O subordinado Ju Shisan apresenta-se diante de Vossa Senhoria!

— Infelizmente, nem mesmo o senhor Han conseguiu conceber um método concreto de implementação?

Su Ping balançou a cabeça, num misto de pesar e desdém, soltando uma frase enigmática antes de entregar as três provas aos funcionários do tribunal.

— Senhores, por favor, examinem-nas.

Este era um passo necessário para comprovar que o que Su Ping havia recitado era, de fato, o conteúdo escrito nas provas. Após a leitura, Wei Decai recompôs-se e disse:

— Su Ping, sei que sua inteligência é vasta e que seu raciocínio é mais ágil que o dos homens comuns. Estas três provas, de fato, comprovam que os três possuem um talento excepcional. Contudo…

Wei Decai estreitou os olhos e mudou o tom:

— Isso não prova que sejam inocentes.

Assim que as palavras foram proferidas, a multidão começou a murmurar.

— Isso ainda não é prova suficiente?
— Homens como eles precisariam mesmo trapacear?
— Exatamente!

Pancada! O martelo do juiz ecoou.

— Sentimento é sentimento, a lei é a lei. Daqing é uma nação governada pelo império da lei. Talento não equivale a caráter. Para provar que não houve fraude, é preciso haver provas concretas.

Cen Shucheng, com o rosto cinzento, fechou os olhos lentamente. De repente, uma voz surgiu de trás da pequena plataforma.

— Magistrado Wei, chame Zhang Jixian para depor.

Cen Shucheng e Luo Rong arregalaram os olhos, enquanto Wei Decai ficou paralisado. A voz vinha da tenda aquecida atrás deles; vinha de Jia Hongyi!

— …Como desejar, senhor.

Sem coragem para contradizer, Wei Decai apenas acenou para que trouxessem Zhang Jixian. Ao ver aquilo, um peso saiu do coração de Su Ping. Ele sabia que a vitória estava garantida. Era irônico pensar que, se não fosse pela intervenção de Jia Hongyi, ninguém — nem mesmo ele — teria pensado em interrogar Zhang Jixian. Ele era como um homem invisível.

Pouco depois, Zhang Jixian surgiu. Sua presença era tão imponente que, no compartimento ao lado, Sun Bixing parecia não reconhecê-lo. Com o olhar fixo e a postura ereta, ele exalava uma aura gélida e determinada.

— O subordinado Ju Shisan apresenta-se ao senhor.

Zhang Jixian ajoelhou-se. Ju Shisan? Todos os que ouviram o nome ficaram atônitos. Não se chamava Zhang Jixian? Por que se autodenominava Ju Shisan? E existia alguém com o sobrenome Ju em Daqing?

Wei Decai estava confuso e, prestes a perguntar, a mesma voz ecoou novamente:

— Levante-se.

Da parte de trás da plataforma, um guarda da Guarda de Vestes Sangrentas afastou a cortina da tenda, e Jia Hongyi saiu.

— Saudamos o eunuco Jia.

Wei Decai e os outros dois magistrados levantaram-se e, junto com os oficiais presentes, prestaram reverência.

— Hum.

Jia Hongyi assentiu e disse a Zhang Jixian:

— Relate tudo o que viu e ouviu desde que chegou à capital.

— Como desejar, senhor!

Zhang Jixian começou seu relato, curvado. A maior parte eram afirmações mundanas sobre horários e pessoas encontradas, mas o foco concentrou-se no período em que se hospedou na residência Sun.

