Como poderia um faisão se igualar a uma fênix?

No salão principal da residência interna.

Três damas de meia-idade, de aparência nobre e elegante, estavam sentadas segundo sua posição hierárquica.

A senhora da casa, esposa do herdeiro do ducado, Dona Zhou, ocupava o assento principal, ostentando a posição mais alta. Dona Zhao e Dona Zhang, esposas legítimas do segundo e do caçula do duque, sentavam-se respectivamente nas cadeiras de destaque ao lado.

Desde que os três filhos legítimos tombaram em batalha, quem realmente comandava a Casa do Duque de Ding eram essas três jovens viúvas. Para compensar as noras que haviam se tornado viúvas, Shen Tiannan não apenas delegou completamente todos os poderes da casa do duque, como também solicitou ao antigo imperador três títulos honoríficos para elas.

Dona Zhou recebeu o título de Dama Respeitável de Quarto Grau, enquanto Dona Zhao e Dona Zhang foram nomeadas Damas Benéficas de Quinto Grau. Embora os títulos não fossem dos mais elevados, o status delas havia mudado de simples cidadãs para damas tituladas, uma diferença abissal. Agora, até mesmo podiam receber convites da imperatriz para pequenos encontros no palácio.

Ao lado de Dona Zhou estava uma jovem donzela, com não mais que dezesseis anos, já esbelta e graciosa, massageando os ombros da senhora.

— Primeira mãe, segunda mãe, mãe — saudou Shen Yushu, reverenciando cada uma das três em ordem, e acenou à jovem, antes de perguntar: — Por que não vejo o avô e o irmão?

— No dia em que partiste da capital, chegou um relatório de que tribos bárbaras planejavam atacar — suspirou Dona Zhou. — Hoje, logo ao amanhecer, teu avô partiu para o norte, atendendo a uma ordem imperial.

— Nem me fale disso! — exclamou Dona Zhao, indignada, mordendo os lábios ao pensar em seu filho. — Ziyi foi teimoso, insistiu em acompanhar teu avô, dizendo que, se não o deixassem ir, alistaria-se sozinho. Cabeça dura!

— O irmão... foi para o norte?! — O semblante de Shen Yushu mudou drasticamente.

Não havia dúvidas de que, como família de generais, os homens da família Shen nutriam no âmago o desejo de liderar tropas em combate. Ele e seu primo Shen Yuchun já haviam suplicado inúmeras vezes ao patriarca.

Mas, tendo perdido três filhos e um neto primogênito, o velho estava tomado pelo medo. Parecia uma maldição: cada homem da família Shen que ia à guerra, morria. Se perdesse mais esses dois netos, a linhagem se extinguiria.

Então, por que dessa vez ele consentiu?

Shen Yushu tinha o pressentimento de que sua ausência influenciara a decisão.

Felizmente, as palavras seguintes de Dona Zhang trouxeram alívio a seu coração.

— Não te preocupes, cunhada — consolou Dona Zhang. — Melhor deixar Ziyi acompanhar o avô do que temer que ele fuja sozinho. E o velho não disse? Não permitirá que ele entre em batalha. A segurança dele está garantida.

— Que assim seja... — suspirou Dona Zhao, pesarosa.

— Ziyu — chamou Dona Zhou de repente —, trouxeste a pessoa?

— Ele já está instalado no Jardim das Letras — respondeu Shen Yushu.

A jovem ao lado de Dona Zhou arregalou os olhos, curiosa.

— Muito bem — assentiu Dona Zhou. — Conte-nos como foi.

— Sim, primeira mãe — disse Shen Yushu, iniciando o relato. — Seu nome é Su Ping, tem dezesseis anos, aparência correta. Vive na aldeia de Rio Pequeno, no condado de Anping, possui dez mu de terra e uma casa de tijolos.

— Dez... dez mu? — Dona Zhao ficou atônita, duvidando dos próprios ouvidos.

A jovem exclamou, surpresa: — Uma casa só? Não seria uma cabana de palha?

— Uma situação dessas, realmente... — Dona Zhang ficou boquiaberta, sem conseguir completar a frase.

Dona Zhou, observando a reação de todos, interveio: — E quanto ao seu caráter?

— Pelo que percebi nestes dias, Su Ping é diligente, econômico, ágil e aprende rápido, sabe comportar-se — respondeu Shen Yushu com sinceridade. Após uma pausa, acrescentou: — Li seus textos, são de boa qualidade, passaria sem dificuldade no exame para erudito.

