O segredo do Caminho dos Sábios! Palácio da Virtude Majestosa!

Xiao Zheng retirou o traje oficial e entrou sozinho no palácio profundo; em seguida, o Imperador Qian tirou a própria vida. No dia seguinte, Xiao Zheng subiu ao trono, estabilizou o país de Liang e estabeleceu a Era Wan Ning!

— Perfeito — disse Wen Daoyuan, alisando a longa barba —. Imagino que, ao chegar a este ponto, você deve estar intrigado. Uma troca de dinastia é um assunto de grande importância; como poderia se resolver de maneira tão simples?

— Exatamente — assentiu Su Ping. — O palácio imperial é fortemente guardado, repleto de perigos; por mais poderoso que fosse o Imperador Wan Ning, ainda era só um homem. Como conseguiu tal feito?

— Porque havia por trás dele uma força extremamente poderosa — a voz de Wen Daoyuan tornou-se grave. — Naquela época, essa força era ainda mais sólida do que o poder imperial.

— Sabia! — O olhar de Su Ping tornou-se afiado ao lançar um olhar à porta. — Essa força, seria acaso o Instituto Nacional?

Antes da mudança de dinastia em Zhongzhou, Lü Zheng não era justamente o reitor do Instituto Nacional?

A hipótese era bastante plausível.

Wen Daoyuan sorriu sem confirmar nem negar.

— Pode-se dizer que sim, e também que não.

Na verdade, antes da fundação do Grande Liang, o poder imperial não era supremo.

Havia uma força que vinha desde tempos imemoriais, capaz de se igualar ao poder dos imperadores e, às vezes, até suplantá-lo.

Essa força era a do Caminho dos Eruditos.

Seu nome: Palácio da Virtude Elevada.

— Por que, ao longo dos milênios, várias dinastias do sul, apesar de mais poderosas que Zhongzhou, nunca conseguiram destruir a linhagem legítima central e tomar o trono? — Wen Daoyuan falou em tom grave e lento. — Porque Zhongzhou tinha o Palácio da Virtude Elevada.

Su Ping estava completamente absorvido, ouvindo atentamente.

A origem do Palácio da Virtude Elevada já se perdera no tempo; sabia-se apenas que era tanto o nome da força quanto de um edifício lendário, supostamente oculto nas profundezas do Instituto Nacional.

Quanto à sua origem, existiam várias versões: alguns diziam ter sido um presente do céu e da terra; outros, o palácio do primeiro sábio; havia mil e uma histórias. Era considerado um lugar sagrado para os eruditos do mundo; somente quem atingisse o sétimo nível poderia entrar e praticar ali.

Resumindo, o Palácio da Virtude Elevada sempre existiu, independente dos impérios, mas com laços profundos com eles.

O Instituto Nacional era o órgão criado pelo Palácio da Virtude Elevada dentro do império para instruir o povo e supervisionar os oficiais.

Naquela época, pelo menos metade dos membros da corte, civis e militares, vinham do Palácio da Virtude Elevada e do Instituto Nacional.

— Foi graças à existência do Palácio da Virtude Elevada que as dinastias do sul nunca puderam realizar seus desejos — explicou Wen Daoyuan.

— Entendo agora... — Su Ping refletiu e perguntou: — Então, os bárbaros também não destruíram Zhongzhou por causa do Palácio da Virtude Elevada?

— Essa já é outra história secreta, que um dia você entenderá.

Wen Daoyuan lançou um olhar a Su Ping e disse:

— Tudo isso serve para ilustrar uma única coisa...

— Que a Virtude Elevada não era inferior ao poder imperial? — Su Ping completou.

— Exatamente — Wen Daoyuan assentiu.

— Agora faz sentido Xiao Zheng, sozinho, ter mudado o destino do império. Com apoio do Palácio da Virtude Elevada, tudo se explica — disse Su Ping, ainda admirado. — Mas por que, hoje em dia, quase não se encontra nenhum registro sobre o Palácio da Virtude Elevada?

Entre as dezenas de milhares de livros da Biblioteca de Registros, ele próprio lera mais de dez mil, e nenhum mencionava esse palácio.

— Isso nos leva de volta ao fundador do Liang — Wen Daoyuan sorriu.

Xiao Zheng conquistou o trono com facilidade, o que despertou grande inveja.

Senhores regionais e poderosos de toda parte se rebelaram, tentando aproveitar a instabilidade e dividir Zhongzhou.

Mas isso era algo que o Palácio da Virtude Elevada jamais permitiria.

Assim, quando uma ordem misteriosa partiu do palácio, os estudiosos do império inteiro responderam ao chamado. Em apenas três meses, todas as rebeliões foram esmagadas, sem sequer recorrer muito ao exército.

Ao ouvir isso, Su Ping teve uma compreensão clara da força do Caminho dos Eruditos e do Palácio da Virtude Elevada.

