O jovem é como jade, vindo da capital do sol.

A noite já caíra completamente, e só quando Su Ping se aproximou a menos de cem passos percebeu algo estranho. Os cavaleiros que cercavam sua casa estavam dispostos em fileiras impecáveis, em absoluto silêncio, e mesmo à distância era possível sentir uma aura de severidade e letalidade. Aquela formação não era coisa que soldados de condado pudessem ostentar — nem mesmo os soldados da capital provavelmente teriam tal disciplina. Aos olhos de Su Ping, pareciam homens de um verdadeiro exército.

“Pare onde está e declare seu nome!”
De súbito, uma voz retumbou à sua frente, e logo Su Ping ouviu o som de arcos sendo armados.

“Sou Su Ping, da Aldeia do Rio Pequeno. Não sei o que traz os senhores soldados até aqui.”
Su Ping parou, saudando de longe com as mãos juntas.

“Ei, jovem Su, você voltou! É o jovem Su, voltou!”
O chefe da aldeia, Xu Shan, atravessou a formação de cavaleiros e veio correndo até Su Ping. “Que bom que voltou, jovem Su. Um grande senhor veio procurá-lo e já espera há um bom tempo.”

“Um grande senhor?”
Su Ping franziu o cenho.

Quase toda a sua convivência restringia-se à Aldeia do Rio Pequeno, e não conseguia imaginar quem, entre os seus conhecidos, poderia justificar tal aparato.

Sem lhe dar tempo para entender, Xu Shan agarrou-lhe a mão e o puxou para dentro: “O senhor veio da capital, é melhor não fazê-lo esperar mais.”

Su Ping não resistiu. Enquanto era conduzido, recapitulou mentalmente todos os seus atos desde que atravessara para este mundo e, ao não encontrar falhas, acalmou-se um pouco.

Com Xu Shan abrindo caminho, os cavaleiros já não lhe deram atenção, permitindo que passasse entre eles. Só então Su Ping pôde realmente perceber quem eram aqueles homens.

Todos trajavam armaduras metálicas de tom escuro, propositalmente opacas para não refletir a luz, e de espessura tal que, no mínimo, deviam pesar mais de vinte quilos. Era uma tropa de cavalaria de elite, disciplinada e bem treinada!

Não era exagero: com apenas um destes cavaleiros, poderiam facilmente subjugar toda a aldeia em poucos minutos. Embora fossem apenas duzentos, ao que parecia, estavam ali apenas para proteger uma pessoa...

Quem seria, então, essa pessoa?

Mesmo com sua experiência de duas vidas, Su Ping não pôde evitar certo nervosismo.

Logo, Xu Shan levou Su Ping até a porta de sua própria casa e, inclinando-se respeitosamente, anunciou: “Senhor, o jovem Su retornou.”

No interior, um homem de vinte e poucos anos, vestindo um manto de brocado azul-celeste e usando uma coroa dourada que prendia os cabelos, estava de costas para a porta, folheando algo.

Ao ouvir o chamado, o homem se virou. Tinha traços belos e postura altiva, irradiando uma nobreza difícil de descrever. Em suas mãos, estava exatamente o livro que Su Ping copiara há pouco.

“Então você é Su Ping?”
O homem, com expressão serena, analisou Su Ping por um momento e disse: “Entre.”

Diante daquela postura dominante, Su Ping sentiu-se contrariado, mas não deixou transparecer.

Assim que entrou, Xu Shan, sensível, fechou a porta, deixando-os a sós.

“Tenho algumas perguntas. Limite-se a responder com sinceridade.”
O homem foi direto.

“Pergunte, senhor.”
Su Ping sabia que, naquele momento, era como um peixe na prancha do açougueiro, sem outra opção senão acatar.

“Os nomes de seus pais?”

“Meu pai se chama Su Yun, minha mãe, Liu Zhiru.”

“Onde estão eles agora?”

“Antes mesmo de eu nascer, meu pai foi para o exército e nunca mais voltou. Nunca o conheci.”
Su Ping respondeu com serenidade e, em seguida, deixou transparecer uma leve tristeza. “Minha mãe faleceu há três meses, enterrada na Montanha da Acácia de Pedra, a dois quilômetros daqui.”

Essa dor não era fingida. Desde que herdou as memórias do corpo original, Su Ping passou a nutrir profundo respeito e carinho pela mãe, que se dedicara incansavelmente, sem jamais reclamar.

O que mais lhe vinha à mente era o vestido de algodão grosseiro, sempre remendado e usado ao longo das quatro estações.

Infelizmente, ao chegar a este mundo, Liu já era apenas uma tabuleta ancestral.

“Seu pai deixou algum objeto de valor?”

Valor?
Se houvesse algo valioso, aquela casa estaria assim?

