100 Ele é o seu avô materno.

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A base da Seita dos Fantasmas não ficava em alguma floresta antiga e isolada.
O patriarca Zhou Tong, com mais de quatrocentos discípulos, já havia se metamorfoseado em um grande clã rico ao ponto de ser chamado de uma das maiores casas da região.

Como Su Ping imaginara, Zhou Tong já havia abandonado por completo o corpo humano: usando a arte de dividir a consciência, mergulhou toda a sua mente em um ovo de dragão demoníaco.

Quando Shen Tiannan, depois de aniquilar quatro casas poderosas e chegar até ele empunhando o Furo do Sangue Celeste, o encontrou, o que viu foi um dragão demoníaco já totalmente desenvolvido, capaz de falar como um homem.

Vale notar que Zhou Tong, por causa de seu imenso valor estratégico, exigiu até mesmo a rendição de Shen Tiannan.

Rendição?
Shen Tiannan não conteve o riso.
Depois do ocorrido em Yangjing, dez milhões de pessoas precisavam de uma explicação.
Além disso, Zhou Tong já não tinha mais aparência humana; não se distinguia em nada dos outros demônios da Seita.
Mesmo com grande utilidade, o Imperador Yongtai jamais aceitaria uma rendição dessas.
Quanto ao próprio Shen Tiannan, também não haveria chance.

“Não deixem nenhum vivo!”

Era a primeira vez em sua vida que Shen Tiannan dava uma ordem dessas.

Então começou o massacre.

Zhou Tong, ainda um “xianyao” sem sequer romper o Nono Estado, foi desarmado por Jia Hongyi em mãos nuas. Em um único instante de encontro, ela arrancou-lhe a cabeça demoníaca.

Em pouco mais de duas etapas de tempo, seiscentas e setenta e sete cabeças humanas foram carregadas para os carros de requisição no pátio.

Incluindo a de Zhou Tong, inclusive a de Zhou Qingyun.

A partir dali, a Seita dos Fantasmas passou a ser apenas passado.

Ao voltar à capital e relatar, Shen Tiannan ajoelhou-se às margens da Cidade Imperial e gritou:
“Morram todos! Que o Imperador Yongtai me condene!”

Antes mesmo de os civis arriscarem a vida em súplica, o édito imperial já tinha chegado:
“Há culpa e há mérito; ambos se compensam. Nenhuma punição.”

Esse desfecho não surpreendeu os ministros, mas Shen Tiannan não se poupou.
Com toda a família Shen e com os guardas pessoais que retornaram com ele, construiu túmulos nos arredores de Jing para as setenta mil almas perdidas.

Mesmo com muitos cidadãos ajudando espontaneamente, todo o processo levou mais de quinze dias.
Somando o luto de sete dias que ele manteve com os parentes, quando voltou a encontrar Su Ping já havia se passado quase um mês.

Na segunda residência do pátio Ganlu:

“Todo o clã da Seita dos Fantasmas, incluindo Zhou Tong e Zhou Qingyun, já pertence ao passado.”

Shen Tiannan sentou-se frente a Su Ping e voltou à aparência de um velho de poucas energias.
Ele havia prometido unilateralmente a Su Ping que “Zhou Tong não passaria da manhã seguinte”; houve atraso, mas, no fim, a promessa foi até superada.

“Interessante. Guarda das Vestes Rubras monitorando alvo em tempo real, assistência do Caminho Místico do Observatório do Céu no apoio à marcha, e a força principal do Exército do Poderio Marcial em assalto.”

Su Ping admirou com um sorriso.

Não precisava de explicação para imaginar o quão feroz era aquela combinação de táticas.

Não é de espantar que, com os três órgãos sob direção direta do trono em perfeita coordenação, não floresça grande revolta dentro do País Central.

“Isso também foi obra dele. Em vez do caminho reto e legítimo, insistiu em trilhar uma rota tortuosa e estranha.”

Shen Tiannan abanou a cabeça.

“Como anda o Caminho Místico? Além da Seita dos Fantasmas, existe alguma outra escola?”

“Não exatamente uma escola. Seria melhor chamar de vertente.”
Shen Tiannan explicou: “Céu, Terra, Humanidade e Fantasmas. São, desde os tempos antigos, as quatro vertentes do Caminho Místico.”

