Senhor Wei, deseja morrer?

«Pelo pequeno povo, Sun Bixing, declaro-me culpado!»

No instante em que essas palavras escaparam dos lábios de Sun Bixing, Su Ping, no meio da multidão, sentiu um fluxo de calor subir das profundezas de sua alma. Ele não pôde evitar recordar os registros da Guarda das Vestes de Sangue sobre Han Du.

No décimo sétimo ano da era Zhaoping, Han Du, com apenas vinte e seis anos e o grau de estudioso confucionista de terceiro nível, participou dos exames imperiais. De exame em exame, desde a prova preliminar até a prova metropolitana, ele conquistou o primeiro lugar em todas. A precisão de seu vocabulário e a elegância de seus ensaios eram tão sublimes que ninguém que os lesse conseguia conter o entusiasmo, batendo na mesa em aclamação.

Quando todos acreditavam que Han Du seria a nova estrela da corte, o primeiro campeão a conquistar seis primeiros lugares na história da dinastia Daqing, o exame palaciano trouxe um dilema. O Imperador Zhaoping fez uma pergunta que, para a época, parecia bastante natural: em essência, questionava por que, após ele ter sido tão benevolente, alguns ainda insistiam em exigir mais, carecendo de qualquer nobreza.

Hoje, isso seria lido como uma questão sobre a natureza de cavalheiros e vilões, ou sobre a relação entre soberano e súdito. Mas, naquele momento, só havia uma interpretação: «Nossa dinastia Daqing já prestou tributo e se submeteu à dinastia Dayu; por que eles ainda não estão satisfeitos? Sendo todos humanos, eles não possuem nobreza alguma, sendo até inferiores aos bárbaros em termos de lealdade.»

Han Du já havia enfrentado perguntas semelhantes nos exames provinciais e metropolitanos. Se ele seguisse o padrão, criticando duramente Dayu, exaltando Daqing aos céus e pintando Zhaoping como um monarca sábio e eterno, o título de campeão seria seu. Mas ele não o fez. Em sua prova palaciana, não havia o menor traço de adulação; pelo contrário, o texto estava carregado de pessimismo sobre Daqing e críticas contundentes ao Imperador. Assim, nasceu o primeiro texto a insultar um imperador em duzentos anos de dinastia: o *Discurso sobre a Vergonha*.

Só então todos perceberam que tinham sido enganados por Han Du. Os oficiais descobriram que ele não jogava o mesmo jogo que eles, tendo desperdiçado cinco primeiros lugares com ele. Os que não eram oficiais perceberam que, para fazer algo grandioso, podia-se ser inflexível ou astuto, mas qualquer método que permitisse xingar o imperador na própria cara era um bom método. Apenas imaginar tal ousadia os fazia vibrar.

Dizem que, ao ler o exame, o Imperador Zhaoping vomitou sangue e quase partiu desta para melhor. Em sua fúria, ordenou a execução de três gerações da família de Han Du. Foi apenas graças aos protestos coletivos dos estudiosos do reino, que causaram um grande alvoroço popular, que o monarca abandonou tal intenção. Mais tarde, sob a influência do então príncipe Lu Qingkong, Han Du foi enviado para o extremo sul como censor imperial de sétimo grau.

Naquela época, a posição de censor não era nada fácil. Em termos simples, o poder de um oficial censor dependia inteiramente da abertura de espírito do imperador. Sob um monarca como Zhaoping — obstinado, covarde como um rato e autodepreciativo —, as petições de impeachment jamais chegavam às suas mãos. Han Du não apenas perdeu o título de campeão, como foi exilado para um lugar tão remoto. Parecia o fim de sua carreira.

Contudo, ele não tinha intenção alguma de se aquietar. No primeiro ano em que assumiu o cargo na província de Shannan, Han Du redigiu um memorial que denunciava todos os oficiais com poder real da região. Do comissário provincial ao comissário de justiça e ao comandante militar, quase todos os oficiais de alto escalão estavam na lista. Infelizmente, o documento não chegou a sair das fronteiras de Shannan antes de ser atirado a um braseiro para aquecer o ambiente.

