Uma mentira colossal! Acusem Su Ping até o fim!

Ano vinte e dois do reinado de Zhaoping.

Este era o terceiro ano da campanha de Shen Tiannan rumo ao norte.

No primeiro ano, o Exército Chisong conseguiu expulsar as tribos bárbaras do Passo Wuhui antes que o inverno chegasse.

No segundo ano, a reconstrução do Passo Wuhui foi interrompida devido à incursão dos bárbaros ao sul. Após o sacrifício de dois condados arrasados, o Exército Chisong obteve nova vitória e enxotou os inimigos de volta.

No terceiro ano, a restauração do Passo Wuhui foi finalmente concluída.

Naquele momento, Shen Tiannan já havia sido elevado a marquês e general. Ostentava títulos como comandante supremo, nobre de primeira classe, oficial militar de alto escalão e Protetor do Reino, entre outros. Era, enfim, agraciado com fama e glória.

Contudo, por mais que tivesse alcançado tais feitos, vinha de uma família de comerciantes. Shen Tiannan, então, não pôde evitar certa arrogância ao coração. Assim que as obras do Passo Wuhui terminaram, começou a arquitetar planos para avançar sobre a Província do Norte e cobrar parte da dívida de sangue que os bárbaros haviam acumulado ao longo dos anos.

Sobre tal ideia, Su Yun, vice-comandante do Exército Chisong, manifestou oposição veemente.

Mas o encadeamento de vitórias fez Shen Tiannan acreditar que os bárbaros eram incapazes de aprender. Não importava quantas vezes se enfrentassem, sempre cairiam em armadilhas.

Assim, convocou os generais e delineou o plano de invasão ao norte, tendo como alvo o clã Tabate, o mais próximo do Passo Wuhui e o mais fraco entre as tribos bárbaras.

Nessa batalha, Su Yun não participou. Shen Tiannan deixou-o responsável pela defesa do Passo Wuhui, prometendo que, ao regressar vitorioso, celebrariam juntos.

Deixando vinte mil soldados de guarnição, Shen Tiannan, antes que o outono chegasse, decidiu tomar a dianteira e partiu ao norte com o grosso do Exército Chisong.

Naquela altura, ele não sabia que, acima do exército, voava um pássaro aparentemente comum, mas que, na verdade, era um falcão mensageiro chamado Falcão Demônio.

Foi assim que, numa noite silenciosa, o Exército Chisong invadiu o acampamento Tabate.

No entanto, o que Shen Tiannan jamais poderia imaginar era que, à sua espera, não estava o debilitado clã Tabate, mas sim o mais forte dos Seis Clãs Reais bárbaros: o clã Udan!

O motivo do plano ter como alvo o clã Tabate era simples: em expedições além do Passo, Shen Tiannan só tinha confiança em vencer o mais fraco dos clãs.

Agora, o Exército Chisong não mudara; o inimigo é que era outro — o mais poderoso dos Udan.

De um lado, o ataque surpresa; do outro, a emboscada minuciosamente preparada.

O resultado era previsível.

No primeiro choque, o Exército Chisong já perdeu milhares.

Além disso, estando nas estepes, a desvantagem com os cavalos era insuperável.

O Rei Udan, mesmo sem grandes conhecimentos táticos, apenas ordenou um ataque total, o suficiente para, antes que Shen Tiannan recuasse ao Passo Wuhui, aniquilar suas tropas.

“Acabou…”

Esse era o único pensamento de Shen Tiannan naquele momento.

Apoiando-se em sua força de sexto nível, investiu desesperadamente na direção do Rei Udan, buscando trocar sua vida pela do inimigo e assim salvar o máximo de seus soldados.

Porém, os bárbaros eram demasiados.

Mesmo dando tudo de si, a distância até o Rei Udan permaneceu intransponível.

Começou a se arrepender amargamente de não ter dado ouvidos a Su Yun.

Morrer ali pouco importava, mas sacrificar a maior parte do Exército Chisong... O que seria do Passo Wuhui? O que seria do Norte?

Quando já estava à beira do desespero absoluto, um exército de cerca de dez mil homens irrompeu repentinamente no campo de batalha.

À frente, vestindo armadura prateada reluzente, estava justamente Su Yun, o vice-comandante do Exército Chisong.

A mente de Shen Tiannan ficou momentaneamente aturdida.

Nesse ínterim, Su Yun passou por ele como um furacão.

Mais de dez bárbaros caíram decapitados, e ao recuar sua lança, Su Yun ainda acertou o peito de Shen Tiannan, lançando-o para longe e tirando-o do meio da confusão.