“Aqueles dias, a Seita dos Fantasmas era a única capaz de enfrentar os demônios sem recorrer às artes marciais, e já tinha prestado serviços grandiosos aos humanos.”

Chen Tiannan suspirou com alguma melancolia. “Ainda que eu tenha trazido de volta todos os seus escritos, não sei quantos anos serão necessários para recuperar o auge de outrora.”

“Não vou por esse lado, mas por que você encolheu de novo?”

Su Ping não conseguia abarcar aquela sensação e, curioso, perguntou: “Naquele tempo fazia sentido para enganar os bárbaros. Agora, para enganar quem?”

“O que, enganar ou não, isso é outra questão. Minha prática é especial: manter esse aspecto no cotidiano me permite, em combate, liberar poder muito maior. Não fale bobagens sem saber.”

Shen Tiannan já começava impaciente: “Inclusive, naquela ocasião você não foi nada delicado comigo, foi?”

Ignorância de recém-formado, fingir saber, punhal no pescoço...
Tudo isso eu lembro com precisão.

“Ah, ah… a culpa não é minha; é que você ficou igual a mim demais...”

Su Ping riu sem graça.

Shen Tiannan nem se importou; fez um gesto com a mão e, de súbito, ficou sério:

“Diga, esse tal de choque térmico entre quente e frio — como devo entender?”

“Choque térmico?”
Su Ping coçou a cabeça, visivelmente envergonhado: “Se você venceu, não choveu, certo? Para que perguntar isso?”

Embora o relevo do Vale do Anônimo fosse parecido com o do Vale Superior, qualquer base científica de que não haveria chuva ali era apenas interpretação de eruditos posteriores. Ninguém podia garantir que nunca chovesse.
Naquela hora, estávamos distraídos com conversa furada, e ninguém imaginava que ali se travaria uma batalha descomunal.

“O aguaceiro de que você falou... ele realmente veio.”

Shen Tiannan mostrou o rosto carregado.

“O que?!”
Su Ping empalideceu: “Como não está no relatório? E então, como venceu aquela batalha?”

“O relatório era falso. A verdade é que, ao romper o Sétimo Estado, esmaguei as nuvens de chuva, pulei no cânion e atrasei o avanço dos bárbaros.”

Shen Tiannan suspirou: “Os soldados pessoais do Exército do Pinheiro Carmesim que caíram não morreram defendendo posição, mas me seguiram no salto. Metade foi esmagada pelo impacto, metade tombou lutando.”

Su Ping sabia o que era romper o Sétimo Estado.
Mas quebrar as nuvens e saltar no cânion?!
Ainda que todos os sessenta mil guardas pessoais tivessem pulado e sobrevivido, seriam quinze vezes menos que os inimigos frente a frente.
E, além disso, o exército inimigo era justamente os bárbaros, com enorme vantagem numérica.

Su Ping ficou entre o espanto e o incômodo de não compreender.

“Foi Wuyi.”
Shen Tiannan o encarou: “No precipício, o estrategista recitava Wuyi; nós também recitamos juntos. Então surgiu o efeito daquele fenômeno naquele dia.”

“Isso…”
Su Ping ficou sem fala, a cabeça rodando.

Pela sua noção atual de Shenzhou, apenas alguém do Caminho Confucionista acima do Sétimo Estado, envolto numa retidão colossal, podia usar poesia para fortalecer o próprio corpo ou o de outrem.

Mas tanto a resistência à chama negra quanto a Guerra do Vale do Anônimo romperam essa compreensão.
Será que as regras de Shenzhou estão mudando?

“Vejo que você percebeu.”

Shen Tiannan assentiu: “Você é muito especial.”

Su Ping sentiu a inquietação crescer.

“É por isso que alterei o relatório de combate. Não imaginei que a aparição de Zhou Tong ainda revelaria de novo sua singularidade diante de todos.”

“Mas não fique tão preocupado. Naquela vez poucos viram você retirar o centro da formação com as mãos nuas. A Guarda das Vestes Rubras já está atenta, então, daqui em diante, seja mais cuidadoso.”

Shen Tiannan fez breve pausa e acrescentou: “Além disso, enquanto não tiver alcançado o nível, não use aquele método de invocar anomalias novamente. É perigoso demais.”

