Os três caminhos da humanidade, existem desde os tempos antigos!

— Senhor terceiro, poderia me contar sobre meu pai? — Su Ping não queria se alongar naquele tema e rapidamente desviou a conversa: — Ele e aquele ancião de sua família, que relação tinham?

— Pensei que você fosse perguntar primeiro de onde eu vim, ou qual o passado da família Shen. — Só então Shen Yushu achou que Su Ping parecia um jovem.

— De meu pai… só sei o nome Su Yun. — Su Ping demonstrou um ar desolado.

— Bem, para falar de seu pai, é preciso começar pela família Shen. — Shen Yushu fez uma pausa, então começou a narrar com calma.

Dezesseis anos atrás, quando os povos bárbaros invadiram em massa o sul, aproveitando-se de uma praga de gafanhotos no leste do Grande Qing, devastaram cidades e terras, deixando o norte de toda a região central em ruínas.

Naquela época, a família Shen era apenas de comerciantes. Embora vivessem em Yangjing, ainda estavam longe do círculo dos poderosos. Diante do perigo nacional, a corte observava impotente a destruição do norte, sem saber o que fazer.

No entanto, alguém não pôde mais assistir àquilo: Shen Tiannan, patriarca da família. Com mais de cinquenta anos, apresentou-se ao imperador anterior, oferecendo toda sua fortuna para recrutar soldados e marchar ao norte contra o inimigo.

Era o único a se levantar naquele momento, e ainda por cima financiando o próprio exército. O imperador aceitou sem hesitar.

Assim, Shen Tiannan vendeu todos os bens, casas, terras e heranças, enviou esposa, filhas e noras de volta às famílias de origem e partiu com os três filhos, recrutando soldados e suprimentos até o norte.

Foi nesse momento que Su Yun encontrou Shen Tiannan.

— Seu avô é mesmo um herói sem igual! Espere, não está certo… — Su Ping admirou-se, mas logo questionou: — Seu avô foi de Yangjing rumo ao norte, mas Anping fica ao sul de Yangjing. Como meu pai se encontrou com ele?

— Meu avô contou que seu pai viajou sozinho desde o sul até o norte, alcançando sua tropa pouco antes do confronto com os bárbaros. — Shen Yushu olhou para Su Ping, pensando consigo mesmo que o sangue da família Su não era nada mal.

— Não conheço muitos detalhes, só sei que, no momento mais perigoso, seu pai salvou a vida de meu avô oferecendo a própria em troca.

— Mais tarde, ao organizar os pertences do seu pai, meu avô notou que faltava um pingente de jade em forma de peixe e deduziu que ele o havia enviado para casa.

— Meu avô perguntou por todo lado, mas só soube do vilarejo de Xiaohe, sem saber a localização de Anping… Você faz ideia de quantas vilas chamadas Xiaohe existem em todo o Grande Qing?

— Só no último inverno, o pingente que você penhorou acabou chegando à mansão do duque, e seguimos as pistas até finalmente encontrar Anping.

Enquanto falava, Shen Yushu observava discretamente a expressão de Su Ping.

— Antes de partir da capital, meu avô ordenou que eu trouxesse você de volta. Disse que sem seu pai, ele não teria se tornado o duque Dingguo.

Duque? E com título de primeiro grau, apenas abaixo dos príncipes de sangue imperial. Impressionante.

Su Ping ficou surpreso, mas não exatamente espantado. Para ele, mais extraordinário era aquele pai que nunca conhecera.

Viajar sozinho por milhas só para servir ao país, chegando a salvar o comandante que enfrentou os bárbaros. Pode-se dizer que, se hoje reina a paz, parte disso se deve a Su Yun.

A única pena é que tenha morrido em combate.

— O que foi? — Vendo a expressão de Su Ping, Shen Yushu perguntou.

— Eu só não imaginava que aquele pai, que nunca vi, fosse tão notável. — Su Ping balançou a cabeça.

— Oh? — Shen Yushu não entendeu.

— Alguém que cruza o país em tempos de crise para se alistar é um exemplo a ser seguido. Ainda mais por salvar seu avô, o duque Dingguo. — Su Ping sorriu. — Imagine a importância dele nas guerras contra os bárbaros. Meu pai não salvou apenas seu avô…

Su Ping levantou-se da pedra e apontou para a margem do rio.

Ali, algumas mulheres lavavam legumes e roupas, crianças brincavam por perto. Ao longe, ouvia-se o eco de canções populares.

Seus olhos brilharam: — Ele salvou todo o povo.