“O Batalhão Avançado, comigo na retaguarda! Os demais, retirem-se à máxima velocidade!”

O brado de Su Yun ressoou, e ele, sozinho, enfrentou a investida bárbara.

Só depois de ser resgatado pelos soldados, Shen Tiannan despertou do torpor.

Naquele instante, Su Yun já estava submerso na torrente de bárbaros, sua figura completamente oculta.

Apenas sua risada franca e despreocupada ecoava ao longe.

“Velho, vá embora logo!”

“Liderar tropas não é meu forte, mas na linha de frente, você nunca vai me superar!”

“Ha ha ha ha!”

“Não venha recolher meu corpo!”

“Quero ficar aqui, ver com meus próprios olhos você conquistar o Norte!”

As últimas palavras, Shen Tiannan já não as pôde distinguir.

Mas Su Yun morreu ali, sem deixar corpo para trás.

Até o fim, não deixou nenhum pedido quanto ao filho; Shen Tiannan sequer sabia de qual condado de Zhongzhou Su Yun viera.

De olhos fechados, Shen Tiannan só ouvia a risada de Su Yun ressoando em sua mente.

Procurei o filho dele por quatorze anos.

Exatos quatorze anos.

Heh.

O jovem poeta laureado deste ano, um inútil aproveitador, ingrato e presunçoso?

Como ousam tratá-lo assim?

Como ousam?!

Shen Tiannan abriu lentamente os olhos, veias vermelhas marcando seu olhar, o ódio ao seu redor quase se tornando palpável.

“Agora, eu pergunto, vocês respondem.”

“Quem não responder, morre!”

Os presentes, já ajoelhados e sem forças sob a pressão aterradora, sentiram o corpo gelar.

Especialmente senhora Zhou, pálida de terror.

Para o patriarca voltar à capital e, no mesmo dia, explodir tamanha fúria, obrigando todos a se ajoelharem diante da mansão, não havia outro motivo senão Su Ping.

Felizmente... felizmente...

Um suspiro de alívio percorreu o coração de senhora Zhou.

“Você, da família do segundo filho, responda.”

O olhar gélido de Shen Tiannan recaiu sobre senhora Zhao. “Na carta, você disse que Su Ping era ignorante, vil, abusava da gratidão de seu pai e forçou entrada como genro na mansão. É verdade?”

“Eu…”

O rosto de Zhao ficou lívido, sua resistência psicológica desmoronando sob o olhar de Shen Tiannan.

Ela mordeu os lábios, atirou-se ao chão e soluçou: “Fui enganada, minhas palavras foram impróprias, peço perdão ao senhor!”

“Enganada?”

Shen Tiannan semicerrrou os olhos.

O rosto de Zhou mudou drasticamente, e ela exclamou, quase sem pensar: “Foi a criada Cui Zhu…”

“Eu te perguntei?”

O olhar assassino voltou-se para Zhou, cortando-lhe a fala.

Quando Zhou curvou novamente a cabeça, Shen Tiannan olhou de novo para Zhao: “Explique-se.”

Ainda que Zhou tivesse só começado a falar, foi alerta suficiente para Zhao.

Sim, mesmo que culpasse Zhou, ela mesma seria cúmplice.

E se Zhou, numa situação dessas, ainda ousava falar, era porque já tinha tudo preparado. Se jogasse toda a culpa na falecida Cui Zhu, ela mesma no máximo teria pecado por omissão.

Entre as culpas, era óbvio qual era mais leve.

Zhao respirou fundo, forçando calma, e explicou: “Jamais tive contato com Su Ping, só ouvia Cui Zhu reclamar, dizendo que Su Ping era desprezível, que até minha cunhada nada podia fazer, então, num momento de revolta, escrevi aquela carta ao senhor.”

De fato, Zhao nunca conversara com Su Ping, e Cui Zhu já não podia se defender.

Com meias verdades, era difícil encontrar falhas.

Zhou suspirou aliviada.

Mas a mudança evidente de Zhao não passou despercebida por Shen Tiannan.

“E você, da família do terceiro filho? Tem algo a dizer?”

Shen Tiannan voltou-se para senhora Zhang.

“Respondo ao senhor: também nunca tive contato com Su Ping, sei pouco sobre ele, quase o mesmo que minha cunhada. Mas perguntei a Ziyu, que disse que Su Ping de modo algum é como dizem…”

Zhang permanecia ajoelhada, cabeça baixa, lançando um olhar severo para Chen Yushu atrás de si. “Peço perdão por minha visão limitada, não sei julgar.”