Em troca, Shen Tiannan soube de Wen Daoyuan tudo o que Su Ping vivera desde que chegou a Yangjing, ao detalhe.
Claro, inclusive o episódio da mente desfeita.

“Ah… não havia como evitar, foi assim mesmo.” Su Ping tocou o nariz: “Com você por perto, acho que talvez eu nem precise mais desse recurso.”

A Caneta do Coração Sagrado havia sido usada três vezes.
A primeira, no banquete de casamento, foi a leitura excessiva em curto espaço que lhe partiu a mente.
A segunda, no exame de província, não provocou qualquer problema.
A terceira, na ruína do templo, foi uma explosão que eu julgava fatal.

Quanto a Zhou Tong, desta vez eu quis usar, mas não consegui fazer o método funcionar.

Por isso, mover anomalia, em tese, não feriria o corpo.

“Não disse para não usar. Disse para usar somente quando tiver confiança de que não se prejudicará.”

Shen Tiannan ergueu a xícara de chá, soprou o vapor e concluiu:

“Você precisa aprender a dominá-la com naturalidade.”

“Não conheço sua situação completa, mas, para dominar um artifício tão extraordinário, o essencial é fortalecer a base.”

Ele pousou a xícara e, firme, falou: “Sugiro que você cultive também o Caminho Marcial.”

“Caminho Marcial?” Su Ping deixou o rosto cair. “Não é falta de vontade. O que passa do Quarto Estado custa a vida… minha vida não parece tão resistente.”

“Não sei se é dura, mas seu talento nesse caminho não é ruim.”

De súbito, o semblante de Shen Tiannan ficou um pouco sombrio: “Você ainda não conhece o que houve com seu pai?”

“Meu pai?”

“Se seu pai não tivesse morrido, hoje seria talvez o primeiro, em todo o céu e terra, a alcançar o ápice do Caminho Marcial.”

“!”

Su Ping sentiu a nuca arrepiar.
Ápice do Caminho Marcial…
“Em apenas meio ano e meio, seu pai saiu de um homem comum e tornou-se um perito do Sexto Estado.”

Shen Tiannan já esperava essa reação e, divertido, continuou: “E sabe com que tipo de sangue ele chegou ao Quarto Estado?”

“O quê?”

Su Ping ficou atônito, sem entender de imediato.

“Sangue de cavalo demoníaco.”

“Isso… como pode?!”

Su Ping soltou um grito que fez os passarinhos na copa dos galhos se debaterem.

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Cavalo demoníaco?
Embora tenha o nome, não era nada da tribo demoníaca; era, em verdade, apenas um cavalo reforçado por um pouco de linhagem demoníaca, feito mais robusto.

Poderia isso mesmo ajudar alguém a romper o Quarto Estado?

“Naquela época, as condições do Exército do Pinheiro Carmesim eram duras. Mal se conseguiram reunir dez porções de bom sangue demoníaco; seu pai era apenas um centurião, jamais escolheriam ele para o melhor lote.”

Shen Tiannan explicou: “Ele nunca estudou muito. Pensou que, se o nome era cavalo demoníaco, o sangue do cavalo também seria certamente sangue demoníaco…”

“…”
Su Ping ficou sem palavras.

A primeira impressão foi: “Esse pai é ingênuo.”
A segunda: “Esse pai é feroz.”

Trocar o sangue… e ainda por cima aquele sangue... o levou a romper. Não só rompeu, avançou com ímpeto e saltou direto ao Sexto Estado.
Pelas palavras de Shen Tiannan, se tivesse sobrevivido, já estaria acima do Sétimo!

Atingir o ápice do Caminho Marcial por meio de sangue de cavalo demoníaco…
Hum…

Se isso se confirmasse, seria um tapa no rosto de todo praticante marcial.

“Desde então, em toda grande batalha ele ia na vanguarda e, com méritos, tornou-se vice-comandante do Exército do Pinheiro Carmesim.”

Shen Tiannan sorriu, com o rosto aberto:
“Se sua estratégia não fosse tão fraca, teria chegado ao posto de comandante.”

“Vice-comandante…”

Su Ping ficou absorto. Uma mulher de semblante brando surgiu em sua memória.