No entanto, a história do Imperador Wan Ning não terminou aí.

Com a paz restabelecida, Wan Ning mudou rapidamente de posição e voltou-se contra o Palácio da Virtude Elevada.

A verdade é que, enquanto reitor do Instituto Nacional, ele já considerava que o palácio interferia demais nos assuntos de Estado, restringindo o desenvolvimento do império.

Para ele, o declínio da dinastia Da Qian e sua fraqueza diante de potências estrangeiras estavam intrinsecamente ligados ao Palácio da Virtude Elevada.

Isso, Su Ping conseguia entender.

Impor regras dos livros ao povo comum era aceitável, mas tentar impor essas mesmas regras aos imperadores certamente gerava ressentimento.

Provavelmente, todo imperador de Zhongzhou já nutriu antipatia pelo Palácio da Virtude Elevada, mas foi só com Xiao Zheng que alguém ousou não mais tolerar.

— Assim, para não repetir o destino da Da Qian, Xiao Zheng não hesitou em carregar o fardo de traidor e assumiu posição contrária ao Palácio da Virtude Elevada — lamentou Wen Daoyuan, com uma pitada de admiração na voz.

— E então? — perguntou Su Ping, curioso. — Olhando para a situação atual, parece que o Imperador Wan Ning venceu. O que ele fez? Atacou o Palácio da Virtude Elevada com o exército?

— Não — Wen Daoyuan já esperava essa pergunta e sorriu. — O fundador do Liang enviou apenas uma pessoa: um erudito de sobrenome Dong.

Esse grande erudito, imitando o fundador, entrou sozinho no Instituto Nacional.

Ninguém sabe o que aconteceu naquela ocasião; o que é sabido é que o erudito saiu ileso e trouxe consigo um pacto.

— O Livro dos Sábios.

Seu conteúdo era simples: o Grande Liang garantiria o status do Palácio da Virtude Elevada, mas este não deveria mais interferir diretamente nos assuntos do império.

— Como isso é possível?!

Su Ping ficou estupefato.

— Ainda que apenas eruditos de sétimo nível ou superior possam entrar no palácio, mesmo que ele fosse um semissábio de oitavo nível, como poderia sozinho subjugar toda a instituição?

O rosto de Wen Daoyuan refletia respeito; sua voz era profunda e firme.

— Naquele dia, o grande erudito Dong declarou seus princípios diante do portão do Palácio da Virtude Elevada. A cada frase, dava um passo à frente. Caminhou assim até a estátua do Sábio Original e ali ascendeu ao nono nível, tornando-se um sub-sábio!

— Ele foi o terceiro sábio do Caminho dos Eruditos da história da humanidade!

Su Ping sentiu a alma agitada como ondas revoltas.

Um erudito de sexto nível que, por sua palavra, ascendeu diretamente ao nono nível, tornando-se sub-sábio!

O Palácio da Virtude Elevada teria algum sub-sábio naquela época?

Certamente não. O segundo sábio já havia falecido havia milênios; o mais alto nível do palácio era então o de semissábio de oitavo nível.

No Caminho dos Eruditos, o nível é tudo.

Mesmo que houvesse muitos semissábios, diante de um sub-sábio de nono nível, só restava curvar-se.

Não era de admirar que pudesse subjugar o palácio sozinho.

— O terceiro sábio... Espere — Su Ping se espantou e perguntou: — O terceiro sábio tem o sobrenome Dong. E o quarto, qual é?

— O quarto sábio tem o sobrenome Zhu — Wen Daoyuan franziu o cenho, surpreso com a reação de Su Ping.

Naquele momento, o coração de Su Ping era um mar revolto.

Ao estudar os clássicos do Caminho dos Eruditos do Continente de Shenzhou, já sabia: o primeiro sábio tinha o sobrenome Kong, o segundo Meng.

Por isso, naturalmente associou o Caminho dos Eruditos deste mundo ao confucionismo de sua vida anterior.

Afinal, os clássicos eram semelhantes, e os sábios tinham os mesmos sobrenomes.

Mas agora descobria: o terceiro sábio se chamava Dong, o quarto, Zhu!

No confucionismo de sua antiga vida, os cinco grandes sábios não eram assim.

E os sobrenomes Kong, Meng, Dong e Zhu recordavam-lhe os principais marcos da evolução do pensamento confucionista: do fundamento da benevolência e do ritual, ao “o povo é mais importante que o soberano”, depois à relação entre céu e homem, o direito divino dos reis, e por fim ao “preservar o princípio do céu e suprimir os desejos humanos”.

Confúcio, Mêncio, Dong Zhongshu, Zhu Xi.

Não corresponderiam exatamente aos quatro sábios do Caminho dos Eruditos?

Se essa dedução estivesse correta, o próximo sábio teria o sobrenome Wang?

Pena que não conhecia nenhum Wang, embora já tivesse visto alguns príncipes.

Foi assim que Su Ping pensou.