Tendo vivido uma vida superficial em sua existência anterior, Su Ping não era alguém de grandes paixões. Ainda assim, nada o impedia de sentir respeito por quem se sacrifica pelos outros.

Shen Yushu olhou fixamente na direção indicada por Su Ping. Depois de um longo silêncio, suspirou: — Pena que meu pai não pôde ver o Grande Qing de hoje.

— Pois é… O quê? — Su Ping ia concordar, mas de repente se deu conta: — Seu pai já…?

— Não é segredo. — Shen Yushu virou-se, sorrindo sem constrangimento. — Hoje, além de meu avô, restamos só eu e meu irmão mais velho como homens da família.

Na verdade, durante as guerras contra os bárbaros, o filho mais velho, o segundo e o terceiro filho de Shen Tiannan, todos morreram no campo de batalha.

O neto primogênito, Shen Yuliang, filho do filho mais velho, ao saber da morte do pai, também foi alistar-se no norte… e morreu em combate.

Agora, da terceira geração, restam apenas Shen Yuchun, filho do segundo filho, e Shen Yushu, o terceiro.

— Isso… — Su Ping ficou atordoado.

A segunda geração desaparecida, da terceira só sobraram dois. Uma família inteira de leais e corajosos.

Se não fosse a lei que proíbe nobres de linhagem não imperial de serem elevados a príncipes, pelos feitos e sacrifícios, Shen Tiannan não teria parado no título de duque.

— Pena que meu avô não permite que eu e meu primo entremos para o exército. — Shen Yushu lamentou.

— ??? — Su Ping ficou sem entender. Mesmo depois de tudo ainda querem ir à guerra? Querem extinguir a linhagem Shen?

— Deixemos isso de lado. — Shen Yushu afastou o assunto com a mão e perguntou: — A propósito, encontrei muitos manuscritos de clássicos confucionistas em seu quarto. Pretende prestar os exames imperiais?

— Bem… naturalmente. — Su Ping respondeu de modo vago. — O senhor Ge disse que, se eu passar para xiucai, o magistrado de Anping me trataria com respeito.

— Xiucai? Só isso? — Shen Yushu espantou-se.

— Com xiucai já se vive bem, não há motivo para ir além e virar juren. Não quero ser oficial. — Su Ping respondeu sinceramente.

— Entendo… então você realmente não compreende o que é o Caminho dos Letra. — Caminho dos Letra? — Desta vez, Su Ping ouviu claramente.

Em sua vida anterior, já ouvira falar de confucionismo, escolas, religiões e técnicas, mas nunca do Caminho dos Letra. Seria diferente?

— Pois bem, já que temos tempo, vou explicar. — Shen Yushu levantou-se, ficou de costas para o rio: — Nos tempos antigos…

Na era antiga, monstros e demônios infestavam a terra. O povo humano surgiu na região central, lutando para sobreviver, criou as artes marciais para combater as criaturas malignas e garantir sua existência.

Com o tempo, desenvolveram a escrita e sábios fundaram o Caminho Oculto, usando carne e ossos de monstros para criar remédios e talismãs, permitindo enfrentar as criaturas sem anos de treino físico.

Nesse momento, os monstros passaram a ver os humanos como ameaça e os atacaram em massa.

Diante do perigo de extinção, uma parte fugiu para o oeste, outra resistiu, jurando não ceder.

Foi nesse contexto que nasceu o Caminho dos Letra.

— Nós, humanos, podemos cultivar o talento dentro de nós. — Shen Yushu ergueu o dedo, de onde surgia um fio de energia azulada.

Ao gerar um fio de talento, chega-se ao primeiro estágio, o estudante-letra; dois fios, ao segundo, o estudioso-letra; três fios, ao terceiro, o erudito-letra.

Nesses estágios, os cinco sentidos tornam-se mais aguçados, a memória se fortalece, como um aprimoramento mental.

Ao unir os três fios em uma só energia, surge o sopro literário, tornando-se mestre-letra, o quarto estágio.

Nesse nível, o letrado ganha sua primeira habilidade especial: visão noturna.

Ao ouvir isso, Su Ping abriu a boca de espanto, sem palavras.

Artes marciais? Caminho Oculto? Caminho dos Letra? Ele achava que estava num mundo comum de baixa fantasia, mas parecia estar num mundo de alta fantasia!

— E depois? O que acontece? Dá para matar com poesia, liderar exércitos com palavras? — Su Ping perguntou ansioso.

— Liderar exércitos sozinho? Nem nos romances escrevem isso! — Shen Yushu olhou para ele com estranheza. — Pelo que sei, os estágios seguintes — mestre-justo, grande-mestre e erudito-mor — não chegam a tanto. Sobre os semi-santos e quase-santos, não sei.