— Oh? Isso é raro. Embora o título de erudito não seja alto, com o apoio da nossa casa, não será difícil garantir-lhe um cargo — comentou Dona Zhao, sorrindo. — Que sorte a família Su tem, o patriarca ficará em dívida com eles.

— Um rapaz esforçado é sempre digno — concordou Dona Zhang. — E como devemos arranjá-lo?

— Isso depende do que o velho decidir — disse Dona Zhou, lançando um olhar à jovem ao lado. — Xinlan, logo, chamarei Su Ping até aqui para que também o conheças.

A moça que massageava os ombros da mãe ficou tensa, o sorriso tornou-se forçado.

— Mãe, o que quer dizer com isso?

Era Shen Xinlan, neta do Duque de Ding.

— O patriarca me perguntou, dias atrás, se eu aceitaria que nos uníssemos à família Su — explicou Dona Zhou, olhando para a filha, relutante. — Parece que pretende te prometer a Su Ping.

Ao ouvir isso, o ambiente ficou tenso.

— Casamento? — Dona Zhao franziu o cenho. — Não pode ser! Que posição tem Su Ping? Isso seria como juntar uma galinha do mato a uma fênix!

Na corte de Da Qing, o casamento entre iguais era uma tradição profundamente arraigada. Segundo Shen Yushu, Su Ping era apenas um camponês de uma aldeia remota, a distância social para a joia da família do duque era incomensurável.

Mesmo não sendo assunto seu, Dona Zhao não pôde deixar de rejeitar tal união.

— De fato, não é adequado — assentiu Dona Zhang. — Se o patriarca quer pagar uma dívida, há muitas outras maneiras; bastaria mais prata, por que prometer Xinlan?

Contudo, Dona Zhou voltou a falar.

— Com o temperamento do velho, acham que ele se importa com isso? — suspirou, apertando a mão da filha, com tristeza. — Su Ping pode ter origem humilde, mas se for verdadeiro contigo, as más línguas podemos suportar.

Mal terminou de falar e Xinlan já chorava copiosamente.

— Se casar com ele puder quitar parte da dívida do avô, como neta não posso recusar, mesmo que sofra algum desgosto... Só que... só que meu irmão já se foi, e se eu também partir, quem cuidará de minha mãe? — soluçava, a voz embargada.

O pranto dela era de cortar o coração; até Dona Zhou, tocada, limpou as lágrimas.

Percebendo a situação, os pensamentos de Dona Zhao se agitaram.

O Duque de Ding era um nobre hereditário de primeira classe. Segundo a tradição de Da Qing, o título passava sempre ao filho primogênito legítimo. Contudo, tanto o primogênito quanto o neto legítimo haviam morrido em batalha. Apesar de terem sido nomeados herdeiros após a morte, a linhagem principal estava extinta, restando à Dona Zhou apenas a filha.

Agora, só restavam dois possíveis sucessores: seu próprio filho, Shen Yuchun, e o terceiro filho, Shen Yushu.

A posição de herdeiro não estava decidida; se conseguisse trazer Dona Zhou para seu lado, aumentaria muito suas chances.

Mas precisava pensar bem nos próximos passos.

Enquanto ponderava, Dona Zhao consolou:

— Xinlan, não chores! O patriarca ainda não decidiu nada, não se sabe o que vai acontecer.

— Isso mesmo, Xinlan, não se precipite — aconselhou Dona Zhang, afetuosa.

— Se o patriarca realmente quiser isso, mesmo que não queiramos, de que adiantaria? — suspirou Dona Zhou, acariciando a mão da filha. — O que importa para mim é tua felicidade, não o quanto podes me servir.

— Mãe... — Xinlan soluçou alto, caindo de joelhos e chorando no colo da mãe.

Dona Zhao teve uma ideia e tomou a palavra:

— Irmã, permita-me dizer algo.

Baixando a cabeça e com os olhos brilhando, murmurou:

— Talvez... o patriarca não pretenda prometer Xinlan a Su Ping.

Dona Zhang ficou perplexa, duvidando do que ouvira.

O que teria dado em Dona Zhao para questionar o patriarca diante de todos?

Instintivamente, olhou para ela.

Foi então que um lampejo de astúcia cruzou o olhar de Dona Zhao, logo disfarçado.

Após breve reflexão, Dona Zhang compreendeu o que se passava.