Estas palavras, senhor, não agradam a este velho.

No dia seguinte, Su Ping levantou-se cedo como de costume para copiar livros.

Não demorou muito para Zhiqin aparecer, perguntando se ele queria experimentar o café da manhã de Yangjing.

Precisa perguntar? É claro que queria.

A comida na mansão do duque era excelente, com todos os tipos de iguarias, mas o problema estava justamente nessas iguarias. Para alguém verdadeiramente moderno, o café da manhã ideal ainda era leite de soja com pão frito, ou pãezinhos de massa fermentada.

Assim, enquanto o céu ainda estava apenas clareando, Su Ping, vestido com um manto de brocado, seguiu Zhiqin e Zhihua até a carruagem.

Naquele momento, a Rua Shanghua estava completamente deserta; os portões das grandes mansões permaneciam fechados, como enormes feras adormecidas.

A carruagem avançava lentamente, e só quando deixou a Rua Shanghua começou a ser envolvida pela agitação.

“Pãezinhos, pãezinhos recém-saídos do vapor! Pãezinhos finos e bem recheados!”

“Bolo de cebolinha, dois por uma moeda!”

“Leite de soja do velho Liu! Três moedas e pode se fartar!”

Ainda nem tinham chegado ao Mercado Oriental e Su Ping já estava seduzido pelos aromas irresistíveis.

Zhiqin, divertindo-se, perguntou: “Embora as refeições da mansão sejam mais valiosas, o jovem Su parece preferir estas daqui.”

“Vocês não entendem; o que é adequado para si é o mais precioso,” Su Ping respondeu com um sorriso.

As duas refletiram sobre suas palavras.

“Estranho...” Su Ping, observando ao redor, percebeu algo peculiar. “Só há vendedores ambulantes, as lojas não servem café da manhã?”

Por toda a trajetória da carruagem, só se viam vendedores de rua; as lojas estavam com as portas fechadas. Mais curioso ainda, esses vendedores ofereciam de tudo: além de café da manhã, havia cosméticos, antiguidades, remédios e médicos itinerantes.

“Jovem Su, talvez não saiba,” Zhiqin sorriu e explicou, “Esse é um regulamento estabelecido por Sua Majestade: os comerciantes estabelecidos só podem abrir suas lojas a partir da hora do dragão. Antes disso, os ambulantes podem montar suas bancas em qualquer rua; quando chega a hora do dragão, nenhum ambulante pode permanecer na área interna da cidade.”

“Ah?” Su Ping arqueou as sobrancelhas.

Esse imperador era realmente notável.

Gestão por horários e zonas não era novidade, mas restringir o tempo de funcionamento das lojas estabelecidas para proteger os pequenos comerciantes era algo que ele nunca tinha visto.

Eficaz ou não, ao menos mostrava que o imperador tinha coragem.

Su Ping começou a sentir interesse pelo imperador Yongtai.

Logo, a carruagem chegou ao Mercado Oriental, junto ao Bairro Ganlu.

Ali era o lugar mais próspero e movimentado de toda Yangjing.

Qualquer negócio permitido podia ser encontrado ali.

Naturalmente, durante o café da manhã, o Mercado Oriental também era dominado pelos vendedores ambulantes.

Su Ping mandou parar a carruagem diante do pórtico do mercado, desceu com as duas criadas e, após algumas voltas, chegou a uma banca.

“Senhor, três tigelas de leite de soja e seis pães fritos.”

Su Ping fez o pedido e, por conta própria, sentou-se numa mesa livre.

Zhihua já havia pesquisado o lugar; dizia-se que ali serviam o melhor leite de soja e os pães fritos mais crocantes de toda Yangjing.

“Já vai~”

Logo, o leite de soja fumegante e os pães dourados foram servidos.

O vendedor era um velho de cerca de cinquenta anos, o rosto escuro e enrugado, a mão direita rígida e lenta.

Percebendo o olhar de Su Ping, o velho sorriu constrangido:

“Foi uma sequela de guerra, não posso mais trabalhar na terra, só me resta ganhar a vida assim.”

“Guerra?” Su Ping se interessou.

Uma guerra com poderes extraordinários era algo que ele queria testemunhar.

