Você já ouviu falar em compensação térmica? (Hoje haverá mais um capítulo extra, não deixe de acompanhar a leitura)

— Não haverá bandidos por aqui, será? — Su Ping parou, hesitante.

Diante dele, erguia-se uma montanha majestosa, como se tivesse sido partida ao meio por a lâmina de um deus, seu pico dividido em dois, criando uma fenda de quase dois metros de largura. O declive estava coberto por uma vegetação escura, alta até o peito, tingindo toda a montanha de um tom sombrio e ocultando a rachadura que a atravessava. Se não saísse da estrada principal e se aproximasse daquele lugar, jamais descobriria a existência daquele desfiladeiro.

Mas... um esconderijo tão discreto, não seria o refúgio de algum grupo de bandidos?

— Bah, medroso como um rato — resmungou o velho, esporeando o cavalo e avançando à frente.

Sem alternativa, Su Ping teve que seguir, resignado.

Assim que entrou, o cenário se abriu diante de seus olhos. Parecia que o interior da montanha havia sido escavado: após o estreito acesso, a passagem se expandia rapidamente, tornando-se ampla, e o final era tão distante que não se via o término. Considerando a profundidade e largura...

— Que lugar extraordinário, que lugar — o velho examinava cada canto, cheio de elogios.

— Lugar extraordinário? — Su Ping ficou confuso. — Do ponto de vista do feng shui, este não é um bom local para sepultura, certo? Se você for enterrado aqui, seus descendentes...

Seria como ter uma montanha pesada pressionando a cabeça. Que futuro teriam os descendentes?

— Que enterramento nada... cale-se! — O velho, irritado, tentou dar um pontapé em Su Ping, mas não alcançou devido à diferença de altura.

— Então não é para escolher um túmulo. Que lugar extraordinário é esse, afinal? — Su Ping coçou a cabeça e seguiu adiante, guiando o cavalo.

— Não percebe que este terreno é perfeito para emboscadas? — O velho apontou para o topo do desfiladeiro. — Visto de fora, a montanha está coberta de vegetação escura até o peito, impossível enxergar quem se esconde ali.

— Emboscadas? — Su Ping olhou para o velho, atônito. — Com sua idade, não acha tarde demais para virar bandido?

— Que absurdo! — O velho exclamou. — Falo de emboscar os bárbaros!

Animado, começou a explicar: — Veja o relevo: paredes íngremes dos dois lados, entradas estreitas e amplo interior, cabendo até cem mil soldados e cavalos. Não precisa de muitos: com algumas dezenas de milhares de soldados da Guarda Pinheiro Vermelho escondidos no topo dos penhascos, quando o exército bárbaro entrar, basta explodir as rochas com pólvora, bloquear as saídas, e atacar de cima com óleo ardente e flechas flamejantes. Poderíamos eliminar todos os bárbaros, talvez sem perder um único soldado!

Su Ping, estupefato, aproximou-se, colocando a mão na testa do velho.

— O que está fazendo? — O velho afastou a mão de Su Ping, a barba tremendo de irritação.

— Não está quente... — Su Ping olhou para ele, intrigado.

No Grande Celeiro há pólvora, mas o uso está restrito a abrir caminhos e cavar canais. Armas de fogo existem, mas são poucas, e como têm baixa precisão e poder, não são tão ameaçadoras para os bárbaros quanto lâminas afiadas. Por isso, a Guarda Pinheiro Vermelho não usa armas de fogo. De onde viria tanta pólvora?

Talvez tenham reorganizado o exército e criado um regimento de armas de fogo. Mas... por que os bárbaros viriam aqui? Para colher ervas silvestres?

Su Ping suspirou, resignado: — Se os bárbaros marcharem para o sul, ou quebram o Passo Sem Retorno, e atingem primeiro a Prefeitura de Kaiyang, depois a de Zhengping e a de Ningjun. Mesmo que descubram o desvio do rio Wei e contornem o Passo Sem Retorno, o primeiro alvo seria a Prefeitura de Ningjun, onde fica a Cidade de Weiyang. Depois, seguiriam pela estrada principal saqueando tudo. Porque iriam se desviar tanto e vir até aqui sem motivo?

— Ah, falta de conhecimento, hein? — O velho aproveitou a oportunidade de rebater, triunfante. — Sabe qual das catorze prefeituras do norte é a mais rica?

— Hum... — Su Ping hesitou. — Qual é?

Sabia onde ficavam as catorze prefeituras, mas nunca se preocupou em saber qual era a mais próspera.