Aquele sorriso fez murchar a primavera em pleno florescimento.

“Seu pai era um herói além de qualquer comparação!”

“Quando crescer, deve ser alguém como ele.”

“…”
“Então era, de fato, um herói…”

Su Ping respirou fundo e conteve o vazio no peito.

“Sem dúvida alguma.”

Shen Tiannan assentiu e, de repente, disse:

“Quanto a Zhao e Zhang, diga como quer resolvê-las. Eu não me oponho.”

“Hmm?”

Su Ping não entendeu de pronto: “Você já não as tinha punido?”

“Eu sou eu, e você é você.”
Shen Tiannan o fitou com seriedade.
A punição à família Zhou naquela época ocorreu apenas porque havia muita gente observando e com medo de manchar sua reputação.

Se não fosse por isso, com meu temperamento nenhum deles sobreviveria, exceto Shen Yuchun.

“…”
Su Ping ficou em silêncio por um momento e balançou a cabeça: “O cérebro já morreu, Shen Xinlan também não é mais ameaça. Isso basta.”

Além de mandar Zhao e Zhang cavar o próprio túmulo até a morte, os dois comparsas receberam oitenta vergastadas cada, mas o pagamento saiu dos filhos.

Entre eles, Shen Yuchun ainda tinha base marcial; provavelmente não morreria.
Já Shen Yushu... talvez aquele ciclo de cento e sessenta golpes nem tenha acabado ainda — foi quase uma vida por vida.

Esse desfecho era aceitável para ele.

“É, então fique assim.”

Shen Tiannan assentiu: “Não vou tocar nesse assunto agora. De todo modo, tendo em você a pérola viva do seu pai, como seu filho único, seu talento marcial não pode ser inferior.”

“Talento marcial...”
Su Ping sentiu um estalo interno e lembrou de outra coisa.

Neste momento não havia crise oculta para enfrentar, e Shen Tiannan também não sabia que eu estava preso no Primeiro Estado do Caminho Confucionista.
Em tese, ele deveria apenas querer que eu evoluísse tranquilamente nesse caminho.

Por que me pressionar de novo para o Caminho Marcial?

Que acontecimento grande se aproxima?

Sem alterar o rosto, Su Ping tocou o queixo: “Então, se é assim, deixo para depois. Antes vou treinar um pouco; o resto falamos quando alcançar o Terceiro Estado.”

“Também bem.”
Shen Tiannan acenou.

“No Caminho Marcial, há uma pessoa. Se você puder receber orientação dele, o perigo cai bastante.”

“Quem?”

Su Ping mostrou surpresa.
“Wu Hou, Yin Dongqiu.”

“Ele também não chegou ao Sétimo Estado como você. O que tem de especial?”

“Pelo contrário do seu pai, senhor Dongqiu é o homem de pior qualidade de talento marcial que já vi.”

“Eh…”

Su Ping ia perguntar quando ouviu a gargalhada vaidosa de Yin Dongqiu.

“O que Shen diz é exato. Eu sou o pior de talento marcial deste mundo.”

Yin Dongqiu entrou no pátio, com Wen Daoyuan logo atrás.
No rosto dele não havia uma sombra de vergonha, apenas orgulho.

“Dongqiu Gong, mestre.”

“Senhor Shen, senhor Yin.”

Wen Daoyuan acrescentou:
“Você conhece o velho, mas não sabe quanto tempo um homem comum levou para chegar ao Terceiro Estado.
Dezenove anos, dezenove anos inteiros. Se um porco pudesse treinar, esse porco não precisava tanto tempo.”

Yin Dongqiu se exaltou: “Se um porco pudesse estudar, até um porco se tornaria semissemente!”

Nesse ponto, Su Ping compreendeu.
Que tipo de pessoa deve ser mestre?
Certamente não um gênio único entre milhões.

Os gênios têm um caminho muito fácil: quase não encontram obstáculos, passam por tudo como quem atravessa planície lisa.
São aqueles de talento mediano, que avançam resolvendo um problema após outro com perseverança e paciência, que realmente sobem alto.

E Yin Dongqiu era assim.

“Sem rodeios, aceita ser meu discípulo? Vocês dois serão meus mestres?”