Su Ping lançou um olhar ao cômodo vazio, resmungando consigo mesmo. Mas então lembrou-se de algo e disse: “Havia um pingente de jade em forma de peixe, mas precisei empenhá-lo há três meses por duas onças de prata, para enterrar minha mãe.”

“Então é você mesmo.”
O homem assentiu, finalmente esboçando um sorriso.

Sou eu mesmo?

Su Ping sentiu um calafrio e apressou-se a perguntar: “Sou um simples camponês, senhor. Por que veio atrás de mim?”

“Camponês? Não creio. Todos na região o chamam de jovem Su.”
O homem olhou-o com um leve divertimento, mas logo ficou sério: “Meu nome é Shen Yushu, venho da capital, Yangjing. Seu pai beneficiou os mais velhos de minha família, e vim cumprir a ordem deles, para levá-lo à capital e retribuir a dívida.”

Yangjing era a capital do Reino da Grande Celebração, o centro do poder de toda Zhongzhou.

Pelo aparato, era evidentemente alguém da mais alta nobreza. Mas seu pai, Su Yun, não passava de um simples soldado. Como teria conhecido tais pessoas?

Su Ping permaneceu em silêncio, ponderando rapidamente.

Se Shen Yushu dizia a verdade, talvez pudesse, com o apoio dele, conquistar uma vida confortável sem precisar estudar arduamente para obter um cargo público.

Mas lembrou-se do dito antigo: entrar em uma casa de nobres é como mergulhar em águas profundas.

As intrigas e disputas entre as grandes famílias estavam muito além do que poderia suportar.

Além disso, mesmo que os mais velhos quisessem realmente retribuir, será que todos da família pensavam igual? Provavelmente não.

Ainda que, em última instância, alcançasse fama e riqueza com a ajuda deles, dificilmente se veria livre de seu controle.

E isso era algo que Su Ping jamais aceitaria.

Com a decisão tomada, respondeu:

“Agradeço a boa vontade de Vossa Excelência, mas peço licença para recusar.”
Fez uma reverência e continuou, sério: “Dizem que cada geração deve resolver seus próprios assuntos. Ademais, creio que meu pai agiu por bondade, sem esperar retribuição.”

“Oh?”
Shen Yushu olhou-o surpreso.

Notara, é claro, a hesitação de Su Ping, mas supunha que ele apenas temesse uma possível mentira.

Não esperava tal resposta.

“Não tenha pressa em recusar.”
O olhar de Shen Yushu ficou estranho. “Talvez você não saiba como é a família Shen. Para que entenda: até mesmo nossos criados poderiam comprar toda a sua aldeia.”

Não sei?
Ah, eu sei muito bem.

Se não soubesse que o sobrenome imperial era Lü, teria pensado que você era o príncipe herdeiro.

Su Ping pensou consigo, mas respondeu com um sorriso: “Por maior que seja o banquete oferecido por terceiros, nada se compara ao sabor do próprio arroz.”

E acrescentou: “Se o senhor considerar justo, ouso pedir apenas alguns livros, e nada mais.”

“Interessante. Sabe reconhecer os próprios limites.”
Shen Yushu sorriu, folheando o livro nas mãos: “E sua caligrafia é ótima. Não é à toa que todos o chamam de jovem Su.”

“Não mereço tanto elogio, senhor.”
Su Ping apressou-se em responder.

“Uma pena, talento você tem.”
Com um estalo, Shen Yushu fechou o livro e, mudando o tom, concluiu: “Mas ainda lhe falta esperteza.”

“Não entendo o que quer dizer, senhor.”
Su Ping sentiu um sobressalto.

“Se dependesse só de mim, aceitaria sua proposta: alguns livros para pagar uma dívida, por que não?”
Shen Yushu pousou o livro e apontou para fora: “Mas pense, Su. Se fosse tão simples, eu teria vindo com duzentos cavaleiros, atravessando a noite?”

“...”

Su Ping calou-se. Compreendeu de imediato a mensagem.

Apesar das palavras corteses, a ameaça era clara.

Que bela forma de combinar gentileza e força...

Em duas vidas, nunca antes tinha visto alguém tão determinado a retribuir um favor.

Seriam todos os poderosos deste mundo assim tão... calorosos?

“Já decidiu, jovem Su?”
Enquanto falava, Shen Yushu passou por ele e abriu a porta. “A noite já vai adiantada. Os soldados devem estar ansiosos para cumprir sua missão.”

Su Ping pensou por muito tempo, mas percebeu que não tinha escolha.

Se recusasse novamente, quem entraria a seguir não seria Shen Yushu, mas os soldados armados.

Não havia o que fazer. A situação era mais forte que ele; partir para Yangjing era inevitável.

Com um suspiro, Su Ping começou a arrumar seus pertences.

Na verdade, não havia muito o que levar: além da escritura da terra, separou algumas roupas e seus livros copiados, e saiu da casa.