Uma resposta mais hábil que a de Zhao, sem ofender nenhum lado e com margem para recuo.

“Heh… agora é sua vez.”

Shen Tiannan sorriu friamente para Zhou: “Aconselho que pense bem antes de falar.”

“Só soube depois da difamação de Cui Zhu contra Su Ping…”

“Absurdo!”

Shen Tiannan rugiu, passando o olhar gélido por todos: “Mesmo que Cui Zhu tivesse enganado vocês, sendo só uma criada, como ousaria macular a reputação de alguém?!”

“Vocês sabem que isso é tão grave quanto matar alguém?!”

“Ainda mais quando esse alguém é Su Ping!”

O ambiente ficou sufocante.

Zhao já estava completamente prostrada de medo.

Ela sabia que o patriarca estava à beira de explodir.

Se continuasse tergiversando, seu destino não seria melhor que o de Zhou.

Confessar agora, talvez ainda salvasse o filho.

Zhao preparava-se para falar, quando a voz de Shen Xinlan soou repentinamente.

“Vovô, neta tem algo a dizer!”

“Você?”

A fúria de Shen Tiannan cedeu um pouco, e ele semicerrrou os olhos. “Fale.”

Com a perda do filho e do neto mais velho em combate, ele sentia culpa especial por aquela linhagem, e por isso tinha carinho especial por Xinlan.

Queria ouvir dela mesma o que tinha a dizer.

“Tudo que Cui Zhu fez foi por minha causa.”

Xinlan mal começou a falar e já se emocionou. “Crescemos juntas, embora fosse criada, era como irmã para mim.”

“Por causa do casamento, Su Ping, minha mãe e eu tivemos muitos… muitos desentendimentos.”

“Cui Zhu via tudo, sofria junto, então, sem que eu soubesse, espalhou boatos sobre Su Ping.”

“Ela era só uma criada, não tinha noção das consequências, só queria me proteger, fazer com que Su Ping desistisse.”

Xinlan chorou e curvou-se ao chão. “Se o senhor quiser punir alguém, que seja a neta, não minha mãe. Eu falhei em não conter Cui Zhu.”

“Questão do casamento?”

O rosto de Shen Tiannan endureceu, e o olhar perdeu o antigo carinho. “Então vocês insistem que foi Su Ping quem quis se casar?”

A ideia de unir Xinlan a Su Ping fora ordem direta dele.

E deixara claro: se Su Ping não gostasse de Xinlan, não deveria forçá-lo.

Agora, Zhao e Zhang só falavam do caráter de Su Ping, evitando o cerne.

E Xinlan continuava a afirmar que Su Ping se ofereceu.

“Peço que o senhor saiba.”

Zhou encostou a testa no chão, a voz embargada: “Minhas cunhadas não mentiram, mas isso não é toda a verdade!”

Essas palavras deixaram Zhao e Zhang tensas.

Toda a verdade? Não era só que Zhou não queria que Xinlan fosse embora, por isso pediu que Su Ping se tornasse genro e assim começou toda a confusão?

Vai confessar tudo?

Enquanto as duas estavam ansiosas, Zhou continuou.

“Os boatos de Cui Zhu eram pura invenção.”

Ela chorou: “Quando Ziyu trouxe Su Ping, já disse que ele era talentoso, sensato, sabia seu lugar, um jovem extraordinário.”

Até Shen Tiannan ficou confuso.

Zhou, a principal suspeita, agora defendia Su Ping?

Será que ele se enganara?

E aquele choro todo?

Depois de se recompor, Zhou prosseguiu: “Na ocasião, fiquei feliz, contente que Xinlan se casasse com alguém assim, mas, temendo que Su Ping recusasse, fui perguntar-lhe a opinião, mas para minha surpresa…”

Zhao e Zhang estremeceram.

Já sabiam o que Zhou diria.

Mas era uma desculpa impossível de sustentar!

Mesmo que Su Ping não estivesse presente, em breve encontraria o patriarca; quando soubesse a verdade, não ficaria ainda mais furioso?

Que não arrastasse as duas consigo!

As duas escondiam o pânico, esperando o desfecho.

“Para minha surpresa, Su Ping disse que queria ser genro da mansão…”

“Você ainda ousa inventar!”

Os olhos de Shen Tiannan brilharam com raiva.

“Não me atrevo.”

Zhou manteve-se calma, ajoelhada: “No início achei absurdo, mas Su Ping insistiu: se não fosse como genro, não aceitaria nada da mansão.”

“Sem saída, só pude adiar e preparar uma carta ao senhor.”