— É a Prefeitura de Zhanghua, claro — disse o velho, com ar de quem nunca viu alguém tão ingênuo. — Fica no centro do norte, com as terras mais férteis e água abundante. Você deve ter visto muitos comerciantes ricos em Weiyang; a maioria tem suas riquezas em Zhanghua.

— Com o desvio do rio Wei, esses comerciantes suspenderam os negócios e voltaram para Zhanghua. Se os bárbaros romperem o Passo Sem Retorno, não viriam até aqui, mas se usarem a travessia dos imortais... por esta rota, chegam à Prefeitura de Zhanghua muito mais rápido.

— A riqueza de Zhanghua vale tanto quanto a de cinco prefeituras juntas. Se fosse você, preferiria gastar tempo saqueando cinco prefeituras ou ir direto a Zhanghua para um grande saque?

As palavras do velho fizeram Su Ping refletir. De fato, considerando o custo-benefício, Zhanghua seria o alvo principal.

Mas... os bárbaros são assim tão espertos?

Espere...

Você diz que os bárbaros sabem que Zhanghua é a mais rica, talvez até seja possível. Mas como saberiam deste caminho curto?

Su Ping soltou uma gargalhada: — Continue inventando!

— Eu inventando? — O velho ficou surpreso.

— Eu entendo tanto de astronomia quanto de geografia, e nem eu sabia da existência deste desfiladeiro. Por que os bárbaros saberiam? Você contou para eles? — Su Ping o olhou com desprezo.

— Bem... — O velho ficou embaraçado. — Para ser honesto, este desfiladeiro foi justamente os bárbaros que me mostraram...

Su Ping revirou os olhos, completamente sem palavras.

O velho estava cada vez mais inventando. Primeiro dizia que era o Duque de Estado, agora diz que os bárbaros lhe revelaram o desfiladeiro. Nada fazia sentido.

— Deixe isso de lado, só quero saber: este ponto de emboscada é ou não excelente? — O velho mudou de assunto, orgulhoso. — Para bolar tal estratégia, realmente sou um gênio incomparável!

Su Ping riu, examinando o terreno do desfiladeiro, e logo encontrou um ponto de contestação.

Entrada estreita, laterais altas, centro baixo. Era como uma versão alternativa do Vale Superior.

Usar fogo aqui?

— Velho ignorante, hahahaha — Su Ping ergueu a mão, rindo para o céu. — Não é para te desmerecer, mas mesmo que os bárbaros entrem no desfiladeiro, por mais óleo e flechas flamejantes que tenha, será inútil.

— O que quer dizer? — O velho franziu o cenho, examinando o desfiladeiro novamente. — Com entradas bloqueadas e paredes íngremes, acha que os bárbaros vão criar asas e voar?

— Precisa de asas? — Su Ping sorriu. — Pode apostar que, antes do fogo cozinhar os bárbaros, cairá um temporal.

— Se os bárbaros conseguirem romper as saídas e voltar para fora da passagem, tudo bem. Mas se despertarem sua ferocidade, o destino de Zhanghua será ainda pior, e até quem poderia fugir acabará morto.

Chuva torrencial?

O velho deixou transparecer um brilho sutil nos olhos: — No norte, as chuvas são raras e a seca é frequente. Não apenas em Weiyang, mas aqui também já faz quase um mês sem chuva. Como pode afirmar isso com tanta certeza? Se acha um mestre dos fenômenos?

— Pois... com sua inteligência, é difícil explicar — disse Su Ping, balançando a cabeça e caminhando à frente, com ar misterioso.

— Inteligência? O que quer dizer... está me chamando de burro? — O velho ficou momentaneamente surpreso, depois correu atrás, furioso. — Explique!

— Ai... — Su Ping parou, resignado. — Vou explicar uma vez só, se não entender, não é culpa minha.

Então, Su Ping contou o episódio de Zhuge Liang queimando Sima Yi, adaptando tudo ao desfiladeiro, explicando de forma científica.

O velho ficou cada vez mais confuso.

Circulação de ar? Choque de calor e frio? Que coisas eram essas? Nunca tinha ouvido falar.

— Claro — Su Ping ergueu a mão, mostrando coragem: — De fato, uma emboscada funcionaria, desde que haja tropas suficientes. Primeiro, enfraquecer com fogo; depois, quando o temporal apagar o incêndio, os bárbaros se alegrariam, e então seriam atacados com flechas comuns do alto, enquanto a Guarda Pinheiro Vermelho bloqueia as saídas, aguardando o desgaste, até que, em alguns dias, o moral dos bárbaros se desfaça e todos se rendam.

O velho ficou em silêncio por um instante e, de repente, bateu na perna:

— Entendi!

— Entendeu? — Su Ping ficou surpreso.