Wen Daoyuan falou com firmeza.
Embora o Imperador Yongtai ainda não tivesse dado nova ordem, após a encenação da morte de Shen Tiannan e a grande transformação no palácio do Duque, ele entendeu naturalmente que o momento havia chegado.

Su Ping hesitou um segundo e decidiu de pronto:

“Se me aceita, aceito. Não ousei pedir mais.”

Wen Daoyuan e Yin Dongqanu trocaram um olhar surpreso.
“Tão direto... Você não teme termos outro propósito?”

“De modo algum, Dongqiu Gong.”
Su Ping abriu as mãos: “Se não fosse o favor de vocês dois, esse garoto mal ficaria em Yangjing.”

“... Você é perspicaz.”

Wen Daoyuan ajeitou a longa barba.

“Se é assim, em vez de escolher um dia, façamos hoje. Vamos selar aqui.”

Shen Tiannan sorriu e sugeriu: “Eu fico aqui como testemunha, sem me importar de parecer desavergonhado.”

“Isso não, não! Eu, Yin Dongqiu, mal tenho um discípulo; não vai dar uma grande festa para todos os quatro cantos?”
Yin Dongqiu, por instinto, não aceitou de imediato.
Depois de tantos anos suando para isso, era raro alguém lhe oferecer chance de arrastar outra pessoa em sua fortuna.

“Você tem dinheiro para festa?”
Wen Daoyuan atalhou com uma frase que deixou Yin Dongqiu sem resposta: “Chega. Su Ping já chama atenção o bastante; neste momento não é hora de alardes.”

Assim, diante de Shen Tiannan, que serviu de testemunha, Su Ping trouxe pacientemente o chá e fez reverências diante de Wen Daoyuan e Yin Dongqiu.

Desde aquele momento, Wen Daoyuan e Yin Dongqiu passaram a carregar a responsabilidade de proteger o crescimento de Su Ping; e Su Ping, por sua vez, passou a carregar o dever de enobrecer a porta do mestre.

Shen Tiannan, vendo os dois beberem o chá, sentiu o último grande peso sair de seus ombros.

“Su Ping, venha à Academia Imperial amanhã cedo.”

A cerimônia simples terminou.
Wen Daoyuan e seu companheiro não ficaram por muito tempo.

Ao despedir os mestres, Su Ping perguntou primeiro:

“Você vai embora de Yangjing?”

“Hmm?”

Shen Tiannan ergueu a sobrancelha: “De onde veio isso?”

“Você me empurrou para o Caminho Marcial, arrumou professor e ainda por dois. Parece tudo um preparo para o adeus.”

Ele deu de ombros:
“Mas você ainda venceu o Sétimo Estado; tem muitos anos pela frente, claramente não vai morrer logo. Pensando bem, só faz sentido se for para deixar Yangjing.”

“Pff… não seja tão esperto. Eu só tomo precauções.”

Shen Tiannan desdenhou e levantou-se: “Entreguei o comando militar, minha família está em Yangjing. Para onde eu iria sozinho?”

Sério?
Su Ping ficou desconfiado.

Quando Shen Tiannan estava prestes a atravessar a porta do pátio, uma voz nítida e luminosa soou no alpendre:

“Su Ping, adivinha quantos pares de sandálias de palha eu fiz hoje?”

Shen Xianer veio correndo, atirou-se contra Shen Tiannan e bateu no peito dele.
“Ai…”

As moedas de cobre se espalharam pelo chão.

Shen Tiannan a segurou para que não caísse.
Com sua força, poderia desviar fácil, mas não o fez.

Porque nela, no corpo dela, sentiu ressoar o sangue da linhagem.

“Você é… Xianer?”

O velho de guerra, que em sua vida pôde até abandonar filha e neto sem hesitar, de repente ficou cauteloso e perguntou:
“Como está tão magra?”

“…”

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Shen Xianer não respondeu, olhando Su Ping com espanto.
“Ele é seu avô, Shen Tiannan.”

Su Ping soltou um suspiro.

“Ah!”

Shen Xianer tapou a boca em surpresa e, sem sequer olhar para as moedas, deu um salto e correu para trás de Su Ping.

“Eh…”

Shen Tiannan esticou a mão e a deixou cair sem força.