Os cavaleiros já estavam em formação, cercando duas carruagens espaçosas e luxuosas.

Vendo Su Ping sair, Shen Yushu assentiu e subiu na primeira carruagem.

A outra, evidentemente, era para Su Ping.

Nada mal.
Ao menos estavam sendo cordiais.

“Chefe Xu, peço-lhe o favor de cuidar das minhas terras.”
Su Ping virou-se para Xu Shan, que esperava ao lado.

“Pode deixar, pode deixar!”
Xu Shan bateu no peito. “Meus olhos não perdem nada, não deixarei os rendeiros enganá-lo nem um pouco!”

“Fico agradecido.”
Su Ping fez uma reverência e subiu na carruagem.

O interior era espaçoso, com cobertores macios e grossos, claramente preparados para uma longa viagem.

“Avançar!”
Ao comando do capitão, a tropa partiu.

Su Ping levantou a cortina nos fundos e viu o cenário familiar ficando para trás.

A tristeza de deixar a terra natal não era forte, mas lamentava não ter se despedido do velho Ge.
Esperava que, após sua partida, Ping não deixasse de perguntar o que não sabia, apenas por medo da severidade do velho.
Assim não se faz um homem de valor.

A carruagem seguiu seu caminho, afastando-se cada vez mais.

Depois de cerca de uma hora, a tropa alcançou a estrada principal e acelerou, rumando para Yangjing.

Após o choque inicial, Su Ping recobrou a calma.

Neste mundo, há dois grandes desperdícios: lamentar o que já passou, ou se preocupar com o que ainda não aconteceu.
Melhor usar o tempo para aperfeiçoar-se.

E Su Ping era alguém que sabia enxergar e agir sem demora.

Deitou-se, fechou os olhos, esvaziando a mente.

Não sabia quanto tempo havia passado quando o som dos cascos e o balançar da carruagem desapareceram.

Su Ping entrou num estado de vazio absoluto.

Então, “viu”.

Três nuvens de névoa, cada uma de uma cor: uma verde, uma púrpura, uma vermelha.

Flutuavam separadas, sem se misturar, cada uma em seu lugar.

Diante da cena insólita, Su Ping sentiu-se esperançoso.

Era a única coisa que, desde a travessia, se assemelhava a um dom especial — chamava aquele espaço de “nevoeiro”.

No primeiro mês, tentara de tudo, mas não só não conseguira usar aquilo a seu favor, como nem mesmo sabia o que era.

Já estava quase desistindo, mas o que acontecera naquele dia — aquela sensação de ser joguete do destino — era insuportável.

Vamos, velhos amigos, deem-me uma mão...

Su Ping tentou chamar com a mente.

“Sistema?”

“Venerável Ancião?”

“Divindade Suprema?”

“Abre-te Sésamo!”

“O rei cobre o tigre!”

Tentou de tudo: títulos, senhas, aproximações, mergulhos... Repetiu cada tentativa do passado.

Mas as três nuvens permaneceram inalteradas.

Por fim, aceitou a realidade.

Ou ainda não descobrira como ativar o dom, ou aquela névoa não era um dom.

Com isso claro, deixou de insistir e, sentindo a mente vacilar, abriu os olhos.

Só então percebeu que já amanhecera e a carruagem estava parada.

Ao sair, viu que a tropa havia parado junto ao rio e preparava o desjejum.

Não longe dali, Shen Yushu percebeu seu movimento e acenou.

“Senhor Shen.”
Su Ping se aproximou, sorrindo. “Jamais pensei que dormir numa carruagem fosse tão confortável.”

“Eu é que não imaginei que conseguiria dormir.”
Shen Yushu apontou ao lado, convidando-o a sentar e comer. “Não precisa me chamar de senhor. Não sou muito mais velho que você. Pode me chamar de irmão Shen, terceiro jovem, ou pelo meu nome de cortesia, Ziyu.”

“Como dizem, o terceiro jovem é tão nobre quanto seu nome.”
Sem cerimônia, Su Ping serviu-se de mingau e pão e sentou-se.

“Cof, cof…”
Shen Yushu quase engasgou com o mingau ao ouvir isso.

Enxugando a boca com um lenço de seda, balançou a cabeça, meio divertido: “Eu achava que você era de natureza altiva. Como pode dizer tais lisonjas?”

O pior é que soou agradável…

“Os tempos mudam.”
Su Ping não demonstrou constrangimento: “Agora minha vida está em suas mãos, não é como antes.”

Mastigou um pedaço de pão e continuou:
“A propósito, como pode ter certeza de que não falo com sinceridade?”

“Não parece ter só dezesseis anos. Se eu não tivesse investigado seu passado, pensaria que um espírito maligno tomou seu corpo.”
Shen Yushu balançou a cabeça, pousando o tigela de porcelana branca.

Espírito maligno?
Su Ping sentiu um frio na espinha.