O velho é tão inteligente assim?

Mas logo ouviu o velho rir:

— Está inventando tudo, não está? No fundo, só não quer admitir meu talento excepcional. Jovem, ser orgulhoso não é errado, mas às vezes é preciso humildade. Sou mais velho que você, reconhecer que sou melhor não te diminui em nada.

Su Ping sentiu uma pontada nos dentes:

— Ainda bem que não é o comandante da Guarda Pinheiro Vermelho, senão o norte já teria caído.

— Ainda bem que você não é o comandante! Com essas teorias de papel e invenções, o Grande Celeiro já teria sido destruído! — retorquiu o velho, apontando para Su Ping.

— Hmph!

— Hmph!

Os dois bufaram, virando as costas um para o outro.

Durante o resto do caminho, não trocaram mais palavra.

Ao chegarem à cidade de Zhanghua, Su Ping encontrou alguém esperando pelo velho.

Era um letrado de meia-idade, claramente de natureza frágil, sem qualquer força física.

Com isso, Su Ping perdeu a última dúvida que tinha.

O velho falava com autoridade sobre questões militares, exagerando em cada frase, mas era evidente que tinha conhecimento profundo sobre estratégia. Su Ping nunca acreditou que ele fosse o comandante da Guarda Pinheiro Vermelho, mas imaginava que poderia ser algum oficial importante.

Agora, vendo que quem o recebia era apenas um único intelectual, confirmou suas suspeitas. O estrategista veio sozinho recebê-lo? Que comandante faria isso?

Enquanto Su Ping criticava internamente, o velho desceu do cavalo e sussurrou ao seu ouvido:

— Não se preocupe, ele é o estrategista da Guarda Pinheiro Vermelho, Wu Ding.

— Ah, claro — Su Ping respondeu, como se já esperasse.

Wu Ding, ao lado, ficou completamente atônito, mente em branco.

Esta viagem não era absolutamente secreta? Não trouxe nenhum acompanhante, fingiu estar doente e fugiu do acampamento, e agora, mal chegou, já foi revelado? Quem era esse jovem? Filho ilegítimo do general?

Wu Ding não disse nada, forçando um sorriso enquanto observava Su Ping.

— Pois bem, te trouxe até aqui, cumpri meu dever — Su Ping disse, sem entusiasmo, fazendo uma reverência. — Daqui em diante, cada um segue seu caminho.

E partiu com o cavalo.

O velho não o deteve, apenas o acompanhou com o olhar.

— Quem é ele? — Wu Ding perguntou, fingindo desinteresse.

— Ele? Acabei de conhecê-lo, garoto interessante — o velho sorriu, olhos semicerrados.

— Mas... — Wu Ding desconfiava.

Acabou de conhecer, e já revela a identidade?

— Não se preocupe, ele não vai acreditar — o velho sorriu, dando um tapinha no ombro de Wu Ding. — O rapaz é muito inteligente, muito capaz, mas desconfiado demais.

— Ouvir você elogiar um jovem assim é algo raro — Wu Ding sorriu.

— É mesmo? — O velho riu, mas logo suspirou. — Pena que Su Ping não seja metade tão excelente; se morrer no norte, morro sem arrependimentos.

— Às vésperas da batalha, não é bom falar em azar — Wu Ding sorriu de forma constrangida. — Além disso, você recebeu as bênçãos dos ancestrais, logo estará recuperado e sua arte marcial avançará ainda mais; eu morro e você continua vivo.

— Apenas uma reflexão — o velho sorriu. — Ainda pretendo alcançar o auge nunca visto do caminho marcial, não quero morrer tão cedo.

Em poucos dias de convivência, já conhecia bem o temperamento do rapaz. Apesar de teimoso, era de coração puro e não guardava reservas como outros. Esse tipo de amizade entre gerações realmente o agradava.

— A propósito, conhece o choque de calor e frio? — o velho lembrou-se e perguntou.

— Choque de calor e frio? — Wu Ding ficou surpreso.

O velho então repetiu a explicação de Su Ping.

— Bem... digamos que nunca ouvi falar disso — Wu Ding respondeu após refletir.

— Nem você, mestre do caminho místico, conhece, então é certeza que ele inventou. Que garoto teimoso... — O velho dissipou a última preocupação, retomando a seriedade. — Deixando isso de lado, como estão os preparativos?

— Tudo pronto, sem margem para erro — Wu Ding respondeu sério. — Afinal, foram anos de preparação.

— Sim, tantos anos... — O velho suspirou, virando-se para olhar na direção de Yangjing. — Após esta batalha, o norte terá paz por cinco ou até dez anos, e poderei aproveitar a vida em família.