Somente então Shen Xianer mostrou meio rosto, e mal começou a falar quando viu a chama de ira de Shen Tiannan subir.

“Avô, veio aqui me mandar embora?”

“Você não poderia apenas não me mandar?”
“Seja… então eu lhe pago.”

“…”

Shen Tiannan segurou a expressão com esforço para não deixar a raiva aparecer.

“Mandar embora… pagar…”

Por que Shen Xianer diria algo assim?

Ele respirou fundo e tentou parecer cordial: “Sou seu avô. Como eu mandaria você embora?”

“Sério?”

Shen Xianer, que só acabava de mostrar alegria, franziu na hora: “Não, este não é seu pátio. Você nem poderia me mandar embora.”

Su Ping segurou o rosto com as mãos.
A lógica dessa menina sempre foi de todo singular.

“Vovô.”

Shen Xianer caminhou confiante até frente de Shen Tiannan e, sorrindo, perguntou:
“Todo mundo diz que o senhor é imponente e tem medo, mas por que eu te vejo tão baixo e tão velho?”

“Ha… então você prefere que eu fique assim ou assim, grande e poderoso?”

Shen Tiannan agachou-se:
“Escolha. Vovô muda para o que você gostar.”

“Uhm…”

Ela pensou um momento, depois disse:
“Assim está bom. Assim não assusta.”

“Falou ali das sandálias há pouco?”

Shen Tiannan pegou uma moeda e passou o dedo com cuidado, escondendo o tremor.

“Ah, certo!”

Shen Xianer pareceu acordar e ajoelhou-se para recolher as moedas.

Cada moeda encontrada era limpa da poeira com zelo antes de ser fechada no punho.

Só depois de juntar tudo, perguntou, orgulhosa como quem apresenta um tesouro:
“Avô, quantos pares acha que fiz hoje?”

“Duas?”

Shen Tiannan arriscou.

Tinham caído doze moedas. O preço de uma sandália desse tipo era em torno de seis.

“Errou.”
Shen Xianer abriu a palma e mostrou onze moedas:
“Seis pares!”

De súbito Shen Tiannan sentiu o peito apertar, quase sem ar.

Compreendeu tudo de imediato.

Na estação, sandália de palha já não tinha preço; duas moedas por par era caro.

“Pena. Em alguns dias ninguém mais compra.”

Ela soltou um suspiro.

“Su Ping, vem comigo.”

Shen Tiannan pôs a moeda que havia recolhido na palma de Shen Xianer, ergueu-se e saiu.
Su Ping acenou para a menina e os seguiu.

“Você vai mesmo?”

Shen Xianer perguntou por trás deles.

Embora fosse a primeira vez que a via, o velho de rosto sereno lhe inspirava afeição incontida.

Shen Tiannan deteve os passos, tenso: “Claro. Daqui em diante, venho todos os dias.”

Shen Xianer sorriu.

Os dois seguiram em silêncio.

Longe dali, Su Ping falou primeiro:

“Depois que cheguei a Yangjing, Shen Xianer foi trazida de volta para a residência do Duque e ficou no quarto ao meu lado.”

“Ela soube que você voltaria, e veio para cá com medo de ser expulsa de novo.”

“Disse que a mãe dela desagravou você, e por isso foi afastada da casa Shen.”

“Mas agora parece que não era isso, não?”

Shen Tiannan não olhou para trás, continuou andando e sua voz saiu um pouco rouca:

“Aquilo foi no quarto ano da minha partida para o norte.”

No vigésimo terceiro ano de Zhaoping, o rei de Wudan, infeliz de arrogância, avançou ao sul com tropas numerosas. Shen Tiannan, por estratagema, esmagou-o por inteiro, fazendo com que o mais forte destacamento de Wudan declinasse numa só noite.

Houve vitória, sem dúvida, mas também foi uma vitória cruel.

Meu filho mais velho, Shen Changfeng, o segundo, Shen Changxu, e o neto mais velho, Shen Yuliang, morreram todos.

Nessa situação, para deixar uma saída à casa Shen, a senhora Shen em Yangjing resolveu buscar aliança e mandou um agente com o retrato da filha única à casa do Primeiro-Ministro da época.
Ao ver o retrato, o filho do Primeiro-Ministro ficou pasmado e jurou não se casar com outra mulher além da da pintura.