“Minha cunhada soube e se ofereceu para redigir, e eu não sabia que seria daquele jeito…”

“Depois, conforme o senhor queria, aceitei Su Ping.”

“Muito bem, se diz que foi Su Ping quem quis, então explique: por quê?”

“Não sei, senhor…”

O rosto de Zhou mostrou confusão. “No começo, pensei que visasse o poder da mansão, mas depois percebi que não era isso.”

A expressão autêntica confundiu até mesmo Shen Tiannan: “Continue.”

“No dia do casamento, Su Ping compôs um poema tão extraordinário que provocou um fenômeno raro em séculos.”

“Desde então, soube que, mesmo sem a mansão, Su Ping teria vida próspera.”

“No exame provincial, outro fenômeno, e a conquista inédita do título máximo, provaram que ele não era um homem comum.”

“Não entendo por que alguém com tanto talento insistiria em casar-se conosco.”

“Ele já estava na capital.”

“Bastava mostrar um pouco de sua erudição e teria a corte aos seus pés.”

“Poder e riqueza, obteria de forma legítima.”

“Além disso, é jovem, suas conquistas podem superar a própria mansão.”

“Su Ping não poderia ignorar isso.”

“Até hoje, não entendi.”

Após tais palavras, o portão da mansão mergulhou em silêncio.

Até Shen Tiannan pensava sobre as possibilidades.

Se Su Ping realmente quis, qual seria seu motivo?

“Vovô, sobre isso, tenho algumas ideias, mas…”

Xinlan falou, hesitante.

“Diga.”

O olhar de Shen Tiannan escureceu.

“Então, permita-me conjecturar.”

Xinlan respirou fundo, reunindo coragem: “Su Ping perdeu o pai cedo, viveu só com a mãe por mais de dez anos.”

“Não conheci a pobreza, não sei o que ele passou, mas imagino que tenha sido difícil.”

“Quando o encontramos, sua mãe morrera há menos de um ano.”

“Ele devia ainda estar de luto.”

“Nesse momento, Su Ping soube que seu pai… morreu para salvar o senhor…”

Antes que terminasse, o corpo imponente de Shen Tiannan vacilou.

O rosto de Zhou mudou, e ela gritou: “Cale-se!”

“Deixe-a terminar!”

Shen Tiannan ergueu a mão e ordenou.

“Vovô, se Su Ping aceitou ser genro mesmo com tal estigma, só vejo uma explicação…”

Xinlan parecia relutar, mas depois de hesitar, enfim falou: “Su Ping… odeia o senhor!”

“Odeia a mim?”

Mesmo esperando tal resposta, Shen Tiannan não conteve o choque.

O guarda atrás dele quis ajudá-lo, mas foi impedido.

Ninguém percebeu que Chen Yushu, ajoelhado atrás de Zhang, cerrava os punhos, lutando contra a raiva.

Su Ping, odiar o avô?

Impossível.

Ainda se lembrava das palavras de Su Ping à beira do rio.

Mas, mais importante ainda:

O avô buscou Su Ping por tantos anos, elogiado por todo o Império, mas os da mansão sabiam que, além da gratidão, o que mais pesava era a culpa irreparável.

Agora, Zhou e Xinlan usavam Su Ping para aumentar essa culpa!

Será que não tinham sequer um resto de afeição familiar?

Chen Yushu estava furioso, quase explodindo a verdade ali.

E Xinlan não se detinha: “Su Ping odeia o senhor e a mansão. Ele não busca riqueza, mas vingança! Quer vingar-se do nosso clã!”

O olhar de Zhou brilhou, satisfeita com a atuação da filha.

Aquela versão fora obra sua.

Como regente da mansão por anos, Zhou conhecia a culpa do patriarca.

E era isso que queria: aumentar a culpa.

Sabia que, uma vez convencido, o patriarca não só não culparia Su Ping, como seria ainda mais tolerante com ele.

Assim, tomar o título através de Su Ping seria muito mais fácil!

“Mas é só uma suposição minha. Se quiser saber a verdade, chame Su Ping.”

Xinlan baixou a cabeça, sem coragem de encarar Shen Tiannan. “Talvez nem seja isso…”

Chamar Su Ping?

Os olhos turvos de Shen Tiannan ganharam novo brilho, e ele já ia ordenar a Tang Yuan quando uma voz clara e firme ecoou:

“Não é necessário. Já estou aqui.”

Todos se voltaram.

Um jovem de semblante sereno e traços marcantes apareceu atrás dos ajoelhados.

Era Su Ping.