu a boca:

— Você se chama Lu Xiu, não é?

Ge Ping’an abriu a folha de papel.

— Filho mais novo de Lu Chaoyang, duque de Lu. Extremamente preocupado com a própria aparência e ansioso pela aprovação dos companheiros. Na realidade, não possui conhecimento algum; a maior parte do que diz é exagerada ou inventada.

Lu Xiu ficou petrificado. Seu rosto rapidamente se tornou vermelho vivo.

— Seu fedelho! Como ousa me insultar?!

Ge Ping’an ignorou-o e continuou perguntando:

— Você sabe recitar o Livro dos Cem Sobrenomes?

Lu Xiu ficou em silêncio.

Ge Ping’an balançou a cabeça, pegou o pincel e marcou um enorme X. Depois perguntou:

— E o Clássico dos Três Caracteres, sabe recitar?

Lu Xiu continuou em silêncio.

O olhar de Ge Ping’an adquiriu um evidente traço de desprezo.

— Esqueça. Não há necessidade de perguntar o resto. Qual deles é Lu Cheng?

Lu Xiu sentiu-se profundamente humilhado. Esticou o pescoço e gritou furioso:

— O que você tem a ver com isso? Por que está me perguntando essas coisas? Pensa que é nosso professor?

— O irmão Su disse que, dentro de dois meses, somente aqueles que conseguirem memorizar o Livro dos Cem Sobrenomes, o Clássico dos Três Caracteres e as Regras para os Discípulos, além de terminar a leitura de Busca de Conhecimento e Primeiros Estudos, poderão entrar para sua escola.

Ge Ping’an olhou para ele com seriedade.

— Quanto aos demais, ele irá pessoalmente às casas de vocês e explicará tudo aos seus anciãos. Eu ficarei responsável por registrar o progresso dos estudos de cada um durante esses dois meses.

Lu Xiu ficou sem palavras.

A arrogância que demonstrara um instante antes murchou de imediato.

Su Ping era cruel demais!

Ele realmente não pretendia deixar nenhuma saída?

Eu nem sequer reconheço todos os caracteres. Como poderia memorizar tanta coisa em apenas dois meses?

Depois de cerrar os dentes e pensar por um longo tempo, Lu Xiu ergueu subitamente a mão:

— Irmãos, não tenham medo. Enquanto permanecermos unidos...

Antes que terminasse, um jovem rechonchudo saiu do meio da multidão.

— Eu! Eu sou Lu Cheng!

— Você?!

Lu Xiu lançou-lhe um olhar furioso.

— Irmão Yuntian, perdoe-me.

Lu Cheng cobriu o rosto, cheio de vergonha.

— O velho disse que, se Su Ping se recusasse a me aceitar, ele me mandaria ao palácio para me tornar eunuco. Buááá... Eu não quero ser eunuco...

Lu Xiu abriu a boca, mas descobriu que não tinha como refutar aquilo.

Depois disso, as coisas ficaram muito mais fáceis.

Quando o primeiro se rendeu, vieram o segundo e o terceiro.

Em pouco tempo, com exceção de Lu Xiu, todos se submeteram obedientemente ao “chamado nominal” de Ge Ping’an. Seus temperamentos, defeitos e feitos vergonhosos foram expostos diante de todos, e cada um ficou com uma expressão tão abatida como se tivesse acabado de perder os pais.

No fim, passaram a persuadir o próprio Lu Xiu.

Diziam que Ge Ping’an já havia desenterrado todos os segredos de sua vida e que, se continuasse resistindo, todo aquele sofrimento teria sido em vão.

Assim, sob o consolo “em lágrimas” dos irmãos, Lu Xiu, o Leal até as Nuvens, reconheceu sua derrota “a contragosto”.

A partir daquele dia, não houve uma única ocasião em que o pequeno pátio de dois andares da Praça do Orvalho Doce ficasse tranquilo.

O ancião Ge deixou de ser apenas um pai dedicado ao lar e praticamente se tornou um cuidador profissional de crianças.

Mas sabia que Su Ping fazia aquilo pelo bem do filho e, por isso, também encontrava prazer na situação.

Desse modo, em meio à entediante elevação dos estudos, o tempo foi se aproximando lentamente dos exames imperiais, enquanto o treinamento físico de Su Ping finalmente chegava ao fim.