Han Du, porém, não era de se render. Em pouco tempo, escreveu milhares de panfletos e os distribuiu nos mercados para quem quisesse ler, clamando que o caminho da justiça estava bloqueado e que o Imperador era mantido em ignorância. Isso enfureceu os poderosos locais. Embora o gesto não tivesse poder destrutivo, ser incomodado constantemente era insuportável. Aqueles «imperadores locais» conspiraram para matar Han Du. Afinal, já tinham feito algo semelhante várias vezes, e o alvo da vez era alguém que já havia ofendido o próprio soberano; não haveria risco, mas sim recompensa.

No entanto, quando Han Du foi injustamente preso, um decreto imperial ordenou sua transferência para a província de Lingyou. O decreto surgiu do nada, como se viesse para salvá-lo. Os arquivos da Guarda das Vestes de Sangue não explicavam os detalhes. O fato é que Han Du sobreviveu e passou cinco anos como censor em Lingyou. A facção de Lingyou não era composta por ignorantes, e, com vigilância rigorosa, não deram a Han Du qualquer oportunidade.

Foi apenas quando o Imperador Yongtai ascendeu ao trono e Han Du foi convocado à capital que sua carreira de confrontar o céu, a terra e o ar realmente começou. No exame da capital do primeiro ano de Yongtai, Han Du foi o único censor da Corte de Censores a apresentar mais de dez petições e denunciar mais de trinta pessoas. Naquela época, sem a intervenção da Guarda das Vestes de Sangue, as evidências foram destruídas e o impeachment falhou. Mas Han Du foi mantido na capital e promovido a censor assistente. De sétimo grau para quarto grau, sem que ninguém ousasse dizer uma palavra contra.

No terceiro ano de Yongtai, após dois anos de preparação, Han Du apresentou novas denúncias contra o diretor do Ministério do Pessoal, acusando-o de corrupção sistêmica e falsificação de registros de desempenho. Desta vez, ele mesmo apresentou as provas. O oficial foi deposto e exilado, trabalhando até hoje na construção de muralhas na fronteira.

Han Du tornou-se uma lenda. No sétimo ano de Yongtai, ele teve papel central na purga de centenas de cabeças. No mesmo ano, foi promovido a vice-censor-chefe. No nono ano, apresentou evidências para denunciar o vice-primeiro-ministro por formação de quadrilha, levando-o à decapitação. Foi nesse ano que ganhou dois apelidos: nos corredores da corte, era o «Terror dos Fantasmas»; entre o povo, era o «Juiz Han, o Céu Limpo». Assim, Han Du tornou-se um dos mais altos oficiais da Corte de Censores, inspirando os estudiosos de todo o império.

«A formação da facção dos 'Autodestrutivos' tem uma certa inevitabilidade», suspirou Su Ping, pensativo. Talvez tenha sido esse desprezo de Han Du pelo poder arbitrário que gerou pessoas como Sun Bixing, que também não temem a morte.

Nesse momento, Wei Decai, finalmente recuperado do choque da confissão, perguntou: «Sun Bixing, já que confessou, demonstra arrependimento. Se entregar o mentor, os cúmplices e o processo detalhado da fraude, pedirei clemência ao Imperador.» Era um aviso claro: a menos que apontasse Han Du como mentor, pai e filho perderiam a cabeça.

«Respondendo a Vossa Senhoria, o mentor desta fraude sou eu mesmo», disse Sun Bixing com um sorriso. «Reconheço que sou um ignorante e, temendo o escândalo da reprovação, implorei a meu pai que me desse as respostas para memorizar. Não esperava que minha própria mediocridade me impedisse de copiar mais do que setenta por cento, perdendo o primeiro lugar para outro.»

O rosto de Wei Decai tornou-se sombrio, encarando Sun Bixing com frieza. Ele queria usar aquela oportunidade única para destruir Han Du, mas, segundo a versão de Sun, ele era o mentor, e Han Du, na melhor das hipóteses, seria apenas um cúmplice menor. Em desespero, Wei deixou escapar: «Você é tão jovem, aconselho-o a...»

«Tosse, tosse...»

Cen Shucheng, que parecia dormir, tossiu levemente e disse em voz baixa: «Senhor Wei, o mundo está olhando, e o Imperador também está olhando. Você... deseja morrer?»