“Tudo culpa daqueles malditos bárbaros,” o velho falou com raiva e, depois, com vergonha, “Éramos sete, só eu sobrevivi. Se não fosse pela ajuda...”

“Os bárbaros são tão poderosos assim?” Su Ping ficou surpreso.

Sempre ouvira falar dos bárbaros, achando que era apenas um termo pejorativo para um ramo dos humanos. Agora percebia que eram de fato outra raça.

“Claro que sim. Eles nascem fortes como ursos,” o velho protestou. “Naquela época, só alguns guerreiros de segundo nível podiam enfrentá-los; o resto não tinha chance.”

“Como venceram então?” Su Ping perguntou.

Guerreiros de segundo nível não eram comuns; a maioria dos soldados era de gente comum.

Como o velho sobreviveu?

“Porque o Duque Defensor chegou.”

De repente, o velho endireitou as costas, a humildade deu lugar ao orgulho que transparecia em seus ossos.

“Foi a primeira vez que o Duque Defensor comandou tropas contra os bárbaros, e também a primeira vitória da Grande Qing contra eles!”

“Você não imagina, o Duque Defensor era um gênio militar; na primeira batalha matou vinte mil bárbaros...”

O velho falava animado, enquanto Su Ping ouvia absorto.

Conseguir superar tamanha desvantagem com tática era algo difícil de imaginar.

Zhiqin e Zhihua estavam atrás dele, excitadas, o rosto corado, murmurando animadamente.

O velho continuava, até que foi interrompido por outros clientes e, com certa má vontade, parou de falar, ainda com vontade de continuar.

Su Ping devorou uma tigela de leite de soja e quatro pães fritos sozinho; Zhiqin e Zhihua, sem sentar, deram uma mordida cada e, com o rosto franzido, engoliram com dificuldade, não comeram mais, mas terminaram o leite de soja.

Quando chegou a hora de pagar, o velho ficou em apuros.

“Vocês têm moedas pequenas? Não consigo trocar esse lingote de prata de duas onças.”

O velho revirou a caixa de dinheiro, mas não tinha o suficiente; então devolveu o lingote para Zhiqin.

“Se não pode trocar, não precisa. Guarde nosso rosto, voltaremos; da próxima vez prepare o troco,” Su Ping disse sorrindo.

“Mas isso não está certo...” O velho hesitou.

“O jovem Su já decidiu, então deixe assim,” Zhiqin empurrou o lingote de volta.

E foi aí que surgiu o problema.

O velho viu o punho da manga de Zhiqin, com o padrão de chamas, e arregalou os olhos, as mãos tremendo.

“Você é da Mansão do Duque Defensor?”

O velho olhou para Zhiqin, a voz alterada.

“Sim,” respondeu ela naturalmente, sem surpresa.

Era tradição central de Zhongzhou: famílias com títulos hereditários tinham pequenos distintivos nas roupas para marcar o status. O símbolo da Mansão do Duque Defensor era uma chama; os empregados usavam na manga, os patrões no peito, e todos em Yangjing conheciam.

“Ah! Por que não disse antes?”

O velho limpou as mãos e o lingote, e, sem discussão, devolveu o dinheiro a Zhiqin.

“Se são da Mansão do Duque Defensor, não posso aceitar o dinheiro.”

“Mas...” Zhiqin ficou confusa, olhando para Su Ping.

Su Ping aproximou-se, tentando convencê-lo:

“Senhor, sua vida não é fácil, aceite o dinheiro.”

“Jovem, não gosto de ouvir isso,” o velho respondeu, sério.

“Embora nunca tenha servido sob o Duque, se não fosse por ele naquela batalha, eu já estaria morto, jamais teria conhecido a paz.”

“Se vocês não desprezam minha comida, já estou feliz. Aceitar dinheiro, isso não seria digno.”

“Se meus antigos companheiros soubessem, mesmo mendigando por Yangjing, me arrancariam a pele.”

O velho mantinha o pescoço erguido, o rosto escuro de teimosia, batendo o peito com a mão sã.

“Se o jovem aprecia minha comida, pode comer por cem anos sem pagar um centavo, e, mesmo que eu não viva tanto, ainda tenho filhos, netos...”