— Ah… — Engolindo o último pedaço de pão, Su Ping sentiu uma pontada de decepção, mas logo se animou.

Mesmo sem ser invencível, ainda era incrível! Se o mestre-letra enxerga no escuro, o quinto estágio ouve à distância, o sexto vê a milhas — não seria demais, seria?

Com esses poderes, que preocupação ele poderia ter?

Pensando nisso, Su Ping sentiu o coração disparar e o rosto corar.

Shen Yushu percebeu e achou que Su Ping estava se iludindo, então pigarreou: — Não pense que é fácil. Muitos estudam dos oito aos oitenta anos e nunca cultivam um fio de talento.

Su Ping ficou calado. Foi como um balde de água fria, esfriando seu ânimo.

Ele sabia que era alguém de outro mundo, mas nunca se achou especial. Se havia quem jamais conseguisse cultivar o talento, por que seria diferente?

Pensando nisso, perguntou depressa: — Como se cultiva o talento?

— Há três formas. — Shen Yushu explicou pacientemente: — Primeiro, lendo os clássicos do Caminho dos Letra ao longo dos anos, é possível, dependendo da pessoa, cultivar um fio de talento. Meu primeiro estágio foi assim.

Então é pura sorte? — Su Ping franziu o cenho. — E a segunda?

— A segunda é obter títulos nos exames imperiais. — Shen Yushu sorriu. — Por isso disse que você não entende o Caminho dos Letra. Juren, gongshi, jinshi — cada título concede um fio de talento.

Su Ping não pôde evitar um suspiro. Os três títulos rendem um fio cada. Ou seja, mesmo sendo campeão, seria só um estudioso-letra de terceiro estágio?

— E a terceira forma? — Su Ping perguntou de novo.

— A última é receber de um letrado do sexto estágio ou superior, o que é praticamente impossível. — Shen Yushu balançou a cabeça. — Acima do sexto estágio, só há os maiores entre os humanos; ninguém concederia seu poder tão facilmente.

— Então é mesmo tão difícil? — Su Ping lamentou. — Como os humanos da antiguidade enfrentaram e superaram os monstros com o Caminho dos Letra?

— Porque havia santos. — Shen Yushu declarou com orgulho.

Quando surgia um santo, reinava a paz.

O primeiro santo fez dos humanos a raça soberana da terra, sendo chamado de Santo Primordial. Depois vieram outros três santos, todos de grande mérito, mas ainda assim inferiores ao primeiro, que estava acima do nono estágio.

— Mais importante, o Caminho dos Letra tem efeito supressor incomparável contra monstros. — Shen Yushu sorriu. — Sobre enfrentar exércitos sozinho, se for contra monstros, talvez os grandes mestres do Caminho possam fazer isso.

Agora fazia sentido.

Su Ping rapidamente entendeu: o Caminho dos Letra surgiu para enfrentar monstros; quando deixaram de ser ameaça, passou a servir ao governo, mantendo poderes especiais.

Lembrou-se então do que Shen Yushu dissera sobre possessão demoníaca e perguntou casualmente: — E hoje, ainda existem monstros?

— Certamente. — Shen Yushu assentiu. — O primeiro mestre do Caminho Oculto deixou uma profecia: a calamidade dos monstros jamais será erradicada, podendo retornar a qualquer momento.

— O que exatamente são esses monstros? — Su Ping perguntou.

— Está com medo? — Shen Yushu riu. — Fique tranquilo, basta cultivar talento e monstros comuns não lhe farão mal.

Não era dos monstros que ele temia, mas sim que alguém o confundisse com um deles…

Su Ping pensou, mas lembrou do talento que Shen Yushu exibiu e ficou mais aliviado. Se realmente fosse um monstro, deveria ter sentido algum desconforto diante do talento, mas nada aconteceu.

— E as artes marciais e o Caminho Oculto? — Su Ping perguntou, insistente.

— Os praticantes do Caminho Oculto são eremitas, pouco se sabe deles. Quanto às artes marciais… — Enquanto Shen Yushu falava, uma movimentação chamou sua atenção.

Os cavaleiros já tinham terminado a refeição e se preparavam para partir.

— Suba logo, falaremos das artes marciais amanhã.

— Su Ping agradece ao senhor terceiro por esclarecer suas dúvidas. — Su Ping recuou um passo, ajeitou as roupas e fez uma reverência formal.

— Certo. — Shen Yushu aceitou e seguiu para a carruagem.

Su Ping ergueu o rosto e respirou fundo.

Yangjing.

Estou a caminho!