— No dia dois do terceiro mês, Sun Bixing deixou a estalagem Yunqi e convidou-me para morar na residência alugada por Sun Boheng. Naquela noite, Sun Boheng ofereceu um banquete. Durante a refeição, Sun Bixing perguntou sobre a situação de Sun Boheng após sua transferência para a capital. Em suas palavras, Sun Boheng expressou profunda admiração pelo censor-chefe Han Du e mencionou o seu ensaio, o "Tratado de Pacificação do Norte". Eu estava presente durante todo o tempo, mas apenas ouvi o título, sem conhecer seu conteúdo. Como a residência era pequena, havia apenas um quarto de hóspedes, e, desde aquela noite, Sun Bixing e eu dividimos o mesmo aposento. No dia três, convidei Sun Bixing para ir ao restaurante Xiankelai… No dia quatro… No dia cinco…

Zhang Jixian narrou os fatos até o dia seguinte à divulgação dos resultados do exame, quando foi preso. O ambiente estava em silêncio absoluto. Segundo o relato, Sun Boheng saía cedo para tratar de assuntos oficiais e só retornava tarde, não tendo se encontrado com Sun Bixing após o banquete do dia dois. Ou seja, Sun Bixing só viu Sun Boheng uma vez, na presença de Zhang Jixian, e o conteúdo do tratado nunca foi revelado. Portanto, não houve fraude!

— Magistrado Wei, ainda há alguma dúvida? — perguntou Jia Hongyi, olhando para Wei Decai.

— Isto… ouso perguntar, senhor eunuco… — Wei Decai disse, ganhando coragem. — Desde quando Zhang Jixian é seu subordinado?

— Zhang Jixian foi recrutado por mim durante uma investigação. Quanto ao tempo e ao local… — Jia Hongyi encarou Wei Decai com um sorriso. — Tem certeza de que quer saber?

Uma gota de suor frio escorreu pela testa de Wei Decai.

— Não, não ouso.

A Guarda de Vestes Sangrentas era a força pessoal do Imperador Yongtai; ele não teria coragem de investigar, nem que tivesse dez vidas. E o codinome "Ju Shisan" parecia ser uma das classificações de elite da guarda secreta. Wei Decai tinha certeza de que, se insistisse, terminaria na prisão da Guarda de Vestes Sangrentas no dia seguinte.

— Muito bem, prossiga com o julgamento. Apenas lembre-se de me devolver o homem quando terminar.

Jia Hongyi assentiu e olhou para Su Ping:

— Pequeno Poeta, o Imperador deseja vê-lo.

— Às ordens do senhor.

Su Ping fez uma reverência. Ambos partiram, deixando os oficiais confusos.

— Magistrado Wei, como procedemos agora? — perguntou Luo Rong, sem entender nada.

Wei Decai sentiu vontade de explodir. Com Jia Hongyi agindo assim, como poderia julgar?

— Encerrem o caso… — Wei Decai sentou-se, exausto.

Por fim, os três magistrados declararam que o caso de fraude no exame era apenas uma coincidência, sem provas de má conduta. Bastava a ratificação do Imperador Yongtai para que Han Du e os outros fossem libertados. O primeiro grande caso do ano terminou de forma anticlimática. Embora o povo estivesse desapontado, a confiança na corte aumentou consideravelmente. Afinal, Han Du já possuía uma boa reputação, somada à sua proposta inovadora de devolver o rei bárbaro Zahash às estepes.

Em um dia, o assunto tomou conta de Yangjing. Su Ping, o responsável pela reviravolta, parecia ter sido esquecido.

— Pequeno Poeta, que estratégia brilhante — disse Jia Hongyi, enquanto caminhavam pelo corredor do palácio, com um sorriso enigmático.

— Perdão… a que se refere, senhor? — perguntou Su Ping.

— Não se faça de bobo — Jia Hongyi riu com desdém. — Você sabia que não venceria o caso nas condições normais, então buscou outro caminho. Mas confesso, estou curioso: por que tinha tanta certeza de que eu interviria? Han Du envia memoriais me atacando diariamente; eu adoraria que ele morresse.

Não era mentira. Se houvesse uma lista de pessoas a serem atacadas por Han Du, Jia Hongyi, como líder da facção dos eunucos, estaria no topo. A corrupção de Jia Hongyi era pública, e ele recebia subornos até diante do Imperador.

— Não conheço as desavenças entre o senhor e Han Du, mas sei que o senhor não é alguém que age por vingança pessoal — respondeu Su Ping com seriedade. — Quanto ao motivo de tanta certeza… foi metade uma aposta e, a outra metade… provavelmente o motivo pelo qual Sua Majestade me convocou.