Naquele tempo, Shen Tiannan já era marquês. O Primeiro-Ministro, portanto, não tinha razão para recusar o casamento.

Mas mal a lista matrimonial estava quase selada, quando a senhora Shen descobriu que a filha única estava grávida.

Em vez de aproximar-se do Primeiro-Ministro, isso lhe rendeu uma sonorosa bofetada.

Mais grave ainda: eliminou a saída de retorno da casa Shen.

Embora o Primeiro-Ministro fosse magnânimo e não cobrasse, os outros não pensavam assim.

Começaram então as pressões por todos os lados.

A senhora Shen foi forçada a expulsar a filha e, não tardou, adoeceu de preocupação até morrer.

Essa filha única era a mãe de Shen Xianer.

“Quando voltei à capital, sua mãe já havia virado pó.”

Shen Tiannan suspirou: “Um mês depois, a moça da Casa Ni trouxe uma menina recém-nascida nos braços.”

“Ela vestia o mais rústico e áspero linho, cabelo em desordem, igual a qualquer refugiado que fugia do norte durante o caos dos bárbaros.”

“Ela se prostrava sem cessar, suplicando para que eu acolhesse a menina.”

“Perguntei quem era o homem.”

“Ela recusou responder. Deixou a criança no chão e sorriu assim... morreu na porta da casa Shen.”

Su Ping ficou em silêncio.

Em menos de um ano: perder filho, neto, esposa, filha...
Tal sequência de perdas seria esmagadora para qualquer pessoa.

“E aquele covarde sem coragem nem rosto… até o fim não apareceu.”

“Não soube como lidar com aquela criança, então a mantive fora da residência e deixei a família Zhou criá-la.”

Ao dizer isso, a ferocidade de Shen Tiannan reacendeu.
Não era preciso perguntar; apenas pelas atitudes de Shen Xianer já se entendia que a família Zhou não cumprira o que foi dito.

Ele mal conseguia imaginar como ela permanecera viva até hoje.

“A família Zhou já está extinta. Fique em paz.” Su Ping tentou confortá-lo.
“Pelo menos Shen Xianer ainda está aqui viva, não é?”

“!”

Shen Tiannan bateu o pé no chão e se virou de todo em direção a Su Ping, com os olhos faiscando:

“Tenho a impressão de que te devo cada vez mais coisas.”

“O que vai fazer?”

Su Ping recuou meio passo, cauteloso.

“Pela lembrança, se não me engano, Xianer tem só três anos a menos que você.”

Shen Tiannan, com olhar ardente:
“Você não conseguirá ser meu genro por minha neta, mas, se for por minha filha-avó... talvez seja bom.”

Aquele vínculo visceral de dependência que Shen Xianer demonstrara por Su Ping não passou despercebido por ele.

“Pare!”

Su Ping, o rosto escurecido, interrompeu:
“Acabei de desfazer o acordo de casamento. E você vem com isso agora?”

Estava confuso.
Existe mesmo outro jeito de retribuir?

Deixando de lado que Shen Xianer é magra e seca como macaco, seu jeito de pensar já não é para qualquer pessoa.
E mais: Shen Xianer ainda tem apenas treze anos!

Treze anos…
Embora em Daqing uma moça já possa sair de casa, não esqueça que Su Ping é um jovem de formação moderna e bem educado.

“Pois bem, deixamos isso para depois.”
Shen Tiannan pareceu resignado; depois, teve outro pensamento:

“Já que vai aprender com o mestre e com Dongqiu, vá amanhã à Academia Imperial. Eu vou morar aí, na sua casa.”

“Hum… tudo bem.”

Após breve reflexão, Su Ping concordou.
Com a crise resolvida e mestres famosos conquistados, era hora de acalmar o coração e elevar de verdade o próprio nível.

Quanto a Shen Tiannan se mudar para perto, era só desejo natural de estar mais próximo dessa neta de fora.

A única dor era para o velho Geweng…
Ao descobrir a identidade de Shen Tiannan, ele não saberia nem onde esconder as mãos, e nos dias que viriam talvez nem adiantasse dormir sem medo de roncar.

Depois de combinarem assim, os dois se despediram e seguiram caminhos separados.